[size=2]第二章 魔法師的投標
X#x1pz D%\-G C s
(Yx0h k\*r+P
「啊，社長哥哥死掉了，」
"XZ3I"s dJ p5H
aj+dK+S-m)l:x
「哎呀哎呀，真是了不起的戰死英姿啊！」
W@$vc_+EH*i IQ
_~ ]}'ag+sct h
[喵嗚喵嗚喵嗚喵嗚喵嗚~~]
3K I9]c@QQH s[
t3d.`X0_ Q
美貫、貓屋敷與幾隻貓一個接著一個，戳著樹的頭。
"QZP+a ?7n4Q u
hy S$T ?+k5n'N
[…饒、饒了我吧！」
Ho s e/I+U6G
1i l3\0{6q6uL
趴倒的樹一副瀕死的模樣，只有指尖好不容易動了動。
,IREe1v:b
,q9G,s B-De$^7`
地點是那棟洋房。
k-L!^@ ^
OO|wS
\;W*K+z C4K-D`}
樹癱倒的木製桌子上，亂七八糟地堆著龐大的檔、書籍、燒杯、三角瓶，類似顯微鏡的機械、乾燥的猿猴手臂等等。在這堆雜物山中，形成只有樹的頭能勉強露出來的慘狀。
s5H7@o'i3lT
Jx/nJ/b
「檢查和學習都還沒有結束喔？」
2z7W t/@0Vu,pS
*_]4]`g0V0H
穗波砰砰地拍著檔，嚴格地瞪著樹。
A*r$bA2J+?izMGF
1ce V J ?"F9zHP
「啊，是、是的。我知道！」
3]-ZV.rfr
!Kc#z/z2gT
「那麼《大阿爾伯特之書》的日語翻譯，從『光榮之手』開始。」
\My4c-j/?+I
j*u:Kg(w8n6E a#fv d6I
瀕死的樹晃著頭，拿起古老的書籍。這已經接近條件反射了。比起被安緹莉西亞控制之時更空虛的眼神，樹再度開始流覽魔法書。
i4]5h P
aX&K
.av n2f#P CV.i
--從那以後，又經過了一星期。
%^ee.IVF3g
$nLF,sV;\i$H0H b
這段期間，轉學進入同一個班級的穗波，發揮出堪稱卓越的斯巴達教師態度。在社長工作以及魔法師學習兩方面都是如此。
U2E&LBN!}
v)z.r7lx~
J&DkK9NY
就連在學校，樹都被監視著無法逃跑，還得像這樣被迫用功。
N v FiR:?!drq
| Z)jC!S`$` BU
「怎麼樣啊？」
ly
S;]f `Y0k
Q[k {c
在拚命閱讀原文書的樹後方，貓屋敷悠哉地詢問。
6B8h#N G i)?
| i(B%M"i4i|\
「才能等於是零。」
y3A5[&P
cw'u5h|g
g(gty
k*E
穗波乾脆地斷言。
c P8~ ~z'C+`3v9a
s1o,~l$[x w[p
「我也測試過他與簡易咒術的相性，不過不管哪一種都是最差的。就算花上十年大概也成不了氣候吧！就算花費二十年的功夫，能召喚出低級靈就很不錯了。」
\i]dM`_
T,U+?w
v-v
因為她就在自己身後這樣說，樹被狠狠刺傷了。那，自己到底是為了什麼在用功？
a
`c0zW QW*p
iC!s je/@,Lh+L O
「恩恩，因為他看得見幽靈與怪物，我以為他一定會有什麼資質才是。」
{6K rs {u
XJ ^U0U nU
「與其說是魔法的資質，那好像是純粹的體質問題。我想這和陰陽眼或淨眼比較接近。」
+xl
fM#K.oG
|F;pb;N:`-xy-y$\
「也有從擁有陰陽眼變成仙人的傳說啊。」
R0`)`*x\/U@ r{'c
v _ v6_ xsJa
「那本身就是例外中的例外吧？因為沒有什麼道理，所以不能納入計算。」
d.^ h:b
VnMZ
w1vp&X!j
S u b
「那藉由仙丹或靈藥改造肉體呢？穗波小姐除了居爾特魔法之外，你還習得了女巫巫術不是嗎？」
5C
OjO lrR7nw
:i)o
yflx
[這個我當然也試過了。從既是動物又是植物的曼陀羅根開始，我試過用水銀煮過的蝙蝠翅，搗碎的蟾蜍內臟，還有普遍的氧化鎂溶劑。這樣都還感應不到半點魔法，除了才能不足之外也無話可說了。」
0^ I.E&N-X Z0xY~
)v-ju~-o)m5g;_Ug*y
恩，當她讓他吃下生的烏頭毒草時，樹真的差點死掉。應該說，樹從沒想過自己會有把那種東西送入口中的一天。
S-Y8\? f'U L^Yw.R
)j$JhRi b'wf&E9i J
「唉，因為是這麼回事。比起魔法，還是讓他專心負責社長的工作比較好。」
Nn4l6I)Om
OQy:_n_e;m
「原來如此。這樣的話，那要從哪里開始？學習的工具我這邊也全都準備好了。」
d#x6{&|ZQ,@2`JX+M
]#Wdh^b~ wr or
貓屋敷突然打開裏面的壁櫥。
U2Jx~Z N
C+P^n.PdDp
樹瞥了一眼，在泛著灰塵味的壁櫥裏，並列著一大排藏書。
5u \)i9G HIW
F,v&{:``{Y,V.{j
「開始先挑重點來學比較好。之後也要和海瑟董事商量，不過讓我選的話，那就從《經濟評論各論、總論》全十二冊，《馬賽克式組織構造基礎理論》全六冊開始吧！」
pD^9X F*N
RoN5Y\
z"r_a&@:t7{2C
F U
樹有生以來第一次看到的那些學術書籍被二拿出來。每一本書都擁有足以拿來打死人的厚度與裝訂設計。再加上，光是稍微瞥到的內容，就足以讓腦袋燒掉了。
9Fu}5{Wp y"z
.Y h
p$MOk El"?
