【三節 高夏八月】
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麻布的衣服真讓人懷念。
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太習慣絲絹的觸感，就會覺得麻布又重又硬邦邦。可是我想，這才是我應該穿的服裝吧。
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東和的夏天很短，一到高夏的尾聲，早晚穿的無袖上衣就覺得有些冷。
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夏季快結束了。因為天氣變涼，我也換上長袖的單衣，
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感覺有點土。
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只是穿起來自在多了，舒適又輕鬆。
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不過——
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「喂!多畫點雀斑，再把頭髮弄亂、顯得粗糙一點吧!」
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這也太過分了吧!
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「嗚嗚~太過分了!以前都要我多打扮一下、多搽一點白粉的!」
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我們的對話讓負責梳妝的侍女也為之一愣。
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這是當然的。
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日復一日把鄉下姑娘妝扮成公主殿下，現在竟然要我回歸原本的模樣。
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啊啊……在從中原買來的昂貴大鏡中，映出一個臉上有雀斑的瘦弱小孩。
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身上的衣服，似乎也是應該送到孤兒院的破舊衣服。
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短袖的麻衣，下面是寬鬆的開叉褲裙。
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衣服都蠻耐穿的，但總覺得這副模樣像個小男生。
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怎麼看都是原本的我，本來我還以為自己沒有雀斑。
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「膚色不能看起來更像個做慣粗活的人嗎？」
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「請不要說些不可能的事!平常明明要我不要曬太陽的!」
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「恩——我本來是想說撿到遊牧民族小孩啦……算了。」
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杜艾大人偶爾會在旁邊胡說八道。
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連在旁邊加油添醋的展大人也馬上同意，真讓我受不了。
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我當然會更加愛惜自己啊!為什麼落到這種下場呢？是我平日吃好穿好的代價嗎？
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「好!裝扮好之後就去騎驢子!我要坐馬車。」
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又和平常相反。
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杜艾大人本來都會和我一起搭馬車，很少騎馬的啊？
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「那我到外面等。」
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杜艾大人迅速地從梳妝室消失。
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等到他的腳步聲逐漸走遠——
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「殿下，您怎麼了？難道打算退位嗎？」
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連總是沉默寡言的梳妝師也這麼問我。
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只有她對我、杜艾大人和展大人之間的關係心知肚明。
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剛開始我們還在某種程度上，假裝忠心耿耿的上下關係，但卻瞞不了身邊這位成熟的女性。
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從以前到現在我都是個小孩，而且，他們倆本來就漫不經心到讓人害怕了。
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「什麼退位…我本來就是個只有賀川城承認的公主。」
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只不過是口頭承認，然後擅自行動罷了。事實上我這個
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公主根本還沒正式即位，只有每季乖乖聽話，主持幾個祭典和儀式而已。
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不過，該不會就這樣突然變回普通小女孩吧？明明離那天晚上還不到一個月。
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「這樣可以嗎？還清您多加保重。」
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身材瘦長的梳妝師雖然其貌不揚，但卻是個非常細心的人。
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「東征將軍展．鳳和七宮左大臣杜艾爾．陶，兩人都是很特殊的人。」
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「特殊？的確沒錯。」
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奇怪的兩人組，說不定也是東和平原上最有趣的兩個人吧？
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我在鏡中的臉笑了。
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「看來您似乎一無所知呢。」
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梳妝師在鏡中的表情幾乎毫無變化，就連語調也是。
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這個人很少顯露真正的心思。
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也不知道她是三十多歲，還是已經超過四十歲。
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「沒人知道這兩位大人真實的身份。」
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「咦？」
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「大約十年前，他們突然出現在東和鼓城、牧瀨、倉瀨還有賀川等地，誰也不曉得他們過去的經歷。」
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一邊梳弄我的頭髮，一邊用說明新布料般的口吻繼續說：
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「那時候……應該是二十歲左右的事吧？他們混進豪商或有力人士身旁，賺到錢之後馬上把老闆搞垮，然後再流浪到下個都市。最後才在賀川擁立公主殿下。」
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從來沒人對我說過，這兩個人之前是什麼樣的人。
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我沉默地聽著。
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「據說左大臣是大河上流貿易商的少爺，而將軍則是中原來的敗戰傭兵。就這樣而已。」
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她深吸了一口氣之後說：
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「他們是投機客。」
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她一臉平靜。
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「投機客？」
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我喃喃重複了這個沒聽過的詞。
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聽起來雖然可疑，倒不像嫌惡的稱呼。
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我的知識來源除了增進教養的學習，還有觀察杜艾大人和展大人的言行舉止，不過從沒聽過這個詞。
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這倒像是展大人會罵杜艾大人的詞，不過我卻沒聽過。
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為什麼從來沒講過呢？難道因為自己也是嗎？
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我還是找個機會問問看吧。
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「感謝你告訴我這些事。那個——？」
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我向鏡中面無表情的臉笑了笑，想打聽她的名字。
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「梳妝師，這麼稱呼我就可以了。或者可以叫我梳頭髮的女人。」
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果然這樣，我刻意歎了一口氣。
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為什麼這個人總是不告訴我她的名字呢？
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都已經認識三年了。而且接下來我們還有一陣子見不到面吧。
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想起我常常會問，但她總是迴避這個問題。可是這種關係也不錯，所以我也沒有認真追問。
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突然覺得這段時光有點遙遠，也開始有點寂寞。
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「即使不能跟隨殿下，萬一需要換裝的話，隨時都可以吩咐我。」
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「換裝嗎？」
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我不懂這是怎麼回事，又反問她。
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「要是萬一的話。」
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她回答得很簡潔。然後就不再多說什麼。
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直到最後她的表情都一樣。
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「請您務必小心。」
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她又說了一句。
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好痛、好痛、屁股好痛!
