【六節 夏季將至】
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我完全不認為事出偶然。
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但是這個人卻如此堅持。真像這個人的做法，讓我感到很舒服。
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抬頭望去，石階大概有二十級，穿著藍紫色裝束的她站在石階頂端，手中抱著剛拿下來的帽子，偏著頭對我投以微笑。
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她就站在我的眼前，一頭亮麗的黑髮綁在後面，用相同顏色的眼睛注視石階下的我。
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跟當時相遇的時候一樣，抬頭看見的笑容一點也沒變。
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「要見面嗎？」
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總是待在身邊的他難得主動發問。
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沒有主詞，突如其來的問題，但是我知道他的意思。
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我知道這個人就在這座城市裡，也知道灰色少年發現她的行蹤。
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所以我馬上點頭。
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於是我跟在灰色的背影身後，穿過擁擠的人群，最後來到這裡。
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就只是這樣而已。
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途中那條人潮多到讓我跟畫師走散的街道就通往這裡，這個人所在的地方。
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「小空小姐，要不要兩個人獨處？」
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黑葉小姐一邊這麼說，一邊步下石階。
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「咦？」
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「帶著粗魯的男子一起散步，不是很煞風景嗎？」
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聽見這句話，我才注意到站在黑葉小姐身旁的男子。
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真是太疏忽了。直到剛才為止，我的注意力全都放在黑葉小姐身上，根本沒有注意到她的身邊還有同伴。
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一名體格結實的男子站在黑葉小姐身邊，有點褪色的藍色舊羽織穿在他身上顯得很合適。
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年紀大概介於畫師跟展大人之間，說不定還要再大一點。眼前的他正用一派輕鬆的樣子看著我們跟四周。
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「這位是我的監護人，不過他跟日影先生似乎有點合不來。」
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黑葉小姐在石階中央停下腳步。
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跟著她停下的男人說道：
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「那位小兄弟太強了，我應付不來。」
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他的腰間隱約可以看見帶著柴刀的皮袋。
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跟日影先生一樣隨身攜帶武器。
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「日影先生？」
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我試著詢問身邊的人。
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「日影。」
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「呃……日影，該怎麼辦？」
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我看著日影先生重新問了一遍，不過他還是一動也不動地盯著那個男人跟黑葉小姐，口中喃喃說道：
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「這傢伙是黑騎士，很強。」
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「黑騎士？東和最強的集團？」
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這麼說來，這個人的身高雖然比不上展大人跟霧羽先生，不過身材還是相當高大，而且還有寬闊的肩膀跟結實的身體。
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看來似乎不是普通的護衛。
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「我們的確是很強，不過我可不是最強。」
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聽見我們的對話，擁有騎士稱號的男子主動對我們這麼說。
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「他在說謊，他的實力可比大名鼎鼎的傭兵將軍與東征將軍。」
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「胡說，我可不會去打危險的仗。」
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反駁黑葉小姐的話之後，男子走到石階的旁邊，靠著石燈籠坐下：
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「無意義的戰鬥就免了，在此還是和平相處吧。」
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然而表情卻是一副游刃有餘，讓人覺得他並不討厭戰鬥，而且對自己的實力充滿信心。
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「保護你是我的工作。」
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日影先生依然不為所動，只是這樣回答。
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我想他的意思應該是要我自己決定。
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「黑葉小姐，可以聊聊嗎？」
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我試著詢問眼前的黑髮女性，她回了我溫柔的眼神。
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「嗯，我也是如此希望。」
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黑葉小姐一個人走下階梯，來到我的面前。
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日影先生也走到路旁，在那裡抱著膝蓋坐下。
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雙方的帶刀護衛都在遠處，只留下我們兩人面對面。
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就像是宮姬之間的會面。
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打碎盾牌，兵器瞬間交鋒。
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全力刺出的長槍迸出火花，槍尖所到之處便是一道血花。
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大帝槍。
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這把長槍充分發揮為它命名的主人所擁有的力量。
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「你這傢伙還挺面熟的。」
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馬上的人對著滿身鮮血倒在草叢的武將吐出帶有嘲諷意味的話。
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戰敗的武將怒目瞪視從馬上指向自己的槍尖，試圖用傷痕纍纍的身體加以抵抗。
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奮力揮動還在流血的左手，目標是馬上之人的雙眼。
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騎手策馬輕鬆避過攻擊，同時把槍尖往武將的手一挑。
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「哇啊！」
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手臂立刻噴出鮮血，痛得武將不由得發出呻吟。身受重傷的武裝再也無力抵抗，此時頭上傳來冷酷的說話聲：
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「我記得你過去是四宮鼓城的將軍吧。」
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「東征！你這可惡的邪魔歪道！」
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話中帶著怨憤，但是馬上的東征將軍展．鳳沒有因此動搖。
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身後的兵馬還在持續進行零星的戰鬥，不過勝敗已見分曉。
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藏身在草叢之中，分散包圍發動襲擊的這隊步兵已經算是英勇奮戰，不但給東征將軍麾下的騎兵造成損傷，也成功拖住東征將軍的腳步。
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然而他們的戰果也就只有如此。
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為了應付傭兵將軍良沙一門，展．鳳的直屬部隊曾投注心力進行對抗步兵的訓練，此時對應起來自然是得心應手。
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展．鳳更是以最快的速度找出敵人指揮官的所在位置，發動他最擅長的突擊戰術。
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戰鬥就此劃下句點。
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隨著指揮官與直屬部隊一一敗退，剩下的士兵就像無頭蒼蠅一般陷入混亂，不是被殺就是逃之夭夭。
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展．鳳並沒有加以追擊，而是任由他們逃亡。
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因為他已經浪費太多時間了。
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「將軍！後方有騎兵隊靠近，數量大約五十騎。」
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事先留在一宮附近的斥候以快馬傳來這樣的消息。