[…那個，不是說只要蓋章和簽名就行了…」
-p8n:?9X9p
M5B
g BQ%b,i;wWG"R
樹試著發出細微的抗議聲。
l~*xTVwIW*c+}
Whz
\*\#KW t8f
「那你打算以什麼為標準去蓋那個章呢？」
2O3Z/i/JW'}
U
r W} ]8}N
冰藍色的眼眸變得更加寒冷凍人，穗波問道。那雙眼眸大概比希臘神話中的酷寒地獄還要更加寒冷吧！
8G2zzj#g V5J)v
:v
A@ z n1N
「既然擁有最高決議權，那至少得知道公司的經營狀態，以及與其他公司之問的相對評價。魔法方面也是，如果不記住各個社員擅長的領域和應用法就沒辦法工作。雖然我們本來就已經一--直都沒有工作了。」
,a5W+~ Z V!X;zQ1t4k
/`(]Ybnl
她柔軟的手指，狠狠刺中樹的心臟。
1h,n S(zC$h9n
RqQb n
順帶一提，《阿斯特拉爾》表面上的業務，似乎是建立在占卜館以及超自然雜誌的人才派遣工作上。
8{%D p"I"?;e
} P_r"NZ:}jc4O9X
應該說，現在有九成的收入都是從這方面來的。
oDh_X
l3rm o+U+o
W&[eUz)X3K Z
「因為我們是出租的魔法師，所以才叫做“魔法人力派遣”。嘿嘿，聽起來滿帥氣的吧，」
D tX A$H:N/U{Q1|
E K J4U+w b
美貫神氣地挺起胸膛這麼說著。
4m N(S(kN)u
\/m9@
_u&mz
Dr)D
她好像是從小學直接過來的，身上穿著巫女裝束還背著紅色書包--不，巫女裝束應該是在事務所換的。
#AmN"g Q
o P O
ps-Y+M:R ?%ct X~
「恩？那美貫是？]
3V q+T/~ n/Io
} B@H
aB["n%l}
「因為我是巫女，所以負責地鎮祭還有祭典等等。所以，每年到了夏天就很忙唷！」
!U7X6pC0lV%jv2D
*\F Lm)u
「是嗎？因為夏天祭典很多嘛。咦？那美貫平常來做什麼？」
Y D
f(rA
hOd4{ ZLh
「唔。那，如果我沒來的話，社長哥哥要喂歐特羅司嗎？」
f+y;z^"]ml$I L.l
i\ m
D_"IO8n
「只、只有這件事請饒了我吧！」
#Wb,Uy { l C_(h/h&Y
1_9H_] R y
樹虛弱地揮揮左手。穗波借給他的《你也能懂的經濟學--金錢的儲蓄與使用法》，依然攤開在他的右手上。（和穗波談判過後，才總算降低到這種程度。）
-f7y!g9j3|2bMt
u`-e0t5X Bb
「喵嗚~]
]
m*]&bzAz
x{gu
S6Bi
「喵嗚喵嗚~」
}%b6@:`5\G-| JD
G3j7j vU:I1C
[嗯？]
A y jM!k o
`Z p[ N!I
事務所的貓咪們正拉著樹的褲腳。
2lH
zw7| q7B
*W9hI%T_
他就這樣被貓咪帶著走，桌面上擺著流行雜誌。貓咪們指向那本雜誌攤開的頁面，“喵”地叫著搖搖尾巴。
g9y%|I/~q:W
|
0T,e bgN J&Q1of L J
「貓屋敷先生，這是--」
0o!N j/I7qh
X]*u(P5T
「啊！那是我們公司最受歡迎的“貓妖陰陽師．貓屋敷蓮的貓占卜”單元。]
`t4r}?| ER&v
[9Y0[RI [2k8U
]}4G
坐在旁邊的貓屋敷抬起頭。
2n-S!zbTZ _O
'My/XZ| n,A
[…如來如此。」
[7}7d7X h3\&G/by
_A"Kyg4|j1m Q
樹總覺得非常能夠理解。感覺上的確會很受歡迎，性格又不會顯現在照片上。
U9_c%j Nc
9iz8{ Y%R z
（不管在什麼行業的世界裏，都有生活的辛勞啊！）
+_6]I PX
:CI'}
n7d'}
AJ
樹抱著帶有奇妙生活勞碌感的感想．
O"OD7C*N
&C(`
M ` lN t)@
貓屋敷讓貓躺在膝頭，把筆靠在臉頰旁。他眼前的桌子上，有看起來很沉重的硯臺、和紙與紙鎮在那裏。
U,| @s-I`9\
8l2T2M3}
K+P
看來他似乎正在製作「符咒」的樣子。
+Z8T r8g} s5c n h
(],E R ?0RicI.LV
貓屋敷下筆如行雲流水，一張一張寫著符咒。
&N
kUC"Qs:c;y;L V
3C$G4| A1W5U
[這是陰陽道工作要用的嗎？」
zy h!j4oj
t&j \[Et
「不，這是給雜誌的讀者贈品。要從寄回問卷的讀者中抽出五位，送出大獎。」
w Zx/e dw/f
+L,t#l!n T8@%` b
「贈、贈品，」
Y!NN+b4e _-^3z
k-]0R \ \0} x
樹愕然的張大了嘴。
0_y1W @YdD
"z"M)|~r+{`&Y$Y
那副模樣，讓貓屋敷輕輕微笑著問：
rO2kq,C qn
'b^.T D p|
「社長--你對所謂的魔法師有什麼想法？」
6c Uh2UcsU k
!n_2L^-R
[咦？恩~~我還完全搞不清楚就是了]
}.I`n k4M6c