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「杜艾大人，我、我不行了啦!」
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我對前頭沒上漆的廂型馬車大喊。
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透過豐窗窺視用的網簾，杜艾大人望了後頭的我一眼：
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「你不是我的貼身侍女嗎？到商家還有一半路程，忍著點。」
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被這麼一說，我看著前方的鄉間小路，遠方是連綿的丘陵，到處都是綠色的森林。
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沿著這條路前進，應該就是賀川城吧。
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聽說展大人常常從這條路騎馬過去，但我覺得自己做不到。
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唯一的好處是夏天快過了，將近秋天的現在，氣候不會說變就變。
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不過，只用山間土壤加上沙礫，簡單整理的鄉間小路，對於不習慣的人來說真的很辛苦。
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「杜艾大人，我以前根本沒騎過驢子耶。」
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就算驢子是用小跑步的速度慢慢前進，從一大早到現在也算是很久了。
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路程還不到一半而已。
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「今天的經驗不錯，將來會派上用場的。」
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太、太過分了。
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我到昨天為止都還是個公主耶!竟然這樣對待我……？
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護衛的騎兵跟著低聲竊笑。
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他們是杜艾大人的護衛隊。
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嗚嗚~這些人明明每天早上訓練前都會來向我請安的。
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騎兵每天早上都會騎馬繞城一周行禮，只要沒有祭典，
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我每次都會目送他們離開，現在卻好像完全沒發現我是七姬空澄的樣子。
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就算閱兵台有兩層樓的高度，看起來有差那麼多嗎？還是大家本來就不曾認真看待身為裝飾品的公主？
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「喂!阿空，你還好吧？」
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有個開朗的聲音對我這麼說。
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「將軍，阿空是什麼啊？」
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騎兵愉快地搭話。
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「學我們公主殿下的啊!幫野丫頭取個名字。」
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「哦哦!不愧是將軍大人，取得真好!」
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「那當然啦!哇哈哈哈哈!」
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可、可惡!
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說到將軍，在七宮的近衛以及賀川城的守軍裡頭，也只有一個而已。
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「奴婢乃是東征將軍命名，軍師貼身侍女阿空。」
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不知道這句話是誰說的，惹得大家哈哈大笑。
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尤其是展大人，笑得特別開心。
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希望他不要笑到肚子痛。
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「真沒辦法，上來吧。」
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杜艾大人一副不忍心的樣子，從簾幕中探出頭，要我坐上馬車。
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「真、真的嗎!？」
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「不過可別告訴公主殿下哦!雖然只是臨時，畢竟還是公家的馬車。」
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我、我就是公主殿下啊……
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終於深刻領悟到出城時，梳妝師的那番話原來是這個意思。
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「好啦!你要努力服侍哦!」
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一位騎兵先生拉住我的驢子。
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啊!真是個好人。
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我正想下來時，發現馬車根本沒有停下來。
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這是要我直接跳上車嗎？
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「請、請等我一下!」
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我一邊難為情地如此說道，一邊跑到馬車旁邊。
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馬車裡就好多了。
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日常乘坐的紅漆馬車，是七宮公主的官方用車，當然不能在這裡登場。
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黑色馬車是貴族階層、白色馬車是有錢人、高級官方使節則是淡黑色、還有素材本色的馬車，此外其他的顏色都不被承認。
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這似乎是東和自古以來的風俗，剩下的就沒有人教我了。
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「你們太過分了!」
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哭訴一番之後，杜艾大人困擾的表情終於露出笑容。
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「真是抱歉。你還沒被正式接到賀川城，但是也該讓你好好認識一下自己的城市了。這可是秘密潛入哦。」
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他繼續煞有其事地說著。
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「而且，我也想把你從長久以來的公主角色中解放出來啊。」
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「你的臉在笑喔。」
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「嗯……還沒有展那麼誇張啦。」
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車廂裡有四個座位，都對著前進的方向，我在與杜艾大人保持一點距離的座位上坐了下來。
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只是，不知道為何鬆了一口氣。
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肩膀覺得好輕鬆。
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不管到什麼地方，我都可以稱呼他們「展大人」、「杜艾大人」。不必叫他們東征將軍或左大臣也沒關係。
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也不用在別人面前勉強自己。
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雖然他們要我裝扮成鄉下女孩，但是我根本不擔心。畢竟我也演了好幾年公主了，已經很習慣扮演其他角色。
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不、應該說是不用再演下去了。
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我一面想著，一面看著閱讀文件的杜艾大人。
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「休息一下吧。」
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好像洞悉一切的聲音，我無意識地點頭。
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踏著車痕的腳步聲，還有週遭的馬蹄聲。
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啊啊——跟外面不一樣。
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我再次明白，馬車裡是個很無聊的地方。只是長久以來都搭乘馬車移動，不知不覺就忘了。
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不知道為什麼會有這種體會。
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才覺得自己好久沒有活動筋骨，過沒多久，馬上就有睡意。
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果然還是累了吧？我就這麼沉沉睡去。
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「啊哈哈哈哈!」
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「怎、怎麼了？」
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響亮的大笑聲把我驚醒了。
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「杜艾!我先走啦!」
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廂型馬車傳來的聲音，和以往一樣快活。