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「好險，剛才要是再多耗一些時間，現在可就遭到夾擊了。」
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展收回長槍，但是眼睛依然盯著倒在地上的手上敗將。
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「和一宮合作是你的主意吧？想殺了我來換取鼓城獨立嗎？」
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東征將軍展．鳳，七宮賀川的第一猛將。
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大家都認為只要打倒他，東和西部地區的局勢就會出現巨變。
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「哼！快點殺了我。」
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敗將吐出一口帶血的唾沫，一副抵死不從的態度。
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「當一宮的爪牙沒有任何意義，他們才不在乎你的死活。不信你看，他們可是算準你被打敗的時間趕來。」
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東征將軍的話讓敗將臉色一沉，他當然不會放過對方內心的破綻：
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「我看他們八成是口頭答應你解放鼓城，但是我告訴你，他們絕對不會照做。反正只要把你們當成用完就丟的棄子，什麼承諾到最後還不是不了了之。」
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敗將的臉上表情證明展．鳳說得沒錯。
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「一宮神川承諾會保護鼓城，為此我非得幫助他們打倒你不可。」
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敗將的回答讓跨坐在馬背上的展露出不以為然的笑容。
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「是嗎？一宮的人可是跑來我們軍師的執務室，提出讓出鼓城的要求。他們說只要把鼓城交給一宮神川，他們願意給予七宮賀川獨立自治權。」
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「什麼？怎麼會有這種事！」
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「中央根本就把地方勢力當成笨蛋。他們總是設計讓我們互相猜疑、互相攻伐，只要有勢力因此衰弱就會馬上遭到併吞。這是常有的事。」
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「胡說八道！正統政府一宮要比七宮更加值得信任！」
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「喂喂，為了脫離一宮獨立企圖併吞七宮的人，不就是四宮鼓城嗎？怎麼打輸就變節了？」
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展的嘲諷讓敗將啞口無言。
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「算了，你們要是能夠跟一宮相處愉快就去吧。我是不介意回賀川過我的悠閒日子啦。」
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展決定不取手下敗將的性命，掉轉馬頭之後大喊：
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「撤退！回鼓城了。」
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用力一踢馬腹，座騎立刻邁開馬蹄向前飛奔。
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副官策馬跑來：
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「不殺他嗎？」
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副官刻意壓低音量，以免聲音傳入留在原地的敗將耳中。
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「我已經在他的心裡種下對一宮的不信任，接下來只要等黑騎士把他接回去。」
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同樣壓低音量的回答。
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若是將剛才的敵人全部消滅，一宮軍就可以毫無阻礙地進攻，但是在有傷兵亟待救助的情況之下，一宮軍也不得不停下腳步。而且鼓城方面對一宮的不信任也會成為他們的負擔。
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不僅如此，手下留情的結果也可以讓七宮避免遭受不必要的批評。這一切都出自展．鳳的冷靜判斷。
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「對方只有五十騎，要贏應該不難。」
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七宮方面在戰鬥之中所受的損傷極其輕微，副官因此提議正面迎戰一宮的追兵。
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然而展．鳳卻扳起臉來：
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「笨蛋！也不想想他們為什麼只派這麼一點人。」
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不等副官回話，展重新集合部下宣佈撤退的命令。
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「看起來打得贏的數量才是最可怕的。這個數量擺明是在引誘我們上鉤。」
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「將軍是在擔心敵方的援軍嗎？」
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「不，問題出在馬身上。黑騎團每一匹馬都比得上我的愛馬，那個程度可不是你們這些尋常馬匹可以相比的，而且……」
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展以帶著自嘲意味的表情說道：
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「我年輕的時候曾經跟他們的騎士打過，那個男人現在已經當上游擊長。如果這支追兵是那個傢伙率領，我們的人就算多上一倍也是沒有勝算。」
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走在兩旁都是葉櫻的路上，總覺得空氣似乎帶著櫻樹新葉的清新氣息。
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就算實際沒有那種味道，我還是有這種感覺。
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避開動亂造成的喧囂，我們來到一條僻靜的街道。
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即使如此，天上的鳥鳴聲中還是隱約混雜遠處人們的怒罵。
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「今天穿的不是黑色呢。」
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我對著走在前面的背影說話，於是對方轉頭笑著說道：
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「那套衣服才引人注目了，所以這次特別喬裝打扮了一番。」
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總覺得滿是繡球花刺繡的服裝也同樣引人注目，真不知道該不該說出口。
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「很好看，很適合您。」
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「繡球花是顏色多變的花，所以也有人叫它變節花。我覺得這次穿它剛好適合。」
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繡球花擁有多采多姿的樣貌，不同時節各有不同的顏色，因此似乎有不少人把繡球花跟喜新厭舊、三心兩意之類的壞印象聯想在一起。然而繡球花雖然在水量豐沛的鼓城十分常見，但在比較乾燥的七宮賀川卻是難得一見的花，所以我對這種花懷有憧憬。
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「剛好是這個季節的花。」
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「是啊，在春夏交會之際看到繡球花，是一件令人高興的事。」
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臉朝著前方的黑葉小姐用溫柔的語調繼續說道：
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「小空小姐為何會上街？現在的鼓城對外地人來說是很危險的。」
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這個問題讓我有點不知所措。
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「因為我想知道自己不知道的事，而且還想見到某個人。」
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「是嗎？小空小姐見到那個人了嗎？」
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「是，見到了。」
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一直想見的背影就在我的面前。
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我一定是覺得只要像這樣到處閒逛，總有一天會遇到這個人。
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這種想法一直藏在我心裡的某個角落。
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我從沒對人說過這個想法，甚至未去意識我有這個想法，但是我確實這麼想。有時候我會隱約感覺到心裡還有這麼一個自己。
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「我也是為了見小空小姐而來的。」
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令人高興的一句話，但是我知道自己沒有偉大到值得黑葉小姐期待，所以這句話也帶給我一些過意不去的感覺。
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「走在這個城市裡的感想如何？」
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我們沒有停下腳步，眼前的人看著成排櫻樹如此問道。
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「我覺得這裡是個美麗的城市。到處都是水、金錢、綠意，還有人。」
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「正是如此，我也是這麼想。」
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「所以我覺得好可怕，這裡的美麗令人害怕。」
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我害怕美麗的東西突然毀壞，就像帶有裂痕的彩色玻璃盤，稍微用力一碰就會變成碎片。
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這裡跟七宮賀川不一樣，沒有鄉下那種什麼都不怕的土氣。
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「說得也是。如果毀掉這裡，東和西部的貨幣輕濟與物資流通至少會癱瘓一半，的確是件恐怖的事。」