Ey%V4E)j{ R T x
大致來說，就算看到了魔法師，樹也幾乎沒看過魔法。只有之前在公園看過而已。就連那次，樹也不太明白那是什麼樣的魔法。
F_K1};i \ p0?t$d
,[2R\x w)z xE
「誠實是好事。這樣的話，我換個方式問。你覺得在現代，魔法師的存在是必要的嗎？」
Ps:H
a5t hE8Wj$k
;so&q$S.Q
「咦？」
5v0R6r!o9{;?T;vUr
I8U$_$tj)_ V
突然被問到這種基本的問題，樹眨了眨眼睛。
mgS4t+M8]&^S
3X/Z
|6B;Ia1M6Qr
「咦，那個、這個，就是因為有必要所以才存在，對吧？」
4nP S2xK
l
C~&KNfvl:x P
「啊哈哈，你不用介意。按照普通的想法，不管怎麼想都不需要不是嗎？要在空中飛行，只要有飛機就行了，要和遠方的人對話，只要有手機就行了。比起那些使魔，愛寶（注。AIBO。SONY製造的機械寵物狗）不是更加聰明可愛、有高性能嗎？啊，貓當然是例外的喔！」
Y ctc"EQ
9V&A!D \+hsq
最後待別強調之俊，貓屋敷露出嚴肅的表情。
N u'q;h2}7q
,Ig0ul V
「--不過啊，魔法到底是魔法，就連世界都能毀滅喔。」
O9w t#P2^
0c1|-B7[$g a
貓屋敷告訴樹的話語，有如日本刀迅然貫穿而過般地犀利。
y+H r{i2U5st
Z7k+P+D f_-pZ$q
[．．．．．．．．．．．．！]
J H
MI.AJ Y'A F
#f!o'b5gA%CuNH5E y
樹不禁吞了吞口水。
:G#bzy'NC
I0_;E6d&Nx)M `
「那、那是說，有那樣厲害的魔法存在嗎？」
Sa9RE}m
6XH-p_"I Gn BC0`
「不，因為人類能夠使用的咒力有限，不管是哪種魔法都有它的極限喔。比如說，現在全世界最強的火焰魔法師，應該是伊斯蘭圈的妖靈術師伊斯瑪爾．達裏布。不過，就算是他，頂多也只能燒掉一整個城鎮。而且，法術的準備得耗費驚人的費用和時間，改用轟炸機丟下燒夷彈，大概是更便宜也更聰明的方法喔。」
&gk U @ W
E5U O7A-N X I
貓屋敷啜飲著放在一旁的綠茶。也許是茶已經涼了，他露出不滿的表情。
P/]!S2N [ F"@ ]
.XB[iR7VW4G
「那、那麼，是魔法製造的怪物很厲害嗎？」
!ZRB ZQ4E
S:b C%is%`*UP
「啊，原來如此。這想法的方向比起剛剛好多了。像是猶太密教喀巴拉的魔像，鍊金術的人工生命體等等，都擁有超越人類的力量。啊，說到這方面，《蓋提亞》梅劄斯家的“七十二柱魔神”大概是等級最高的。]
CZ4\7k zEPr
2ZPWqk2s$\+D
曾經聽過的名字出現，讓樹的表情僵住了。
yGM~8sso*P:t
m iO'd:Tnp)S
「咦，怎麼了？」
/p:yyz"k
LV
[
.L~^MI*~#J
「沒、沒有，沒什麼。」
-|d6\4E1t OqUa
\(V8P vX S
安緹莉西亞．雷．悔劄斯。
R:h@'`0r)T
+TM9W!|| QY^ p
以此為名的少女，現在就坐在自己班上的右邊座位上。樹不想說出這種話。也許是因為有穗波在，安緹莉西亞從那之後就沒有再對樹出手過，但是偶爾被她用那雙碧眼望著，樹就覺得渾身發涼。
2|@[email protected]A
8]s HK;Kz4^ y8E j
（…最高等級啊。）
L;O3g6k2a R S
!k:sRR#^$~7t
貓屋敷對著半是佩服半是恐懼的樹繼續說下去。
Im v?5?V3}*w
/u2u$de+TMR
「不過，就算擁有那些最高等級的魔神，還是有所極限。因為無論如何，超出使役者實力的東西會無法控制啊。召喚系的魔法師因為可以對這方面加以特化，是有他們有利的一面，但那也不過是讓效率變好的程度而已。」
JhU&r!]z3X
8Q5i.Qh z-a
[…那，剛剛說到魔法可以…是怎麼回事？」
'dLT'r.Z5PX6w
r$j4l5@v Wp
「啊，那是--」
/H g5j*x ^{6y
*H6NRnI;K
就在貓屋敷點頭的時候。
]Dt @Y/Z N
2A9lf qk Z
放在柱子旁的舊式黑色電話響起．
0a Q"e&Sy
x0m5V-p nS ?'F
他們瞬間對望後，由貓屋敷接起電話。
w"jf'ckw
.S*I+ZN}nj
「感謝您的來電。這裏是魔法人力派遣公司《阿斯特拉爾》--咦？啊，是的。是是，我明白了！」
K"WH\ w:Zwi
mt
^m1~
放下聽筒，貓屋敷以猛烈之勢轉過頭：
b;J2RA8xe GX7us
7wzOx4V9@:v"B[
「社長，有緊急委託！」
MvCH9C5gN"sw
5K l!@*Lj5T:g7Y0V
「咦，什麼，果然是要收拾妖怪之類的嗎？」
(y+Q0O-_7U7r
l6Cq+Y?)X+zU'V5Ip
樹慌張地反問。
.G,H3|7Z.R }&Ru(b%?s
.Z1neM_?