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「什麼!？那誰來保護我？!」
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杜艾大人從木窗探出頭，和平時一樣大吼大叫。
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「我生來就喜歡自由!」
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「吵死了!你已經自由夠了!」
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護衛的騎兵加快緩慢的步調，馬上就走遠了。
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「怎、怎麼了？」
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我端正坐姿，尋問杜艾大人。他拉上簾幕和窗板，又坐回我身邊。
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「展跑了。大概是想到那個地方豪族的家裡吧。」
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我無可奈何地聳聳肩。
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「怎麼辦，要是我們在進賀川城之前被攻擊的話怎麼辦？」
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雖然這一帶的治安不錯，但還是有些爭奪地盤的犯罪組織。
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馬車只有一個上了年紀的車伕和杜艾大人，騎兵們都走了，幾乎沒人守衛。
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雖然有點沒禮貌，但我從未聽說!杜艾大人武功高強，也從未這麼想過。
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「賀川城就在眼前。他到郊外豪族那裡去了。」
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聽見這句話，我連忙打開木板窗，往外頭一看。
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才發現馬車正在整理過的堅硬馬路上奔馳。
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微風吹拂，傳來白天草原的味道。
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馬車兩側是寬廣的平地。
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後方是山峰與丘陵。然後再往去路望去——
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在乎緩丘陵的彼端，可以看到白色的市區。
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午後暮色漸深，遠景在陽光中微微泛紅。
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黑色的屋簷，牆壁則是白色。連綿不斷的民宅有數千，不、上萬之多。
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這些密集的建築，讓整個大地看起來只有這裡特別熱鬧，真是令人震撼的景觀。
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一座座略有不同的房屋不斷交錯出人們生活的場景。
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還有幾座大小如城堡一般的建築物。在微微起伏的平地上，我們前進的道路和人們居住的土地連接在一起。
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真懷念，我好久沒見到這個都市的景色了。
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賀川城並不是擁有城壁的都市，檢查哨設置在通往四方的大馬路上。
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只有城門的大路附近是整地過的鋪裝路面，因此若是針對大規模的輸送和移動，只要檢查這些地方就夠了吧。
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後方也有監視台正在警戒四周，只是我不清楚究竟嚴不嚴格。
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聽說因為和平已久，已經沒什麼防備了。
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經過崗哨的時候，只有杜艾大人稍微露個臉，跟警衛隊打聲招呼。
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那也是理所當然的。畢竟他每個月都有將近二天的時間會侍在這裡，只要交代一聲我是見習侍女就行了。
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這樣通過崗哨來到北門附近的客棧，停下馬車。
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「這裡是什麼地方？」
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我下了馬車，眺望頗具規模的三層樓客棧。
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有著山形屋頂的中原風格木造建築，總覺得外表比我們的城池還氣派。
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「這是我的副業。」
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杜艾大人一邊把行李交給從客棧出來接待的人，一邊如此說道。
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「這裡的老闆就是我。三樓是給我、展、身份高貴的外地客人，以及公主殿下專用的。」
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這還是第一次聽說。
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我一臉錯愕，這個人要是認真當個商人的話，應該也不錯吧？
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「不過公主殿下從來沒住過，展也是偶爾才來。好啦!小姐請吧!」
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催促我進門的杜艾大人似乎不懷好意，好像在窺探我的反應，所以我繼續低著頭往前走。
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建築物的外觀是文化發達的中原風格，堅固的結構和城堡一樣樸實。
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裡頭為了緩和這種印象，壁面有著大片顯眼的木雕裝飾。
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客棧的一、二樓只有稍做裝潢，不過三樓卻裝飾的和七宮城內殿沒什麼兩樣。
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然而，這些裝潢只是乍看之下高級、做給外人看的裝飾而已。實用主義的杜艾大人其實並不喜歡真正高檔的風格。
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我們之中大概只有展大人能夠瞭解美術品和飾物的價值吧？大概是因為他常常和有錢人來往，進而培養出鑒賞的眼光。
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因此，裝潢的部分大多是由展大人決定，而太奢侈誇張的地方再由杜艾大人調整。
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這層樓只有杜艾大人專用的房間沒有任何裝飾，符合他簡單樸素的喜好，和他在七宮城裡的房間沒什麼不同。
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不過裡面的書多得嚇人，整面牆都是汀制的書櫃。
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我們兩人就在杜艾大人的房間裡時論今後的打算。
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杜艾大人坐在床上，抓著頭說：
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「當然不能讓你住在公主殿下的房間羅。」
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「我已經在隔壁準備好副手的房間，隨時都可以過來。」
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「副手？」
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我坐在他對面的圓椅上，想起城裡似乎沒有這個職位。
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「我想遲早會需要的。」
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我不是很懂，大概是政治上的問題吧？
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「你就趁到秋天這段時間，好好體會普通生活吧!府中旁邊的行宮大約會在冬天蓋好。」
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那就是七宮的新城吧？
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「從今天起我就可以開始上街了嗎？」
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新城還是以後的事，我先間他接下來的狀況。
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「暫時還不行。」
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他不客氣地回答。
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「今天先讓你看看我工作的樣子，至少讓週遭的人看到你在做些雜務。」
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喔!原來如此。
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我連不用繼續扮演公主都忘了，這次非得要扮演其他角色不可。
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「那之後就可以上街了嗎？」
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聽到我的問題，他思考片刻後點點頭：
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「和他一起就可以。」
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杜艾大人轉過頭來，不發一語，只是示意我看一下房間深處。
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那裡有個男孩子。
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灰色頭髮和灰色眼睛，輪廓有點像外國人。
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身材比我高一點，不過年紀應該和我不相上下。稚氣未脫的臉上，和梳妝師一樣面無表情。