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即使是力求獨立自主的七宮賀川與三宮夏目，也無法不依靠鄰國獨自生存。
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東和每個都市的狀況都是如此。
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「大人都知道這件事吧？」
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「是的，不管哪個勢力都心知肚明。」
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所以這裡的人在經歷動亂之後仍然表現得若無其事，彷彿只是發生一點無關痛癢的小事。
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日子還得過下去。生活一旦停擺，許多人將會無飯可吃，許多人將失去賴以維生的職業，所以每個人都刻意表現得一切如常。
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彷彿先前經歷的只是一場暴風雨。雨過天青，生活也跟著恢復正常。
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「但是事情絕不會到此打住。只要是人的所作所為，一定會伴隨著某些後果。」
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「沒錯，任何世間萬事都是由人類親手延續下去。」
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先前發生的終究不是天災，而是人為的戰爭。人們投入性命與都市的財產，形成傷痕。
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美麗的城市因此染上濃厚血腥味。
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這是我的感覺，黑葉小姐還有常磐姬一定也是這麼想。
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即便是掃扮得雍容華貴的公主殿下，也免不了沾上這種氣味。
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其他的公主也是這樣嗎？
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以理想遠大而聞名的翡翠姬，還有以良心為號召的淺黃姬與萌蔥姬又是如何？
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唯一能夠不沾染這種氣味的，大概只有已經不在的琥珀姬。
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「已經下台一鞠躬的琥珀姬，不知會如何看待鼓城現在的樣子。」
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於是我自言自語。
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「想必跟您一樣。有時候保持一定的距離，會比靠得太近時要看得更清楚。」
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她用溫柔的語氣回答我，讓我覺得可以把心裡的話說出來。
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「我跟常磐姬見面了，她是一個很好的人。黑葉小姐曾經說她太過懦弱，但我卻覺得她其實是很堅強的。」
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我與常磐姬同樣是在成排的葉櫻之下見面。從第一次見面開始，她的認真眼神就未曾有過絲毫改變。
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她跟黑葉小姐不同。若是用其他人來比喻，這位公主就像霧羽先生一樣，有著毫不扭曲的堅強意志，也是一名我喜歡的人。
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「她變得更堅強了。」
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她看著我的側臉微笑說道：
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「與您的戰鬥，守護國家的責任，還有對摯友的想念。就是這些讓她變得堅強。」
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三宮常磐姬殿下帶領四千私兵前往的地方，是位於五宮倉瀨領土的小城市翠城。此地雖然屬於五宮的勢力範圍，但是位於領土的邊緣，因此距離三宮夏目不遠。
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這次她是以接受邀請的形式，來到位於翠城郊外的離宮。
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離宮翠園的庭園。在象徵倉瀨與牧瀨的籐花盛開的棚架之下，三宮姬見到前來迎接的少女。
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人如其名，少女身穿淺黃色的公主裝束，兩手放在春裝的衣帶上，以優雅的動作行禮致意。
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這名少女正是人稱五宮姬的公主。
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「勞駕您親自前來，五宮淺黃在此致上最深的謝意。」
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五宮倉瀨淺黃姬殿下。身穿常磐色羽織的少女也對擁有如此稱號的少女行禮：
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「我是三宮常磐。這次您特別從倉瀨折回，不遠千里來到此地，真是多謝了。」
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以一位公主來說，常磐姬的舉止顯得有些不自然，反而帶有武家特有的形式。
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看著這樣的常磐，淺黃姬微笑以對。
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「好久不見。我們已經不是第一次見面，請您無須拘束。」
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「承蒙您的關心。」
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「很遺憾的是萌蔥無法立刻折返，眼下只能由我獨自與您商談，但是我保證我等的立場不會有任何不同。」
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意思是與淺黃姬會談的結果，對萌蔥姬也同樣有效。常磐姬聽了之後點點頭。
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不過她知道淺黃姬是在說謊。
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如果淺黃姬真的是回到五宮倉瀨附近才折回，絕不可能如此迅速在這裡跟自己見面。在那種狀況之下，就算雙方約在中途會面也得花上好幾天的時間。
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可見淺黃姬在撤退途中就已停下腳步，藉由某種理由在附近逗留。
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目的就是等待常磐姬的行動。
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六宮萌蔥姬之所以沒有同行，為的就是不讓五宮六宮的行動太過顯眼。
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「彩家，還有倉瀨派的財界人士都在引見一事費了很多心力。」
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「聽說您已見過春瀨先生了。」
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常磐姬想起那名身穿橙色服裝的青年。
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這個人雖然不討她喜歡，但也不討厭。
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他只是和常磐姬的個性不合。兩個頑固的人相遇時，經常會發生這種事。
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「他似乎還留在鼓城對當地勢力以及七宮進行遊說。不過他跟我等三宮處得並不好，當然從今以後將會不同。」
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常磐姬用委婉的說法表示這次的訪問並非彩家促成。為了不破壞彼此的關係，言談之間也顧及彩家與雙子姬的顏面。
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「原來如此。此次鼓城的紛爭能夠和解，著實令我等高興，我等原本也想跟空澄姬見面，四人一同合作。」
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這句話應當不假。
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常磐姬毫不懷疑倉瀨與牧瀨對和平的期望。
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淺黃姬與萌蔥姬一向訴求沒有爭亂的世界，她們手下的宮軍也幾乎未曾與其他勢力有過稍具規模的紛爭。事實上，此次對鼓城動亂的介入已是五宮六宮史上最大規模的軍事行動。在全東和的宮姬當中，這兩位公主受到愛戴的程度也算是名列前茅。
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「我之所以來到這裡，就是想讓您的想法成真。」
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常磐色的公主挺直身軀面對眼前的人。
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淺黃色的公主靜靜迎上對方的視線。
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「我等兩人跟三宮殿下。」
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「還有七宮的空澄。」
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四週一片安靜，只有偶而從庭園樹上飛起的鳥兒發出鳴叫。
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兩位公主彼此凝視，毫不在乎午後天空的雲朵緩緩染上暮色。
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身穿淺黃色公主裝束的少女終於開口：
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「您的意思是由三宮主導，藉此開拓新的時代嗎？」
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「由你們主導也沒關係。只要不是七宮主導，就算把功勞讓給彩家也行。」
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身穿常磐色公主裝束的少女顯得意志堅定。
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「既然如此，先前為何不理會身為我等使者的春瀨先生呢？」
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「那是為了明確表達我等夏目的意志。我要讓所有人知道一切的發端是來自於我等。」
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親自來到這裡，為同盟開啟第一步的人是三宮常磐姬。擁有武家血統的公主想要強調就算最後統整大局的人是五宮六宮，同盟的發端還是來自三宮。
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「您與七宮殿下談論過了嗎？」
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「那是接下來的事。我要在得到五宮六宮同意的情況之下，重新審視與新興都市七宮賀川之間的關係。」