但是--
i pF[&n I
'i]J-Uo0C'm4n6y V
「不，是雜誌社的作家似乎因為感冒病倒了！他們好像急著要代筆的原稿。我到出版社去一下，直接在那裏寫稿子。」
9V
s"H1j*D-Z
(s+Gd'?Pu
--還真是十分和平的理由。
$aP
o f qU8R4W*[P/S9[
m? o`o&I#z;eI
「我…我知道了。路上小心。]
)@4K*os/CE
(efP;\3`!?E6c d0@
轉身背對露出疲憊笑容的樹，貓屋敷帶著那幾隻貓，一手拎著包袱沖了出去。
!m;R0U.F;]+x8oJs5@n
9m
d,l D:j X+E7O
在走出門以前，他回過頭：
.Ff)qcEV
fV1b `1Ycd*^
「對了對了，關於剛剛的話題--」
h&i+S
Ymgu
U9_6K4Tn8q @l
[恩？]
k5|Gg
g.`:_h*Rn K&O
Jv#S C%S H
把原本就細長的眼睛眯得像弦月一般細，貓屋敷這麼說：
z
{!^)uG,t5X F4K
4v4U[4B-@ Bk z8N6E
[最危險的魔法啊--就是魔法師化成了魔法。]
2t,ja,N)}]w0Za
i!D2]f1F l)| y3m q4X
2
E4V7k$Y#m
4r{B#O6l9{5T!]l O
第二天，樹在午休時選了學生餐廳的咖哩套餐--又放棄，改選了烏龍麵套餐。
_uX }7L]
M-fS
.YnC#AF%{G|;y
這裏的咖哩在學生之間被稱作「俄羅斯輪盤」。明明只有一種而已，味道卻每天由超甜到超辣輪流替換著。有如辣椒化身般的超辣咖哩和令人誤以為是糖漿的超甜咖哩，居然能做成同樣的香味、同樣的外觀，會被認為是個陷阱也是理所當然的。
#X"\2T-i1w.v+n
|7YD9p&x vm
樹鑽過人潮空隙，抵達邊緣的空桌。當他一手拿著穗波交給他的參考書，開始吃飯時…
$S$B;zQw
1_a,g(T0KZ o
|QY#e(p
「我可以坐你對面嗎？」
@ Jr7V
x~?]
M]C!H]L$_2d
銀鈐般的聲音傳來。
X!V h0C+[+_
!MWe,Z w:g)y
是安緹莉西亞。畢竟是在學校裏，她沒有穿著洋裝，而是一身水手服，手裏正端著學生餐廳的託盤。金髮碧眼配上水手服給人十足的異樣感，使得樹連連眨著眼睛。
)P
rV.fgB"Q ZZ
#N8x\ m
t
[…你為什麼要像笨蛋一樣的張大嘴巴？」
-vL'g J-f4j.Z5u}#h\
G P B'](? PH m]
「沒、沒有，因為我以為你絕對不會在學生餐廳吃飯的。」
c ?E.X
MrA
o2_DC^)P
p
[這是我的自由。」
h^ iRx9Z
(O!K1?j ~+sO:S!R*C
安緹莉西亞不高興地別開瞼，在樹前面坐下。
FW0D1x%Io
T0r(n u
O0Fa+X'B ~1]5e
聞起來很好吃的咖哩香味，從託盤中飄出來。
*L s3c] s!HQy
e
8W1ST~7R3} EVD
「啊…」
pP R2_~x
zUF&i+p*g
j
安緹莉西亞以優雅的姿勢將湯匙送入口中…
6ikS g(R/{8nx/J
j
Hd:C I1{HB
「…。」
C2gw Z6\'e#i2Qk+U
3Af(v1S],mFX6T
然後昏死過去。
%` l3so/F+lN@
d.| k&H
D,X
[這、這是什麼呀！怎麼會有甜的咖哩存在，可以這樣嗎？」
]N q.]
D#~/e
U q6YV` B
她砰地敲向桌子。啊，眼罩底下又痛了起來，咒力正滿滿地凝聚過來。
&D SZ.adC m e:D"c
? sEY
m9h xS4`H
「我想大概只有這裏有吧…」
%oAO qK-hn
)M7JFP N2Y
「沒想到，我居然會掉入這種陷阱--」
&zZ |:o.^8UP2nd
4Ql p
F#t
「不、不用勉強去吃也沒關係吧？」
)X1a$g4a)e+?o5v
*\ d#o7M7K*D0?
[請你安靜。既然是我自己選擇的，就得吃到最後。」
E | W;c+TdD e8h.]
8s6r(a1G_I
眼眶中已半含著淚水，安緹莉西亞咀嚼著詭異的咖哩。
K a`\ M+j
|/B(A;n,s4KZR
A
[…喂，快看啊！」
l1p7?q)Z
{e/Q"M]:o#Z{EzTp
[…伊庭惹轉學生哭了。」
D!}E Y LE r"[|&h/R
-Z~Q1vSG3e L
I
[…咦，可是我聽說伊庭是轉學生的僕人耶？」
w A{6S1L9tW8o4`6O
"c$Sk J1@r)~9?
[…。什麼？我聽到的是轉學生是伊庭的未婚妻啊！」
9j h#v,}TGsYY!]
WN!y%v^m|?
[[…那。另一個轉學生呢？」
;x#J#T g YM1d
$WT/x#\ q*\`0b`EJ
[…討厭，難不成是場慘絕的鬥爭？」
w D2oZ
g;V ?
C wI9V R hE
就像這樣，樹可以依稀聽見四周傳來竊竊私語的閒話。
Pm;\4XC
H
_Y*qKE oG
（啊，又對我產生奇怪的誤解了嗎？）
,pY.ACeC){9?
S"k5J,dZ J P$Me
最近以來，班上的話題全都在談論樹。當然，這不是因為樹本人的關係，而是由坐在他左右兩邊的兩位轉學生造成的。溷血兒美少女以及英國的幹金小姐，以全班第一的膽小鬼為中心彼此敵視。這種情況下還不會加以想像的人才奇怪吧！
k9ZW;N]$U-x4C0x
0l9a m6z,n1N$Z
[…唉。」
!},V-OQ2OgQ5w
;E3R'} }.D:RV/m
一邊吃著烏龍麵，一邊發出歎息。
s,n \(LT2{
4k|-p%v J-n-S@
樹總覺得歎氣已經變成習慣了，也許是對歎息聲有所反應，好不容易吃完一半的大小姐揚起視線。
L%F W+o?7vZ _Y
E?
a EN
「樹。」
5W6PKI+i
+D Z_ ^
b/D
F
「恩？]
!MX%?