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瘦小的身體穿著一身雖然乾淨，卻已經褪色的黑衣。
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緊身的黑衣服上加了一件隨處可見的羽織。仔細一看有點像是奇異的外國服裝，但乍看之下很不起眼，不會引人注意。
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在我記憶深處，好像看過他的身影。
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我認識這個人。
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「日影先生？」
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展大人一時興起幫他取了象形文字的名字。
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就在兩年前左右，我曾經見過他一次。
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那時候他站在房間一角，根本沒人告訴我他的事。
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「在賀川城撿到的。應該派得上用場哦。」
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這是展大人帶領這個灰髮灰眼的少年覲見時所說的話。
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他一句話也沒說，只是看了我一眼。
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不知道為何，從那天起我就再也沒見過他。我還以為他已經被展大人派到外面去了。
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他已經長大了，體格也越發健壯，帶著褐色的皮膚站在我面前。
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「這次是為了今後的事情才找他回來的。大致上都已經說明過了。」
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杜艾大人朝看著日影的我繼續說道：
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「日影非常熟悉賀川城的地形，可以幫你帶路或助你一臂主力。可惜大家都認識我，沒辦法像你們一樣光明正大地到處晃。」
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杜艾大人有點遺憾地聳聳肩。
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我和杜艾大人的年齡差距，就跟早婚地區的父女差不多。就算沒有年齡差距，要在城裡一起閒逛還是不容易吧？
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至於日影，和我八成就像是年齡相近的兄妹吧。
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我一邊如此想著，一邊從椅子上站起來，走到日影面前。
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站定腳步，微微偏頭，手指交叉在胸前略為行禮。
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「我是七宮空澄。看到您健康無恙，真是太好了。」
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日影沒有；回答，——動也不動地盯著我。
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這種沉默好可怕。
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啊!是這樣嗎？
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「對不起，我是空澄，還請多指教。」
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大概是我不應該像平常一樣擺出公主的架子吧？我以真實的一面不好意思地行禮。
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日影還是沒反應，一動也不動地站著，
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怎麼辦？到底是哪裡弄錯了？
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以前和他見過面——難道是我記錯了嗎？畢竟有許多人拜訪我，但都照個面就走了。
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我正焦急著——
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「日影——」
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看不下去的杜艾人人出聲了。
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「公主殿下也需要朋友，你就以誠意回應公左殿下吧。」
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這句話讓日影的目光從我身上移向杜艾大人。
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他的動作不太一樣。
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身體沒有絲毫晃動，只有灰色眼睛銳利地轉動。
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他緩緩開口：
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「……可以嗎？」
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聽到他用就像是小聲地自言自語般微弱的聲音向杜艾大人確認。
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不帶感情這點很像梳妝師，只是聲音更不加修飾。
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就像質樸的器物所發出的聲音，他的聲音給人一種平板的感覺。
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「我答應……不、我一開始就說過，有必要的話，無論隨時都可以。」
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雖然杜艾大人的口氣十分平淡，但不知是好是壞，在他的話中總是感受得到感情的變化。
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日影點了點頭。終於看到像是普通人的動作了，雖然只是一點點。
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他眨了一下眼睛，轉頭面對我：
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「我叫日影。」
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用同樣的聲音報上姓名。
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「我的工作就是保護你。有需要的話隨時都可以叫我，我會盡量待在你身邊。」
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「這樣嗎……？請多指教。」
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我不是很懂他的意思，不過還是先接受了。只見他從我旁邊經過，往門口移動。
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「你要去哪裡？」
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這裡的主流是拉門，而他的背影正要推開中原風格的大門。
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「我的工作就是如影隨形，卻又無影無蹤。」
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接著只看到他的身影消失在另一頭的走廊上。
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我不知所措地站了好一會兒。
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我對著房門低聲說：
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「這是怎麼回事？真是個怪人。」
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杜艾大人又抓抓頭，低聲回答：
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「他會不好意思啦。」
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然後——
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「你沒發現他嗎？」
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他反問我。
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「對啊!他本來就在房裡嗎？」
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我單純地覺得他好厲害。
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要是有這種守衛，小偷之類的罪犯就會消失了吧？
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「錯了，是他沒發出聲音。」
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「咦？」
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轉頭一看杜艾大人，他把手腕放在打開的窗戶上，俯瞰客棧的中庭。
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午後的陽光又暗了點。
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「經過你身旁、關上門、走到走廊，都沒聽到聲音吧？」
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這麼一說，的確是這樣。
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「在東方盡頭有個擁有無聲技巧，擅長藏匿身影的組織。他們從小就開始修煉，克服許多難關才能夠學會這種技巧。」
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杜艾大人像唱歌般說著，嘴角微微上揚。
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從這個角度幾乎看不到他的表情，不過我知道，這種時候這個人一定是面帶笑容。
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「這種人已經差不多快絕跡了，他是少數殘存下來的人之一。」
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手忙腳亂地過了好幾天。
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送中原茶、抱著文件跟在杜艾大人後頭團團轉。