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武家的公主選擇停止戰鬥，並且與七宮賀川進行和談。
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然而她跟三宮的執政院都很清楚，兩個都市的關係對他們太過不利。
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對於因為去年的敗戰而財政吃緊的三宮夏目來說，對等的同盟關係是一種負擔，他們非得設法取得一些優勢才行。
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任何生長在夏目的人都知道，不對等的同盟會對弱勢的一方形成壓迫，也因為與七宮的關係讓他們深感不安，所以三宮的公主才會親自來到這裡。
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「您的意思是與五宮倉瀨及六宮牧瀨締結同盟的是三宮夏目，七宮賀川則是後來加入的嗎？」
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「現在不是夏目跟七宮賀川一起邀請你們加入同盟，而是我等夏目跟你們聯合起來邀請七宮賀川加入四都同盟。」
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並非以二都對二都，而是以三都對一都的形式發起的巨大同盟。
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在這樣的同盟構造之下，最晚加入的七宮賀川立場將是最薄弱的。
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春瀨所提出的二都對二都，讓每個都市的權力太過平均。
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所以三宮夏目的常磐姬跟士道將軍無視他的提議。
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「七宮賀川與東和七宮空澄姬殿下，真的如此危險嗎？」
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看見常磐姬強力要求壓抑七宮方面的勢力，淺黃姬不禁面露不安的表情。
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空澄姬是個幾乎不在人前現身的公主。據說在全東和的宮姬當中，唯一跟空澄姬見過面的只有眼前這位常磐色的公主。
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武家出身的少女依然保持挺立，視線望向別的地方。
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「賀川不是問題，他們只想從鼓城那裡奪取財富提升自己的地位，如此便能得到滿足。至於七宮的空澄姬也只是個孩子，一心只想做好別人交代的事，好讓自己變成大人。」
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常磐姬重新面對淺黃姬說道：
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「問題是空澄姬身邊的右將軍跟左大臣，展．鳳與杜艾爾．陶這兩個不知所謂的人。」
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「我也聽過他們的傳聞，他們真的這麼壞嗎？」
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雖然被常磐姬說話的氣勢鎮攝，淺黃姬仍然以認真的表情反問。
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「那兩個人太礙事了。他們把每件事做得太過完美，不管發生什麼事，七宮的勢力都會不知不覺擴大，彷彿一切都是按照他們的劇本發展。」
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「我等除了春瀨先生之外，還透過許多公開與非公開的管道遊說他們，現在回想起來才發現一直進行得不太順利。」
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「我不認為他們像我的士道或五宮的彩家那樣，只是為了自己國家的利益。他們看起來就像是要利用這個亂世達成某件事。」
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「他們想要出名嗎？還是想學一、兩百年前的英雄豪傑，征服東和建立新的王朝？」
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「不知道。但是他們應該不至於這麼笨。現代真是戰亂之世嗎？現代人真的願意戰爭嗎？有哪個國家窮到沒飯吃嗎？誰跟誰有不共戴天之仇嗎？放眼全東和，真正憎恨彼此的，不是只有一宮的貴族跟二宮的改革派嗎？」
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「我想每個人的內心都不希望發生戰爭。」
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「想打仗的大概只有依賴戰爭為生的武家吧。」
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有親戚因此出現財政危機的常磐姬，語氣有點不自然。
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「可是聽說他們現在都是單身，而且也沒有繼承家業的子嗣。」
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「他們想當只有一代霸業的英雄嗎？還是……」
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「還是？」
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「只想操縱這個時代也說不定。」
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淺黃姬的臉上露出與平時溫和形象截然不同的嚴肅表情。
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「難道他們只是耽溺於權力與享樂嗎？」
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「也許他們是認真想要改造這個世界。」
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三宮與五宮，東和的兩位宮姬用認真的眼神凝視彼此。
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「您是覺得不該給意圖不明的人太多自由嗎？」
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「自由是他們的財產，但我無法容許他們用自己的奇怪劇本創造奇怪的世界。要是時代被他們改變成有利於他們的模樣，那麼三宮夏目也很頭痛。」
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發覺自己有些太過興奮的常磐姬閉上眼睛，深呼吸一口氣，閉著眼睛繼續說道：
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「我不會讓大國一宮、二宮，還有新興的七宮為所欲為。所以我想建立一個不是以他們為中心的同盟。」
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說完該說的話，常磐姬就這樣抱胸靜靜站著。
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閉上眼睛的她只聽見此起彼落的鳥鳴，還有風吹棚架的聲音。
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不知道過了多久，對面傳來淺黃色公主裝束的布料摩擦聲。
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常磐色的公主張開眼睛，看見淺黃色的公主朝著自己走來。
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對方伸出纖細的手，常磐姬也伸手與淺黃姬握手。
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「我會找來萌蔥，這個同盟將採取雙子宮回應常磐姬熱切邀請的形式，七宮賀川方面就由三宮夏目出面邀請。發起同盟的宮姬將是積極促成此事的三宮殿下。」
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「彩家以及春瀨閣下又該如何？」
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這位商人現在應該正在對七宮提出同盟的提案，若是事情就此敲定，先前的努力都將徒勞無功。雖然早知如此，常磐姬還是覺得有點對不起他。
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「春瀨先生自有打算。他說過彩家要的只是為此事暗中出力的風評，還說過商人不該在政治方面太過突出。在歷史留名的商人充其量只是二流，一流的商人不會在歷史留名。」
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「那不是太吃虧了嗎？」
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「將來我們會對彩家還有他有所回報，也請夏目在商場上多多照顧。這對他十年、二十年後的未來必定有所幫助。」
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「人情債嗎……」
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常磐姬不禁覺得這個利息絕對不低。
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看不見的利息才是最重的──長期為債務所苦的經驗如此告訴她。
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可是她也知道事到如今已經無法收手了。
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「聽說三宮姬有所行動。」
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穿過成排葉櫻的街道，我們一起站在小石橋上。
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「常磐姬？」
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我站在黑葉小姐身旁，透過褪色的欄桿俯瞰腳下的水道。
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換作其他的地方，像這種人工的小河一下子就乾涸了，但是眼前這條小河水流豐沛，看來就算到了冬天也不會乾涸。
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水面倒映岸邊的垂柳，我們一起看著隨波搖動的綠影。
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時間已經接近黃昏。
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報時的鐘響從遠處傳來。
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如果是在不久之前，到了這個時候天色早就暗了。
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隨著天氣逐漸溫暖，日照的時間也不知不覺逐漸變長。
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即使如此，仍然可以感覺跟柳樹一起倒映水面的天空正在逐漸變暗。
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「她似乎想建立新的同盟，正在跟五宮六宮交涉。」
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「那跟七宮的同盟呢？」
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我不知道這件事，所以有點驚訝。
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「看來她想讓鼓城退居配角，以夏目、倉瀨、牧瀨為首，加上賀川組成同盟。淺黃姬與萌蔥姬也有這種想法，所以才會派出富商彩家。」
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彩家的春瀨先生，我聽見這個名字好幾次，甚至跟他擦身而過。