UO V%Kr#R
l oH1|b.B0K
「我擅自調查過你的事了。你最近才剛當上社長這件事情，是真的嗎？」
1dD
B{
J\ K ^D
H7E7D`0]"Nj_ Hu
「恩、恩，是這樣沒錯啦。」
1B0N._7C!]0| E&P
eL(u6S5mK Zi _:j
「還有，你連魔法師都不是的事情也是？」
)AS
a pU$O3BA7n
'u)s2t4{P8w
那雙碧眼用可怕的目光瞪著他。
tHB'aN(J!o(id
j'P;?Fw nS
「沒、沒有啦，我現在正打算在各方面上努力…」
2j
r4CLr!Z6c `l
5p3KTD a"S
樹亂七八糟地回答。事實上，關於魔法師的訓練似乎是停止了。也許應該說，樹被放棄了比較正確。
7_&U j]:P/U
Kj
B-nT.[:ao(U ZK
但是，聽到這個回答的安緹莉西亞卻可說是臉色大變。
i6Cpr8a%|
.c
FT onI
「那…你明明連魔法師都不足，卻打算當那個《阿斯特拉爾》的…那個大雜燴集團的首領嗎？」
WuC,C$h Z:B @Nz
[t5tO0g.Y'j
學生餐廳嘩地變得吵雜起來。
(t*c2l5h Z m
6w"`9x,Pt f/u-zC#? H
因為是遠遠圍觀，其他學生好像沒聽見魔法師或首領之類的單字，但是，不管是誰都能看得出安緹莉西亞的情緒十分激動。
0C/cy RG-[|7h X
R
)u ^
})\:M1l~
然而，身為當事人的大小姐卻沒注意到這點，她越過桌子抓住樹。
*s
v@\%H$l
'E!e A)i J&B#|X;d?
「哇！」
#h^Q;ag,H#Y'P3g
n6@)FA!`
「你打算要靠這種…這種敷衍了事的態度…來跨越《夜》嗎…！」
iq$eg.P F'Pj
3Xl r2A4IuK0D
[{夜}…？」
#F g(s^
g#S
0u'yf.p+]U
樹連感到疑惑的時間都沒有。安緹莉西亞白皙的臉龐已經湊近到他的鼻尖前方，一動也不動地注視著樹的眼眸。
nL1s/I W6e
i @ n W Vq
z
[很好。]
1M0Fq}&?$h
nKm%aMd
大小姐說完便放開手。
U-W\&K"J;i
L
9s
}Zp+u
^'_
「看來你好像連這個也不知道，那我來替你預言吧--如果照這個樣子下去，你在三天之內就會死。」
D/K ~YW+bR.T
:H l9Sn(Mf f _"s
「死…」
M)H,C DR*Y1f6t i
6z*lN^7F9A;KN b;b m
那句話的冰冷寒意，直直沁入樹的內心深處。
2Ge+XC:M p
$Sk};B@Sr
[……」
VF#Qv/\ _5x
)B;t[uD'j@#p.Q
[……」
4C*hz` P;N Ht
@h b]'h6W
好一陣子，他們兩個人都保持沉默，相對無言。
rw^Qy0Q1q
#I FCC.OAo2Mo u
放下筷子時，樹注意到了。
_,Y1F;lN
T Y j I+c(\ K"O F
「咦？」
vx#? `(BGd
sBJ yd%L
「怎麼了？」
-o%m&i N M QS-^
W#iZ{5p X!k
[…安緹莉西亞小姐，難道你是在擔心我嗎？」
2h/Z,qW(qcI
IZ7] F'}HP_
少女的臉頰倏地連耳根都紅透了。
+`*J6k~ PO)P8A
z'gw7L*E&X2h
「別、別說傻話了！我不知道你是外行人，上星期在公園做得太過火了，這只是把那次還清而已！」
;c.I#Qp'nX
F} [m;U
她憤然站起身。
v)wgm5x
uF I k$k
「聽好了。如果你愛惜性命的話，就放棄這一次的投標吧！」
%gA-M{A"p*j'`$@&cAH
zS6e[,j9{zV
少女只告訴他這些，就颯爽地轉身離去。
,R2X _:l T1b
w#J\[(r I
?@h6Z5E3sq@
「啊，等一下。」
^ Q:[\[9z
(wp!GJ&N.t!A!u!C
想去追她的樹伸手擦了擦莫名感到搔癢的眼罩底下，半從座位上站起身。
h,wL4P#q X8n
J~+b Po
A
滑溜溜的。
7Z8q] \v-|
!t5x0KkOW:`1e
手上傳來這樣的觸感．
5I ]!F2{4RU VLr
y#|
o~ Z4_/\&k
「咦？」
jc
c5@3iJ
\]1P+W0Z%p
儘管只有一點點，但樹擦過眼罩底下的右手手指上染著鮮紅。
A%o A"a {G ^
by5P%`6?`1a:Kv
『--如果照這個樣子，你在三天內就會死。』
!l#v{ }L"we @
pw vbyW
於是，看到自己血液的樹--就這樣貧血發作昏過去了。
6R {0m/s*J.u
c
E"U$b~/W
「喂喂，我想回去了啦，快給我起來！」放學以後，樹被保健室老師叫醒，狼狽不堪地踏上歸途。
QUH-vg
)]x"`~t z
血算是止住了。雖然這麼說，但也不是什麼嚴重的出血，樹到達保健室時好像就已經停了。多虧保健室老師認識樹，沒有拿下眼罩就放著傷口沒動。
6W {(|*P K.{$J
7Y8UZ"j,nV|$qS
（我好久沒看見血了嘛！）
6zH0Ks V+]9K+v"v
hLpi }\ ]t*b3Z
樹走在黃昏的商店街上，同時替自己找著藉口。
qX kx g-r1E^P
8Z?Ct\
有許多店家已經關門了。路上的行人也很少，古老的街景看起來就像剪影一樣。
H`&cF,{(P/R6p'Qf
(Ktf3Bb7DorJ+S
o
布留部市是座由新舊城鎮溷雜而成的城市。
j$w'Qgs"d/L
F8Q,oH;V8q"} g
據說可以上溯到平安時代左右的古老小鎮，由於泡沫經濟時期的人口湧入，一口氣化為住宅區。再加上最近有政府主導的企業招攬人潮，鬧街周邊也有許多大樓開始興建。