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有時候在外面、有時在勤務室裡、也有社交場合，後來甚至給我一套外出用的女侍服。
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明明不應該是這樣的。
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「還請左府閣下向公主殿下致意，吾等商會將不惜一切援助。」
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每當財界人士這麼說，杜艾大人就會指著身穿侍女服的我說：
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「這是公主殿下的見習侍女。正式場合就由在下，非正式的地方就讓她來轉達諸位的誠意。」
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聽見這麼一番話，他們就會在杜艾大人離席後靠過來：
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「聽好了!要跟公主和將軍閣下多說些叔叔的好話喔。」
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然後把錢或貴重的寶石塞進我手裡。
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有時在貴族或名門望族的宴席上——
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「這個無依無靠的孤兒是溫柔的公主殿下撿到之後交給我撫養的。七宮城內和周邊的村落，還有很多像她這樣，想要早日為殿下效命的孩子呢!」
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說完之後就會有入回答：
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「嗯，傳聞公主殿下不曾出現在社交場合，但是殿下真的會全力投入救濟工作嗎？」
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「不，這位夫人，東征將軍以前也曾這麼說過。這是千真萬確的喔!」
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我被當成證人了。
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有時候則是在地方豪族的宅邸裡：
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「這個女孩正在尋找在夏目城和鼓城相爭中失散的家人啊!讓我們制止暴政壓迫、避免人們繼續犧牲吧!今後也要借重各位的力量了!」
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這時候我就要說：
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「戰爭是不好的!我們要改變這個時代!」
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就像這樣拜訪武將宅邸，談論深奧的話題。
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……人家到底要演幾種角色才夠呢？
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「太過分了……」
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我倒在自己房間的床上，仰望天花板。
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上頭的淡墨壁畫是由神川都市的畫家，所繪製的某處遙遠溪谷的風景。
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平靜安穩的時間。
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紅色的陽光從床邊半開的窗戶照進來。
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已經是第四天的傍晚了。
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「杜艾大人……真是個大騙子啊……」
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我一個人有感而發地自言自語。
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「為什麼要一直說謊呢？」
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在從外面回來的路上，我終於忍不住問他本人。
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他笑著回答：
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「反正這個世界本來就是充滿謊言。既然如此，我就來說些有趣的謊吧!」
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這種借口簡直和金光黨沒兩樣嘛!什麼都被他講得天花亂墜。
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簡直是大師級的手法。雖然我不能亂說別人的壞話，但還是常常會這麼覺得。
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而且其中還有一半是想讓我不好意思說來尋開心的，空澄姬也被他說得越來越完美。
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「要當公主還真難啊!」
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這樣一來，我覺得到時候不只是要變回原本的公主，還要演變為更完美的公主殿下，不然就跟不上了？
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除此之外，展大人也是個問題。
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我覺得最受不了的就是他了。
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從別人那裡聽到他似乎說過這種話：
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「公主殿下時常淚眼朦朧地告誡在下，務必要開創一個沒有戰爭的世界。」
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「殿下和侍女時常終夜為了牧瀨城和倉瀨城的卑劣行為流淚，但白天還是毅然地指揮部下。」
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「殿下常說，賀川城是東和的希望。打倒神川城後，要重建賀川城作為王都。」
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「能夠和聰明的神川城黑曜姬、美貌的鼓城琥珀姬、深具人望的錫馬城翡翠姬相提並論，公主殿下的仁慈是別人比不上的。」
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除此之外還有很多說辭哦!明明才三天而已。
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……怎麼辦……？我好想逃走。
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總之，我在偏遠城池裡接受教育的時候，這兩個人在這裡下了比軍備來要多的工夫。
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「一宮的神川黑曜姬、二宮的錫馬翡翠姬、三宮的夏目常磐姬、四宮的鼓城琥珀姬，五宮的倉瀨淺黃姬、六宮的牧瀨萌蔥姬，還有七宮的賀川空澄姬。七座都市共有七位公主嗎？」
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我繼續自言自浯。
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「七個公主都這麼辛苦嗎？」
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我開始思考這些從未見面，卻有相同際遇的人們。
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其他都市還沒有擁立公主的實力，否則數量繼續增加下去，也沒什麼好奇怪的。七個人中敬陪末座的就是我。
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據說先王有許多妻妾和婚外情，有幾個私生子也不足為奇。
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原本的後代因為接連染上流行病而倒下，再加上陰謀暗殺，才會演變成要從亂世中尋找後繼者來維持王室。
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該不會除了我以外，其他每個人都是先王之後吧？
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這種想法雖然可笑，但我卻慌張地從床上坐起。
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突然覺得很擔心，畢竟這是很有可能的。
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這是杜艾大人和展大人一手造成。
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如果他們知道事情的真相，不但不會在意，反而會覺得找個冒牌貨還比較有趣。
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仔細一想，的確很有可能。
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「請您務必小心。」
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耳邊響起離開七宮城時的叮嚀。
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原來是這麼一回事嗎？
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「就選她吧!」
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「找個健康一點的孩子吧!畢竟我們沒辦法給她什麼保障。」
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從三年前的任性言行舉止看來，事情越發是如此。
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雖然聽說大家都是冒牌的，但如果只有我是假的怎麼辦？
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要是其他的公主都是認真又美麗，後盾是些正派的好人，又該怎麼辦？
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「還是要逃走……？。
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天氣日漸轉涼，背後卻流過一陣冷汗。
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不行，至少得先鎮定下來。
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總覺得越想越恐怖，不冷靜下來不行。
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打算到窗邊，呼吸窗外的空氣。
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跨過自己的床，有氣無力地趴在窗邊。在城裡等待我們回去或傳喚的侍從長面前，我是不會有這種動作的。
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靠在塗漆、打磨的窗台上，我探出頭。