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「常磐姬不想透過彩家，所以直接以宮姬對宮姬的方式來進行。這點應該也在五宮與六宮的預料之內。」
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事情好像很複雜，我聽得有些迷糊。
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「其實彩家真正的工作就是把五宮六宮想要締結同盟的消息傳達各方，之後只要等待某個勢力對這個提議作出回應就行了。不管是三宮或七宮，或者鼓城也無妨。」
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我還是不懂。
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「如果宮姬或兩個都市大張旗鼓推動同盟，一宮神川與二宮錫馬就有藉口拿他們開刀。位在大國附近的五宮六宮，處境其實是很困難的。」
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「是……」
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聽了這麼多，終於有點明白。
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「所以這個同盟最好是由距離大國較遠的我們主動發起？」
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五宮六宮礙於立場無法有任何明確的動作，只好等待其他勢力開口。
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「對於主動來訪的常磐姬展現誠意，這對於雙子都市來說是最有利的形式。不然鼓動杜艾爾．陶擴張新興都市賀川的勢力，然後再以友邦的身份提供協助也不錯。如此一來世人就不容易看穿雙子都市對中央的防備。」
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如果明顯表現出對中央的防備，五宮六宮勢必會遭受來自中央的批判與壓力。
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「可是我們的左府已經跟春瀨先生見面，聽說春瀨先生是以兩位公主殿下的名義來訪。」
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「五宮六宮只是以兩位公主的名義，派遣一名年輕商人到七宮，終究不是能夠代表兩上都市的正式使節。而且宮姬本人也沒有表態，如果大國怪罪起來，他們大可推托一切都是春瀨先生的擅自行動。」
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「這麼一來春瀨先生不是太可憐了嗎？」
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我想起春瀨先生的紅髮，他看起來是個很認真的人。
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「他自己也許也很清楚一切的來龍去脈。即使如此，他還是想為了雙子都市盡一份心力，而且他本來就想跟杜艾爾．陶見面。如果他的行動能讓三宮或七宮作出超乎預期的回應，那麼他就立下大功了。事實上常磐姬的行動就快得令人意外。」
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「常磐姬如此積極的行動，難道是個意外嗎？」
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「她應該是害怕七宮太過積極。不過您身邊的兩位想得非常周到，故意裝出沒有任何野心的樣子，旁觀整件事的發展。看來他們早已料到焦急的常磐姬會早一步採取行動吧？我想他們應該找了一些說詞敷衍春瀨先生。」
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事情越來越複雜，我似懂非懂。
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「老實說，四都同盟是您身邊的兩人所追求的最佳形勢。七宮賀川不想就此打道回府，所以想製造一個大話題。然而這個劇本必須要由別的勢力編寫，否則自己就會變得太顯眼，如此將會招來很多麻煩。」
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「聽您這麼說，的確很像是那兩個人會做的事。」
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雖然很複雜，但是我知道這種做法正合他們的胃口。
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黑葉小姐的視線離開水面，望向隨風搖曳的柳枝。
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「好了，別人的事就談到這裡吧。」
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我看著清涼的河風吹起她的黑髮與繡球花色的衣服。
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「四都同盟是個巨大的勢力，對一宮來說也是個麻煩。所以說……」
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黑葉小姐稍微轉過頭，把視線放在我身上。
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「小空小姐，要不要捨棄那兩個人，到我的身邊來呢？」
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令人害怕的笑容與聲音。
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夕陽西下，天空中混雜了橘色與靛藍兩種顏色，還可以看到灰色的雲朵。
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多虧稍早之前緊急出動維持治安的軍隊，街上的動亂大致平息。隨著晚餐時間的接近，原本四散避難的居民開始有如潮水湧上回家的路。
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人潮散盡，通往神社的石階上只剩下兩道人影。
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「那年冬天的對決。」
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~s$`#E`eE'F:`
灰色少年從背後拔出銀白短刀。
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「真是的，不要靠近我。」
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面對從石階下方仰望自己的少年，身穿藍色羽織的年輕人還是一副漫不在乎。
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「就是因為被你纏住，那傢伙才會差點被黑衣人抓走。」
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「所以你這回才會這麼緊張吧？想打倒我之後回去保護她嗎？」
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年輕人俯視下方。
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灰色的瘦小身影瞬間變得模糊。
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「嘖！」
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發出嗟歎的同時，年輕人已經拔出腰間的柴刀。
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少年的身影無聲無息出現在距離年輕人只有幾步的石階。
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對準小腿閃出一道銀光。
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來不及迎擊的年輕人立刻縱身一跳。
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年輕人從壓低身子瞄準雙腳的少年頭上跳過。
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一口氣飛越十來階，最後落在石階下的紅土地。
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等不及麻痺的雙腳恢復，年輕人立刻順勢在地上翻滾離開。
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等到年輕人重新站起身子，刀鋒的銀光已經來到他的眼前。
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久經使用的柴刀彈開來襲的短刀，接著再揮出一刀。
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尖銳的金屬碰撞伴隨火花一起迸出。
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無聲無息的灰色少年往後退。
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一道銀光同時劃過少年原本的位置，一把狀似槍尖的小刀刺進地面。
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原來是來自年輕人沒有拿柴刀的那隻手。
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「教那傢伙這招的人就是我。」
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年輕人亮出暗藏的三把小刀。
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「這把柴刀也很不錯，可以輕鬆打斷短刀喔。」
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年輕人不忘誇耀手中的柴刀，表示它並非臨時拿來湊數的武器。
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少年一邊檢查音切的刀鋒一邊說道：
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「你不像騎士。」
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「我是半路出家的。」
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少年一點一點拉近距離，年輕人一點一點拉開距離。
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一方想要近身肉搏，一方想阻止對方靠近。
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「小兄弟，你是認真的嗎？」
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年輕人面帶冷笑。
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「不認真就打不贏你。」
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面無表情的少年用不帶感情的語氣回答。
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「你太看得起我了。」
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臉上的冷笑消失，柴刀與音切蓄勢待發，但是就在即將有所動作之時，少年突然停下動作。
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年輕人隨即發現異樣。
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兩人的視線離開對方身上，轉頭看向石階上方原本空無一人的神社。
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月亮浮現在昏暗的空中，暮色下的陰暗樹林裡多了一道人影。
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背上背著一把長得驚人的長刀，手中還握著一把木刀。
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「原本只是巡邏一下，沒想到能夠碰上如此精彩的戰鬥。」