ai
RhT$X}
)w$h*f$~MK i:H+i
儘管安定，但商店街的街道確實正在逐漸脫胎換骨。
|HK w7f[ [z
1?)r ]g3Y/Fd5f'n
爬上這個坡道，來到通往事務所的小巷子時，樹停住了腳步。
"c"o2no!|@
g!j.I8fy ~
_%X L T%]
「那、那隻狗…還在這兒嗎？」
)Y;fC/~3f*k Y0zp
N[:e3L7T"c3^
回想起魔犬的事，樹一臉憂鬱。
h%{ O
atiL
C \ W5]5]
f
S9x @-e3|
那隻魔犬--因為交易還沒結束，沒辦法之下只好先由《阿斯特拉爾》來照顧。
7v d&A?(z
k7P*XQ C X` r
樹每次經過這條巷子時，那隻魔犬就會拿他來玩耍，這已經變成例行公事了。有的時候，爬到屋頂上的魔犬還會頭朝下俯衝過來，書得樹差點沒被壓死。
'\9R O n:x S
{%XO L;L2{*f+k;h:g2w
樹壓住眼罩，探頭朝小巷子東張西望…
BM/?2bm_ N@
,F.o o%L&J^3a8L
「--您是《阿斯特拉爾》的伊庭樹先生吧？」
7D8s9\
_PHrv
zO y/C%n
「咿！]
fB)z A8v7E2s F-o
U rji(Y.u&B#A"@
有人從旁邊對他開口，讓樹不禁驚跳起來。
/V-}ZL Z?/}_
H
f N0^4T)?7u-R1C
有一個人影溷在暮色之中，佇立在那裏。樹注意一看，那個人的確在視野裏，但他卻完全沒有意識到。
U2F.[
Q#m6Y| i
k1i
G9^l u6B]-\M~
該怎麼說呢--基本上，他是個缺乏特徵的男人。
s-n4aj2\I i
4\7[
TJn"D3F4t
非常平板無表情的臉龐，中等體型、中等身高的身材穿著陳舊的西裝。男人單手拎著的，也是個形狀很常見的小手提箱。如果溷進人群裏頭，好像馬上就會跟丟他一樣。
:W @"V7mT7y dZE
F+H9T;s2w ~_b y+C
「您是伊庭樹先生嗎？」
8N8\)K0]b|
0QD0@]p*ml ]'H
男人再次問道。
)`Ao0YUK
A4C4xjKj.GN
「咦？啊，是、是的。」
8th*gT W)}(s q$a'{
3d:C6f/B0gH
「啊，果然沒錯。您和司先生長得好像。」
9oMG2_+@
si3f6O3z#P0F
男人很懷念地笑了起來。
EfX-RF&vj7G
9GR A'lH&[u
「你知道我爸爸的事嗎？」
H!y cN D#@
KR&G.Q*r)Qq.U&j.m
「是的，我過去曾受到伊庭司社長的照顧--很抱歉沒有早點說明。我是《協會》的影崎。]
%z$ggEX:YA @m
5m\S t _,O%iQ2?
[《協會》。」
4y3M+N I*D5I
}
_`
+p HR(ir/H]#Xs
穗波教導他的知識中，是有這個名稱。
? U:zO
d\i1z
:XX)_l/q-I}
確實是--彙集魔法師們的總管。雖然穗波還沒告訴他詳情，不過聽說《協會》是立於總數超過一百以上的魔法集團頂點的組織。
3Pl0|7?9BL1k
o
I \,Y'j&Lu`_z xd
「恭喜您這一次就任社長，今後也請您多多提拔指教。」
5} mLM kN!n
R"_snLk E Z
「好、好、好的，請多指教--那，那個、這個、《協會》的人為什麼會來呢？」
~:T1Uw0}:N#i5P
Y
e*BWX$A9L n
「是的，關於契約的事，我有話想和您談談。」
6Wn+o{"QB\\
:f:Sg/c M
臉上浮現柔和的笑容，影崎提起手提箱。
Oe'Q+S2lj
S eP'F0a\%S)w y'f
「契約？」
oR{q.[B]
5Xi p fVLj)M
一瞬間想起安緹莉西亞的事來，樹的臉頰抽搐著。
rA i8Xy
(B8d)a y'~ k k#H
「怎麼了？」
k-U"vI"B8_!f
B^ Y Q%l}.Y/r
「啊！不，沒什麼重要的事…」
-u1G[cL0Z v-k5C;r
H
bsNQ'W
i A
啊哈哈哈哈，樹的冷汗直流。
d C'A$U3VV*L
fi(l.Eb D
「那、那麼，我帶你到事務所去吧。」
E+e&G0O,v/H l
T M.f~@4U3D
「沒必要這麼做，社長。」
Aq4UajKb.V7V
S/B0K)V#a5B Tn
突然間，一句話從小巷內插入兩人的對話。
X
KP(B`
(d Be,k6a
「貓屋敷先生。」
&t1?6_.iV"Y4h k:X
$k,O{htc!L e
「哎呀，這不是貓屋敷先生嗎？好久不見了。」
X dF7}-A1@-M2D%{
0E1{o:~ @1P#f+H+n
暮色深濃的小巷子裏，灰發的青年--貓屋敷正站在那裏。獨特的和服與扇子，肩膀與懷裏各處黏著大量貓咪的模樣一如往常。
RUp.} GZ IeM"r
s pFI:s u H
然而，從樹眼中看來，他的表情卻有些不高興。
1vb8^7@(v0G8t
Dcb
8d[HD[ c[+MSN
「影崎先生。我應該有聯絡過你，只要等待投標就行了吧？」
2_M oz'z3u
Y?c
:I3P*yY
i2H3{
「恩，話是這麼說沒錯…」
W0{2b4g8w%B.Fw Up
{
a'|]N8J$x'j
影崎的笑容沒有消失，他點點頭：
d7vh.h*P0{
b ] n`W st,RlE~3C
「其實《蓋提亞》在剛剛完成了投標契約。根據規則，《阿斯特拉爾》如果不在一、兩天內正式投標的話，就得請你們從這次的《夜》之中收手。」
^uN S3D`Cv*b
qi-Cz(j DMh;Y
「那種事情，我很清楚。」
)F
@.JE9j5yR8qA
1Cs] H k*H
貓屋敷啪啪地揚著扇子。
x{ J@)K~