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「呼——」
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晚夏的涼風吹拂著我發燙的臉，雖然感覺到天氣要變冷了，但是風還有點熱。
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感受到一股令人心懷感激的溫柔。
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泛紅的陽光讓我瞇起眼睛來。
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快到夕陽西下的時間，太陽落下的遙遠西方地平線，可以看到空氣正在搖曳。
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在眾多屋頂的另一頭，雜草叢生的原野開始染上鮮明的顏色。
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我的視線落在喧鬧的人群。
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窗戶下的行人在客棧前的大路上來來往往。
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工作結束了嗎？有不少入都是一副急著趕回家的樣子。要是一直關在城裡，就看不到這幅悠閒的景象了吧？
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豎起耳朵，還可以分辨出喧鬧聲中有些談笑和爭吵。
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這就是所謂的日常吧？
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在和緩的氛圍裡，我有了這種體會。
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由於產油的錫馬城正在打仗，燈油成了奢侈品。除了都市中央以外，夜色來得特別早，來往的行人紛紛加快腳步。
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從穿著羽織的人群身上可以感受到市民的活力，偶爾也可以看見逐漸流行的中原服飾，四處都有穿著夏季單衣，再套上秋天衣物的人。
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城堡和四周的村落，是看不到這樣的景象。
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這種富足的生活經不起考驗。
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啊!這是杜艾大人的口頭禪吧。
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想到這點忍不住笑了出來。
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和他的思考模式在不知不覺之間變得越來越像。
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「結果還是太遲了嗎？」
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我低聲自語，覺得心情輕鬆多了。
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凝視著許多戶人家後面的落日，感到放鬆下來。
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夕陽餘暉中，有幾戶人家開始點起燈火。
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忽然發現在傾斜的屋簷縫隙中，有座高台上的公園。
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似乎是為了紀念什麼，有座像是城池土台的人造丘陵上，還種了一排花木。
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東和地區祭拜時所使用的是圓錐形的丘陵，沒有的話就構築人工高台，和我訂立契約儀式的玉水府也是如此。
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公園的丘陵看起來很小，應該是沒有特殊名稱的土合吧。
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看起來是可以輕鬆走路來回的距離。
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「過去看看吧!」
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我下意識地低聲說完，離開窗邊，披上夜用的長外套，走出自己的房間。
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來到鋪設木板的走廊，發現隔壁房間的杜艾大人好像正在和客人講話。
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應該不是官方的工作。稍微聽得見客人單方面、平淡的說話聲。
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大概是情報販子吧。
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我放輕腳步，不讓他們發現，往樓梯前進。
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「鼓城的琥珀姬……壓力…斥候……」
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耳朵聽著斷斷續續的片段，走下樓梯。
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和客棧裡的人們保持距離，來到門前的大路。
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為了不讓杜艾大人發現，我混進人群中，由大路往西走。
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剛剛透過窗戶就已經把路線記得差不多了。
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應該馬上就到了。
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走過雜貨店、乾貨鋪和一排民宅前面，我似乎一直逆著人群前進。
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從某個地方的屋簷下，傳來風鈴的聲音。
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玻璃風鈴的聲音清脆響亮；有點鈍的聲音是竹子風鈴，陶風鈴的聲音則傳得特別遠。
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黃昏涼爽的街頭，家家戶戶種著牽牛花。
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種滿向日葵的庭院裡，孩子們大聲地玩鬧。
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人群在暗紅色的街上映出長長的倒影。
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我在這樣的風景中漫步。
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沒有什麼特定目的。
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只是想看看不同的景色、呼吸不同的空氣，就只有這樣。
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而且在週遭可以感覺到某種讓人懷念的悸動。
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不過，在這條街道上，這些房子裡，沒有任何地方是屬於我的吧？
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終於走到高台下，站在石階上。
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大概有三十階左右。
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這裡的位置應該沒有客棧三樓的窗戶那麼高吧？雖然在窗邊就知道這一點，不過可以欣賞和室內不一樣的景色就夠了。
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精神不錯，我把今天最後的氣力用在爬石階上。
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爬到頂端時，孩子們正好要回家。我和最後一個小孩在最上面的樓梯擦身而過。
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像是和小孩子互換位置，我一個人站在石階上。
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眼前是一片染上夕陽的廣場。
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夏天的落葉在風中飛舞，寂靜的景色。
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已經看不到人影了，只有守護的樹叢圍繞一小片空地。
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常綠樹圍著圓形的廣場，可以看到土壤原本的模樣——是穩定的硬土。
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用來舉行小型的街坊祭典或祭祀剛好，也可以當成集會所，或是孩子玩耍的地方。
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沒有人煙的時候，這裡顯得特別寂寞，但對於想要靜一靜的我卻毫不在意。
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樹林好像在地面上一較高低似的，在暗紅色的廣場上拉出長長的身影。
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在我腳下，細小的砂石也跟著投射出實體一倍以上的影子。
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我尋找西邊的太陽。在寬廣而平穩的原野彼端，可以看到那裡有幾座山頭，以及上面的深紅色夕陽。
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我輕輕地吸了一口氣。
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幾乎是無意識地開始往西，橫越整片廣場。
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抬起頭，舉目眺望開闊的景觀。
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世界交織著暗紅和陰影。
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染上夕陽和暗影的浮雲被風吹過，慢慢飄遠；近處的天空，佈滿交纏的雲朵。
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我終於來到高台一角，在一排稍有高度的樹木下，還有用來觀賞景色的長椅。
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將西邊廣闊的街景和遠方遼闊的平原一覽無遺。
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稍微往下看，就能看到陰影下的屋子飄起炊煙，還有點上燈火的窗子。
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這一幕真是溫暖。
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「好美啊……」