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人影對著兩人說話。
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四周雖然陰暗，還是可以看出那個人身上衣服的顏色──那是代表良沙一門的黃綠色。
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「讓我加入如何？看是要用銀星或這把木刀都可以。」
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「我退出。」
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年輕人把柴刀掛回腰間，小刀收進懷裡，好像什麼事都沒發生。
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接著拍拍衣服的灰塵，以毫無防備的姿態走過去撿起刺在地上的小刀。
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看見年輕人的動作，音切也消失在少年的背上。
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「這場高手對決實在精彩，不過跟小孩打起來難免還是有所顧忌吧？」
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聽見來自石階上方的話語，年輕人聳聳肩：
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「是啊，所以不打了。」
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「跟我來一場如何？」
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「拿柴刀跟長刀打？對我太不利了。」
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「我也可以用木刀。這樣就對柴刀有利了吧？」
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「更不好。」
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抬頭仰望的年輕人突然露出嚴肅的表情：
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「那把木刀很輕吧？用那把刀的話，你一定是我們三個之中出招最快的。」
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木刀無法殺人。
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不過這也是木刀跟真刀唯一的不同。
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要是血肉之軀遭到木刀的一擊，肯定會斷個幾根骨頭。
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「喂、去迎接那對交情很好的大小姐吧。這樣你就沒話說了吧？」
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年輕人對少年招手，朝主人前往的方向走去。
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灰色少年也跟在年輕人身後。
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現場只剩下一名劍客。
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「唉，最後能當我對手的，還是只有那個男人吧。」
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錯過戰鬥的機會，劍客回頭轉向神社。
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那裡站著一位青年，橙色的衣服幾乎與黃昏的天空融為一體，身後還站著幾個侍從。
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「一門之人告訴我，閣下正在這一帶巡視。」
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聲音聽起來很年輕，從青年的體格可以看出此人並未受過嚴格的鍛煉。
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「閣下是？」
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「失禮了，在下是彩家領袖春瀨。以前曾代表我們的宮都市對閣下提出邀請。」
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這位青年不知道方才在石階下發生的事，用堅定的眼神看著眼前的人。
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「久仰大名，我是霧羽·良沙。現在在三宮姬手下做事。」
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劍客低頭作揖，商人的眼神一刻也沒有離開他身上。
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「為了往後的合作，在下特來與閣下見面。」
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「往後的合作？」
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傭兵將軍還不知道三宮夏目將與倉瀨、牧瀨締結同盟的消息。
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不過他也預測到事情會往這個方向發展，只是不確定是由哪一方主導，所以沒有深入追問對方話中的含意。
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「鼓城總有一天會取回獨立的地位。我說的並不是名義，而是實質的獨立。」
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春瀨的意思是目前的獨立是假的。
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「恐怕得等到東和穩定下來了。」
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「在下來到此地，就是為了讓那一天有機會到來。」
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「閣下不是為了本國的利益而來嗎？」
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聽見帶有試探性的問題，春瀨點頭答道：
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「我們為了戰後、為了鼓城所做的事會在十年後得到效果，同時也對倉瀨與牧瀨有利。」
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「閣下的意思是不讓陶·杜艾為所欲為嗎？」
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「四都同盟是用來解決眼前的問題。但是為了未來著想，我們還有更多事情要做。」
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「閣下出現在我面前，就是為了告訴我這件事嗎？」
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「閣下也曾經是鼓城的一員，為了逼退氣焰高漲的七宮，請閣下務必協助我們。」
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「閣下想要我做什麼？」
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「削弱他們的力量。現在的七宮是四都同盟之中財勢最雄厚的勢力，我們要設法讓他們與大國開戰，藉此削弱他們的實力。」
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霧羽笑了。
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「閣下真是一個想得很多的年輕人。」
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霧羽的話讓春瀨臉色一沉。
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「為了得到自己想要的明天，閣下似乎做了不少事。但是閣下要記得，太多的行動很容易招致無謂的懷疑。」
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「這是在下的生存之道。」
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「不是令尊的生存之道嗎？」
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「家父是學習的榜樣，但是我們的關係並不算好。」
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「令尊似乎說過要把眼光放遠，但是閣下還是先解決眼前的問題之後再按部就班吧。現在立下的每件功績都將成為未來的資產。」
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春瀨沒有點頭認同霧羽的建議。
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「於內於外，在下的敵人太多了。」
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自幼開始不斷與族人鬥爭的春瀨，一直以來都被要求就算倒下也要馬上站起來。
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春瀨的視線讓霧羽覺得有些刺眼，於是他背對春瀨，邁步走下石階。
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「有機會再來喝一杯吧。」
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意思是現在沒什麼好說的，背影逐漸遠去。
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春瀨找不出理由叫住霧羽，只能目送他的背影。
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轉眼間幕色已深。
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我眼前的黑葉小姐也罩上一層陰影。
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「小空小姐應該注意到了吧？真正的困難現在才要開始。」
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我明白黑葉小姐話中之意。
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這是我來到鼓城，看見少了琥珀姬的城市之後才領悟到的。
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「七姬之中就算只少了一個人，其他人的責任卻都增加許多。」
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每過一天，這種感覺就變得更加深刻。
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原本分成七份的責任在琥珀姬消失之後變成六份，每當有人退場，剩下的宮姬就得擔負更加沉重的責任。
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不敢想像只剩下一名宮姬之時，那個人要面對何等重大的責任。
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「一心只想保護自己國家的常磐姬往後會越來越辛苦吧？她們的四都同盟只是為了讓這些小都市繼續撐下去。」
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「我們不一樣。」
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至少那兩個人不一樣。
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「他們想利用四都同盟往上爬嗎？那對搭檔或許不在乎，但利用姊妹壯大自己，不會讓您覺得難過嗎？」