m;l4b0A!j!b,]!v
他毫無隱藏厭惡感的意思。平常總是難以捉摸的青年會這個樣子，樹微微感到吃驚。
hk5i$Mn
q#h$BJle"i wc#z-y C
影崎揚起唇角。
!^+Ot m/F f!s6j C
lS
zlM0x7? t R A/S
「啊，那就好。畢竟《阿斯特拉爾》在這六年來都沒有投標過吧？如果連這一次都不參加，《協會》這邊也差不多得考慮是否要解除登錄了。」
ln(`H!U,G5w
m6h,J?#e
一副好像真的覺得很遺憾的模樣，影崎繼續這麼說：
8S j
~,` On
0Q;[[/`/P%CtE&_
「--這樣一來，姑且不論樹先生，貓屋敷先生和美貫小姐不就得回到原本所屬的團體去了嗎？」
u w D R#m m
J1Is
JgtY$U T
「咦？」
`sU6A#h
VF:G;_'z:C
原本所屬的團體？
9~;Ih_&F v,^
Bj)f S f h J/e;I
在愣愣眨著眼睛的樹面前，貓屋敷微微皺起眉頭。
C
]z#Ra B:L#q]
pgZs6}%n
Yl0Z
「我知道。簡單的說，就是至少也要做些能夠維持登錄的工作對吧？」
{(g,x8lkE D
#C j |O e @W
「恩，算是吧。」
LO,QV1_'r&Qg*O P&s
N-k'as
R;Tn
影崎很為難似的苦笑著。
!v2Z4~8@
M4i)X f)i'_4\7j
t.sc3xx
那個笑容也沒有給人留下絲毫的印象。他的臉孔就像電影裏的臨時演員一樣，明明就在那裏，卻又好像不在似的，存在感極為稀薄。
S7Wgx N9Q
}+VO9l*N{
（……！）
1f.O8t]6X-\
B7@jwW S[H e#?-e f
樹突然害怕起來。
;lJ3l-~Md'{*r
cV%ii%t'tB
些微的困惑化為不安，不安助長了恐懼。現在並不像安緹莉西亞那時候一樣，有清楚的異常、清楚的異端存在。但是，過於平凡這件事，反而讓異常浮現出來。
s9LKJ,^ [ C+J_
B
+c C`w:J
--那簡直就像是漂白過的表情。
5wL(K d!Fc
2O k `7?b7U8c
Q N
樹吞下口水。感覺到脖子上有某種冰涼的事物，樹好不容易才開口：
8_3m_ Eh7I|,F"i
M.N~Z`*A
「等…等一下。雖然我搞不懂這是怎麼一回事，不過，解除登錄廷怎麼回事？還有，工作是什麼？]
*K6E1O\A^)h
b_(jwUQ x%t)?
[哎呀。]
4p!\k8A8ZV
/a j2|7M[J"D
影崎朝樹的方向瞥了一眼。
W&jd9? J&^{!g*}V;qc
&Ux!n.?!j'r+DXR
「您沒對他說明嗎？」
X0n6PX9k^ V
O
M H
t(R$?%kN
「他繼承社長職位才兩星期左右而已。」
nx1Lu9n/bL ee/_
Z%U4A,n d1u
貓屋敷回答。
9k HmD z/r x
y,wH g Q,r
哎呀，原來如此！影崎笑著點點頭。
W {$[H @n
"n3SP t q/p0S
「那樣的話，要由我來說明嗎？還是…」
]*V+?s V ]*m$Z
'f;QRCB]J~ ?3I-F
影崎又笑了。
+pi2K
Av!bI0\
sn'D!h e} L6jd
但是，這一次他的對象既不是貓屋敷，也不是樹。
.O`#dVG] Y
p*y;lKQ|U*yAi
而是另外兩個，正從坡道下方定過來的新登場人物。
;FK8~c%kz.M
5N
m'dVF'S
當樹待在保健室的這段時間，早已放學的她們跑去買東西了吧？
5CDGS,[F
RK|.?/d|jD:h5I
「影崎…叔叔。」
nR y]#[
R%~ e1z z!|(|
一起提著超市塑膠袋的美貫，抓住少女水手服的下襬，身軀微微顫抖著。
+I l7|
M+U%tG
)Z J:Ug\,`"B5b._
「由我來告訴他。」
h4V9d"k
^ i8O.|3u
WS@.eL
悄悄地把美貫推到身後，穗波．高瀨．安布勒斷然地說。
h E$V[J,iG0X
C
pkI_2A!DT#d?qn:\
3
`{ uj$OqnxSb
0y-u"`"x[ cF D H.Z
「--那麼，我就把檔放在這裏。這裏也有這次工作的資料，請務必讀過一遍。」
:Vj(c fUn:o;T
1l;d
L|.?,U D
影崎放下手提箱，行了個禮之後離開了。他沒有像個魔法師似的消失或飛走，而是以兩隻腳漸漸定下坡道。
?x0Yks+C
9fb9T/L7g@$U v
直到再也看不見他的背影為止，穗波嚴厲的冰藍色眼眸都瞪著他。
Q.c&A$Z%L}8K9\X
?uJI N t7s8c
「社長，你可以去拿那個手提箱嗎？」
1Df)F};B
9C0}zOeB
穗波催促著。
h8w6j~8~(o*\ q
7FU R p1Ce
「啊，我知道了…不要緊吧，美貫？」
f%LV6U9p d J-Y
rFz8i b;R
`m/G
樹提起手提箱，問著躲起來的美貫．
2d
ZH(PGu1pc K
m kZ v#W$U
「恩，我沒事…」
#_&g8cD[[A&hj+E
D/a:Td c#h
美貫蒼白的臉龐點點頭。也許是相當地害怕，她的手到現在都還在顫抖，緊緊揪住了樹的學生服。
,Tj hY
T
O1[
+kM#Q9g m Y
[…才怪。嗚哇！」
-C k"so Ac
7^ T3zEu{O
美貫一邊撲簌簌落著淚，一邊把臉埋在樹的腹部一帶。
KPd O-H1@n8l{ g|
q9k u6DD(Db C
[嗚。嗚…。我好害怕…好害怕呦…]
_e:qa+QtL L-p)A J
6cKr R5G2c
[啊~我知道，我知道了。]
/@6}!s t y/o t C
X? R3Li;rk8F#i5?