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我脫口而出。
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「就是說呢。」
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「是啊……咦？」
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正要同意之時，我不禁為主一愣。
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就在我的左側不遠處，傳來這道聲音。
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我慌張地轉過頭——
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發現那裡有個嬌小的身影。
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我注意到西邊，在我站著的廣場一角擺設著我剛剛還想坐在那裡的長椅子。
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可是我完全沒發現有人坐在那。
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一定是我的視線都被這片廣闊的風景吸引，分不清是人影還是樹叢陰影的緣故。
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這個坐在褪色木造長椅上的人一身黑衣，一動也不動地坐在椅子的另一頭。
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「請問您是對我說話嗎？」
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我一本正經地反問。
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「啊!我打擾您了嗎？」
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我不知所措，不知道該怎麼回答。
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「不，請您好好休憩吧。」
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是我的反應很好笑嗎？她微微一笑。
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飄逸的黑髮在陽光中搖曳，頭上的黑帽子微微上下。
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她穿著黑衣，留著一頭黑色長髮。
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有如喪服般的黑衣，讓她看起來就像是剛從葬禮回來的樣子。只是上半身穿著華麗的外套，看起來又不像喪服。
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在這個季節穿著容易吸收陽光的黑衣應該很熱吧？陽光還很強的時候，大概得躲在樹蔭下或是其他地方避暑吧？
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衣服的質地好像是薄絹，帽子也是夏季的帽子。
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「您在乘涼嗎？」
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我為了掩飾剛才奇怪的回應，試著問她。
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「是啊，我最喜歡夏天的這個時候了。這個顏色穿起來很熱的。」
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她微微抬起廣袖(註：袖口寬度和袖子一樣長的和服)下的雙手，照耀在暗紅光影中的臉龐露出笑容。
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「既然如此，在這個季節還是不要穿黑衣比較好吧。」
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我自己在夏天就只穿淺色衣服。
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「的確沒錯，不過我喜歡這個顏色。」
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這句話聽起來有點傻，但也特別認真。
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「原來是嗜好啊？那就沒辦法羅。」
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不論是展大人或杜艾大人，都會為了自己的愛好不惜成本。我實在太瞭解這種人的心情了，所以忍不住點頭。
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這種回答聽起來很怪吧。
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只是，她卻轉向坐著的我，露出不可恩議的表情，凝視著我，指尖輕觸嘴角微笑。
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「我第一次聽到有人這麼說呢。」
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是真的覺得很有趣嗎？只見她一直低下頭，忍著笑意。
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「不好意思……我笑出來了。」
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不久之後，她用沉穩的眼神注視著我。
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慢條斯理的動作，黑衣身影在長椅上坐直，肩膀上是件裹住全身的長外套。
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衣擺淡淡的刺繡，在紅色的夕陽中發光。
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是一朵蝴蝶蘭。
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「您為什麼會在這裡呢？」
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她以清晰而一本正經的聲音向我發問。
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「我？嗯…」
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沉穩又優雅的姿態，讓我不禁慌張起來。
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她的聲音和視線都很坦然，實在是太美了。
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在我的眼前坐著一位端正、不，非常端正的少女——
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細長的眼睛，纖細的下巴，像是寶玉精雕細琢的端整眼睛、鼻樑和嘴唇。
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膚色比起我遇過的人都還要白，頭髮也更黑。
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綁在背後的黑髮、不遑多讓的黑色眼珠，和少女在夕陽下的白皙臉頰形成極為鮮明的對比。
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「我是來看夕陽的，因為……以為只有我一個人，剛好這時您向我打了聲招呼。」
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我低下目光，怕被她看穿，急忙地編了個奇怪的謊話掩飾。我竟然沒注意到她這件事，讓我難為情到耳根發燙。
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回過神來，發現胸口怦怦直眺，為了鎮定下來，我在腦裡搜尋詞彙。
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「一定很寂寞吧？明明人就在這裡，對方卻什麼都沒說。」
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「是啊。」
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她平靜的回答聲，聽起來好溫柔，就像是大人的表情，像是什麼都明白了，也完全看穿我隨口編扭的謊言。
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「不，我是說……我一定打擾您了吧？」
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我尋找著恰當的詞彙，和她四目相交，只見她露出非常柔和的表情。
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仔細一看，年紀好像比我大。
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從成熟的外貌和鎮定的表情看來，年紀似乎比我大上許多，不過實際上只大了二、三歲吧。
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叫她一聲姐姐似乎還不錯。
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既然對方年紀比我大，我稍微沒有那麼慌張了。
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「沒關係，不用太過在意。」
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說了一串暖昧的話，她的目光轉向西方。
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我也把視線移向那邊。
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暗紅色的半圓形。
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就在不知不覺間，落下的夕陽下半部已經躲進遙遠起伏的山間。
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「真漂亮啊。」
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一襲黑衣的她看了我一眼，形狀美好的嘴唇動了動：
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「是啊。」
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「那些山峰是西方山脈的尾端，真的很好笑喔!東和稱呼它為西方山脈；從中原來看，它就叫做東方山脈了。」
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一陣低低的輕笑聲。
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「那些山峰越往北佔地越廣，阻隔寬闊的陸路交易，也遠離中央區域的紛爭。那邊的太陽不會照到我們這邊來的。」
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她提起比位於東和西方的賀川，還要遙遠的西方。
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從不知道正確與否的地圖看來，我回想那兩個人，還有侍從教我的知識。
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「在山遙遠的另一方有人跡稀少的荒野，盡頭據說可以看見河流注入南方的大誨。大海彼方和中原南境似乎有海路相接，但卻沒有什麼往來。對中原或東和來說算邊境，為了尋找溫暖的土地，雙方都會朝南洋移動。」
p/m.Xg+^ pV2S m g ?)?