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我想起常磐姬，又想起遭到流放的琥珀姬，還有尚未謀面的兩位雙子姬。一想到必須與她們爭個你死我活，就讓我覺得很難過。
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「還有二宮直到現在都還沒有認真，她可是很厲害的。」
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因為國家有難而緊急撤退的公主，她受到的支持在七姬之中也是數一數二。
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「一宮姬又有什麼打算呢？」
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「若是四都同盟成為東和統一的障礙，她也只能選擇最嚴苛的態度了。」
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一如往常的語氣反而讓我覺得害怕。
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這句話是指一宮神川會認真起來，還是眼前這個人會認真起來？
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「現在還來得及。只要七宮空澄姬願意協助一宮黑曜，時代還有機會改變。中央將會在鼓城與七宮賀川的支持之下重獲新生。」
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那將會是一件不得了的事，但是對我來說太過遙遠。
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「現在已經沒有一個都市願意接受一宮神川支配。我想這個鼓城也不例外。」
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一定是這樣，不管鬧出多大的紛爭，最後的結果依舊如此。
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每個人都有自己的生活，每個人都想為了自己的家園努力。
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在過去的十幾二十年裡，大家都是這樣一路走過來。
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也許從我們出生之前就是這樣吧？
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「那麼小空小姐願意過來嗎？不是以公主的身份，而是您個人的想法。」
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聽見黑葉小姐的話，我才想起自己不在宮姬的位子，現在的我大可以前往鼓城或是其他都市逛一逛。
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但也只有現在。
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總有一天，我會回到原來的地方。
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展大人、杜艾大人、日影先生、梳妝師，還有侍從長跟其他曾經照顧過我的人。雖然空澄姬是個幫不上什麼忙的公主，但是只要待在他們身邊，我就會高興得無法自已。
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這就是我的生活。
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從那裡看見的世界總是那麼不可思議，甚至吸引了我全部的注意力。
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所以我才能一路走到這裡。
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一直到有機會像這樣隨意漫步，我才發現正因為有那樣的生活，我才能夠跟黑葉小姐相遇然後像現在這樣無所不談。
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如果我只是小空或阿空，永遠沒機會站在這個人面前。
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因為這個人也不只是黑葉小姐。
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所以我反問：
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「黑葉小姐又是如何？您不想就這樣歸隱在城市裡嗎？」
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「我還滿喜歡那個角色的。」
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「我也是。黑曜姬殿下跟空澄姬都是我喜歡的角色，就跟喜歡黑葉小姐一樣。」
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「往後會很辛苦喔。」
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「可是我想看看以後會發生什麼事，而且也想跟素不相識的公主見面，更重要的是……」
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我看著黑葉小姐，露出有點靦腆的笑容：
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「我想親眼看見黑曜姬殿下跟空澄姬見面的樣子。」
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未曾見面的兩個人。
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就像黑葉小姐跟小空的相遇，我也想看看兩位公主見面的模樣。
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「那會是個有趣的情景吧。」
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黑葉小姐一貫的笑容。
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仔細想想，我只看過她的兩種表情。
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嚴肅的表情還有笑容，往後有機會在這個人臉上看見各式各樣的表情嗎？這樣的念頭不停在我腦中轉動。
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「老實說，我早已知道您會這麼回答。」
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黑葉小姐邊說邊望著遠處的天空。
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夜幕低垂，此時的天空有點像是我們初次見面的時候，一片靛藍又帶著夕陽的橘紅，那是我們永遠摸不到的顏色。
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「真高興能夠見到您。」
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「下次見面時，我就是身穿黑衣了。」
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那是東和一宮姬的黑色裝束。
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「那麼我也穿上珍藏的空色衣裳。」
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那是東和七宮姬的公主裝束。
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「空色是什麼顏色呢？」
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「咦？」
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我不知道怎麼回答。
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天空的顏色比繡球花更加多變。
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黑葉小姐面帶微笑，看著不知所措的我。
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「我就期待看到藍天吧。那是屬於澄澈天空的顏色，是空澄的顏色。」
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「是，說得也是。」
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這麼說來我才想到。
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距離空澄已經不遠了，很快就可以看到七月的天空，空氣裡將會帶著夏季草木的氣息。
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「來接我們的人到了。」
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黑葉小姐的視線移向我的背後，看著橋畔的兩道人影。
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兩道身穿羽織的身影拖著長長的影子站在被暮色染紅的水邊，彼此保持相當的距離。一大一小的兩道身影，分別屬於大人與少年。
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「請多保重。」
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黑葉小姐向我道別，轉身往反方向走去。
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「請多保重。」
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身穿深藍色羽織的身影從目送黑葉小姐離開的我身邊走過。
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灰色的身影也跟平常一樣，無聲無息來到我身邊。
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在冷風吹拂的黃昏，我們就此道別。
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「小姐他們不知道平安回家了嗎？」
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想要送兩人一程卻在途中走散的畫師繪津，現正漫無目的地在街上晃蕩。迷路的人其實是他，兩個孩子把來時的路記得清清楚楚。
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「算了，反正大爺也出馬了，這一帶也變得平靜不少，他們應該沒事吧。」
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繪津一面安慰自己一面閒晃，天色已經暗了下來。
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他終於在水道另一側的街上發現走散的兩個孩子，女孩子笑著說只要直直走就可以到家。
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於是雙方揮手大聲告別。
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看樣子他們應該可以在太陽下山之前回家，繪津也鬆了一口氣。現在問題只剩下自己。
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仔細想想，自己從今晚開始就沒有地方可以落腳。
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常磐姬離開之後，免費的住處也跟著沒有著落。
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良沙一門駐守的碉堡位在遙遠的城郊。雖然只要拜託正在城裡巡邏的霧羽，一定可以得到幫忙，但是繪津不想再跟軍隊有所牽連。過去的經驗告訴他，跟軍隊扯上關係一定沒好事，而且他也不想跟一群男人窩在一起。
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他決定找間便宜的客棧投宿，於是便往大街走去。
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不過事情沒有這麼順利。
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現在的鼓城處於幾近戒嚴的狀態，每間客棧不是客滿就是早早關門，繪津連續跑了好幾家客棧都不得其門而入。
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「這家也不行啊……看來只好露宿野外了。」
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最後的目標是以前經常投宿的便宜客棧，可是這間客棧早已倒閉，只剩下深鎖的大門。
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既然客棧沒希望，繪津決定找個橋下之類的地方暫住一晚，然而不管哪裡都已經有人捷足先登。鼓城畢竟還沒從敗戰的傷痛中恢復，許多人至今依然無家可歸。
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這下真的麻煩了。
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至少得找個能夠遮蔽寒風的地方才行。繪津四處走動，想找個能夠熬過一晚的地方。
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走了好一會兒才發現遠處有塊地方特別明亮，走在陰暗路上的他燃起一絲希望。
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他就像被燈火所吸引的燈蛾，想也沒想就往那個方向走去。
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因為他的腦筋累了，身體也累了。
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最後來到一個熱鬧的地方。
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那裡到處都是燈火，把四周照得彷彿白天一樣。幾個年輕人待在那裡，全部都穿著顏色鮮艷的服裝，或坐或臥地在路旁歇息。
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有人口中唸唸有詞，也有人正漫無章法地彈奏手中的絃樂器。
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其中一個眼尖的人發現繪津。
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「喔、喂！你不是繪津嗎！」
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「啊？」
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突然聽見自己的名字，繪津嚇了一跳，這時一個年輕人起身朝繪津跑來。
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「嘿，是我啊！我們不是在工坊一起工作過嗎？比你大一歲的那個，還記得嗎？」
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「啊、你是阿一？」
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「你終於想起來啦，小繪！」
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沒想到會在這裡巧遇以前工坊的同伴，兩人高興地抱在一起。
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「喂、最近過得可好？聽說你跟師傅大吵一架之後就跑去賀川了。」
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「這個嘛，後來我又到了不少地方，這回算是返鄉吧。大家呢？」
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兩人就這樣在路旁坐下，一邊喝著溫暖的飲料，一邊聊起過去的點點滴滴。
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「你們在幹什麼啊？這裡不是哪個大人物的房子前面嗎？」
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聽見繪津的問題，工坊同伴馬上露出嚴肅的表情：
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「我們是要抗議鼓城政府的無能，所以在這裡舉行靜坐抗議。」
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根據工坊同伴的說法，住在這座宅邸裡的是早早就對七宮搖頭擺尾示好，之後從七宮那裡撈到不少好處的官員。
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為了逼迫這個官員辭職，這群人似乎已經在這裡靜坐抗議了好幾天。然而參加這場抗議的人似乎不多，放眼望去也只有五、六個年輕人。
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「剛開始的時候人數還超過百人。」
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隨著日子一天一天過去，人數也不停減少，到最後只剩下這幾個。
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那位官員似乎從不理會抗議群眾的要求，一開始宅邸還擺出全力戒備的態勢，如今連戒備的工夫也省了，整個抗議運動變得無人過問。
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「我記得你很喜歡琥珀姬吧？陪我們在這裡坐一晚吧。」
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工坊同伴一邊舉杯一邊這麼說。
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「我喜歡琥珀姬，可是我討厭鼓城。」
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繪津甚至還在半推半就之下加入七宮賀川的軍隊，成了包圍這座城市的軍隊之一。
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雖然不想加入抗議的行列，繪津還是顧及與工坊同伴之間的情誼，用一臉認真的表情傾聽同伴大談現在的鼓城如何腐敗，還不停點頭出聲附和。
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兩人喝了一杯又一杯，時間不知不覺來到半夜。
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不知是因為連日靜坐的疲勞，還是多喝幾杯的緣故，工坊同伴跟其他人都已經沉沉睡去，只剩下繪津一個人醒著。
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「真是的，也不想想外面都是真刀真槍在干的。」
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繪津看了一眼對鼓城外面情形一無所知的年輕人，然後看向他們靜坐的場地。
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這群人帶來的燈火照出一片高聳的白牆，黑暗之中看不清楚牆壁另一頭的宅邸。
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這面牆後面應該是廣大的中庭，除非這裡吵得過分，否則聲音是傳不到屋中居民的耳裡。
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「我可是個畫師。」
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繪津突然想起白天發生的事。
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那個女孩子請他幫忙畫一幅畫。
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當時他因為太麻煩而且太花時間，所以拒絕了。
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如今畫得下那幅畫的白牆就在眼前，正巧四下空無一人，而且繪津覺得自己的精神好到可以一夜不睡。
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於是畫師繪津從竹婁中取出畫筆、調色盤還有裝著顏料的小瓶子，在所有人陷入沉睡的時刻提起畫筆，在白牆上開始作畫。
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「我回來了。」
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一直在外面忙到深夜的杜艾大人才剛回來，我就在走廊上叫住他。
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身上依然穿著小空的衣服。
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「『我回來了』應該是我要說的話吧？」
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杜艾大人像平常一樣面帶笑容，然而當他發現展大人擅自佔領自己的床鋪之後，又像平常一樣開始生氣。
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展大人在我回來的時候就已經在杜艾大人的房裡睡著了，身上還聞得到一點血腥味。
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「您回來啦？」
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在我看著杜艾大人罵展大人的時候，梳妝師也來到我身邊。
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小空的一天就此結束。
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我覺得這樣就好了。
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雖然有些寂寞，不過這樣是最好的。
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被開除的兩天就此劃下句點。
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年輕人與少女的身影趁著黑夜步出鼓城。
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月明星稀的夜裡，兩人都穿著黑色的夜行裝。
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「喂、我們就這樣跑去哪裡躲起來吧？」
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青年的語氣彷彿是在自言自語。
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「好啊，兩個人一起逃到遠方。為愛私奔是件浪漫的事。」
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少女笑著說道。
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「應該是為了躲債連夜逃走吧。」
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年輕人的話讓少女笑得更加開心。
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先行出發確保逃脫路線安全的四名男子，在遠處揮手迎接兩人。
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這是發生在明月與星光之下的一幕。
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常磐色的公主與淺黃色的公主一直促膝長談到深夜。
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萌蔥色的公主在遠處守候事情的發展。
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翡翠色的公主還在回國的路上。
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她們各自抱著不同的心思，度過這個夜晚。