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東和的四面，好像在東方盡頭被大海包圍，北邊是西方山脈，南方則是鄰近內海。過去杜艾大人曾經教過我，如果土地再長，再廣闊一點，東和就稱得上是半島地形。
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「大海……真好。」
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我對這種只聽過名字的地方多少有點憧憬，除了旅行家以外，生在內地的人只知道自己誕生的地方和生活的都市，也是理所當然的。
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8H,M.a!l&G
旅行家也限於特定的商人、還有特權階級的遊山玩水。除此之外，大概就是像以前的展大人那樣的流浪者吧。
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S3wo ^ G6Mg
W*a)f ^-w5@+C9~LT
「大海是搖曳的原野，腳下踩不到底。」
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她似乎已經在某個地方見識過了，毫不猶豫地說。
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「是這樣嗎？」
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我小聲地說，繼續眺望落日風景。
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我們就這樣沉默下來，遙望著落日逐漸西沉。
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在夕陽沉落七成寸，開始聽見青葉鶚的叫聲。
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在視線的上方，黃昏月色的輪廓越來越鮮明，夜星開始閃爍：
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咚咚——!遠處某個地方傳來鐘聲。
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那是水力推動的計時器所發出的沉重音色。
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黃昏時光就這樣平穩地度過。
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「時間差不多了嗎？」
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要乘涼的話的確有點晚了，我這麼問道。
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「時間到了，不過我不急。」
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黑影少女應聲，黑帽子的帽緣往上一仰，抬起頭，我也跟著做。
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高處的雲朵一片深紅，然後逐漸幽暗下來。
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看不到太陽，殘留的淡淡餘暉仍然在黃昏的景色中持續。
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「您是一個人嗎？」
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換她問我。
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「是的，有點想一個人獨處，於是從照顧我的地方溜出來。」
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「真是巧，我也一樣。」
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「我打擾到您了嗎？」
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「不會，正好有點看膩了。」
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有點奇妙的對話，讓我心頭一陣悸動。
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對方大概也有同樣的想法吧？她重新戴好黑帽子，看到她的側臉微微一笑。
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「不過也差不多該回去了，天色就要暗了。」
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鐘聲停止，黑衣少女慢慢站起來。
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戴著黑帽子的她，大概比我高一個頭吧。
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「是啊。」
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雖然如此，但總覺得很難告辭離開。
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「您回去的台階是哪邊？要不要一起走？」
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「我走這邊。」
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兩個人伸手指著東邊和西邊的台階，不約而同地相視笑了起來。
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我笑起來有點孩子氣，不過她卻很有氣質，即使想要模仿她也學不來。不知為何，我覺得有點好笑。
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「那麼，清多保重。」
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「請多保重。」
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黑衣人和我背對背，在夕陽中道別。
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一回過頭，她的身影已從視線中消失，我突然覺得好寂寞，站在東邊階梯的頂端。
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那裡也看得到一襲黑衣。
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是個混雜灰色的人影。
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朝下一望，在台階中間，有個少年抱膝坐在那裡。
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他的視線，從照不到太陽的陰暗階梯仰望著我。
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「日影——」
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我完全沒注意到，他是什麼時候來到這裡的？
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「天色暗了，總要有人來接你。」
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他的特色就是不多話。
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「你看到那個……黑衣女子了嗎？。
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我向走在我前頭的背影發問。他們的打扮很像，身高也差不多。
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同樣是在灰色的羽織下穿著黑衣，只是眼前這個人的衣著很隨便，顏色也淡了些，感覺像是薄黑色吧。
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那個人身上的黑衣則和他不一樣，除了布料讓人感覺一定很昂貴外，做工也很細緻，我想應該不是這一帶的款式。
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黑綾這個詞，應該就是用在那種夏衣上吧。
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回程一片夏季的燈火，路上行人少了很多。取而代之的，是悠閒地在夜空中飛舞的蝙蝠。
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「她很漂亮哦!氣質又好，也許是某個出門在外的名門千金小姐呢!」
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只要想起她就覺得自己心頭怦怦直跳。
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如果是她，一定比我更像真正的空澄姬吧!一邊這麼想，一邊試著委婉表達自己的感受。
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可是就和預想的一樣，他什麼也沒說。
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他雖然沒提，可是大概從我走出客棧開始，就一直跟在我後面吧。
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我想就算跟展大人或杜艾大人報告，他也只會說最低限度的話吧。
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「……晚餐的鴨子是賀川的名產。」
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看見閃爍燈火的客棧時，他的喃喃低語讓我瞪大眼睛。
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日影沒有進入客棧，頭也不回地消失在旁邊的某條小巷裡。他的去處連個人影也沒有，只有飛舞的燈蛾。
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他到底在哪裡吃飯，睡覺呢？!似乎連展大人和杜艾大人也不太清楚他的日常生活。
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目送他的背影，我茫然站了一會。
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「難道他是在擔心我嗎？」
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不久之後我才注意到這件事，覺得他沉默寡言的背影變得可親多了。
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我為了這種小事而感到高興。
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在感受這種幸福的同時，不知道為何腦海裡都是那個和我一起看夕陽的人。
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黑衣的身影佇立在暗紅色的世界，總覺得一直忘不了這一幕。
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想和她多聊一些，自己卻連話都講不好，真是難為情，連耳根也跟著發燙。
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而且好後悔沒問她的名字，盼望能夠再遇見她的程度，連我自己都覺得不可思議。