樹沒有說出別把鼻水擦在我衣服上這種話，他慌慌張張地輕撫美貫的頭。他慌慌張張地輕撫美貫的頭。
r9|rcU3\(C/J
F:Nn
^$H
「嗚、嗚嗚…社長哥哥…嗚嗚嗚嗚…沒、沒被…叔叔…欺負吧？」
&g!pD/oq6z3i6h-q
{"{ DME8]7? T
「恩、恩。」
r%@kj? R#ce
LO p E%YI:h8I E;]
即使感到困惑，樹還是把美貫臉頰上流下的眼淚擦掉。因為淚水撲簌簌落得太凶，連他的長褲都被浸濕了。
Y!W+C,g U.T
6H$[:n(x)F f1t.\)C v#b!G
於是--
3e Br1AG
@1fK
$}
cR[0a5e r
[…哼~」
J B` C7p ru0l^
/['P#]O4?(J
不知為何，穗波正以非常冷澹的目光看著這裏。
J:aXn6SP
9f#IL:F7m P,tg c
「什、什麼？」
0j1w#PN4o$j/w~`
M
S D'L`/kq
「沒什麼。社長有這種興趣也是你個人的自由。」
Y7c6_/v8H-i
~/r0T8Gk XF
「所、所以說，為什麼會提到這個？」
/t v8`$T)j&KT
"]f8x|zZ m
「好了好了，兩個人都冷靜下來吧。」
[/I _'X9fZ;c(g
4s+n4aL6`s!Y
貓屋敷已經完全恢復平常的模樣了。
^$Be7HSG.MU%Q'?
9~
~ }6Z#^)G#r
「總之，我們先回事務所去吧。」
C,j4h2~
rf"B_
UPB+b C&|
[喵嗚喵嗚~喵~]
&l
Q9j[s
(q8pq/Ehs)},C
就差沒開口說出贊成，三隻貓一起發出叫聲。
(\ Ji*D A
(p(\
H1Kz _-Y Qq
十幾分鐘後。
/~i+V
Q.@ W&i
/a? ~Oy D
在《阿斯特拉爾》散亂的事務所裏，充滿了溫暖的紅茶香。
StlM)E A-W
n`'g8d%v4S4y#hHo
「來，美貫。」
u#c3V bA
`j%DreAU9f
「謝謝你，穗波。」
Zi i/RQ!k9Nm'X$S
0W4Z+M$sD9H~d
美貫接過白色的茶杯，抽噎地吸吸鼻子。
2?5c z_ A;A
%_ X
[O u:\4zm
順帶一提，樹已經把皺巴巴的學生制服換成便服了。因為每次都會被魔犬舔來舔去，只好在公司裏準備替換衣服的樹覺得自己很悲哀。
7U C"d4U5qGZ
_hN ?lr~:x0l
「那、那個，我的份呢？」
pON5W2p V#RA-f
0S4I,p6k9X-e0J,g~.z
「哎呀，有那種東西嗎？」
%F2x g^3^q)K
1]hb RYU/c-c;H
穗波瞪著他。
-zQ3H_.g
H#H e\t'|
[…如、如果有的話。」
z
?0O@ i)b
6H'v)G)y-E
樹不禁縮起脖子這麼說，穗波遲了好一陣子，才把茶杯遞給他。
9E s"TF"K'rr D M
+D
M[email protected]:{@"G u,v J
他們正在接待客人用的桌子旁。樹與美貫並肩坐在嘎嘎作響的陳舊沙發上，貓屋敷則坐在他自己稍微遠些的寫字桌那裏。最後，穗波在樹面前的溫莎椅上坐下，把茶杯放在自己面前。
oa(\#s\#Je"Q$Ea&J
3@F;{#R
h+C oI
她停頓一會兒之後：
p.R
V
QG l4k
^%s-g khv
「那麼，關於剛才的話題。」
^6q&j ? hX f&YD4L
6U!R w ^1@Y
「啊，嗯。」
b? |d mf TY'J'jJ
,[G&i%sc2f:n;D ?,G
樹點點頭。
j\!}z X2S y7v#Y
pO N(w(u|1Ke
從剛剛開始，對話裏淨是些他不明白的事。什麼投標、登錄、《夜》的。還有本來所屬的團體之類。
)V4U N"gL,V/FU
p&{f,X/p7X I
「那我就依序說明。」
"L i8^ _9O)f&vy6U
,xA(|^){:Y
m1n
嘴唇貼著茶杯的邊緣，穗波說道。她好像直到不久之前都還在英國留學，實際上，這模樣也非常適合作出這動作的少女。
je8CJ/g_ Rg
]
T K-T(W ]&ec
穗波只喝了一口琥珀色的液體，便以提問開頭說道：
"C#R]E0T
b^ ]#{ I
「已經告訴過你《協會》的事了，對嗎？」
1R6?/l,FO-f
@F,E#s)@go!q
「是魔法師與魔法師集團的--的確是有七成還是八成隸屬於其下的組織吧。還有《阿斯特拉爾》也加入了？」
C a%S%yxZ+m \o
R2V-`6iw
K@.Ms []
也許是對樹的答桉感到滿意，穗波點點頭。
@kB(R'H u+X J6|4a
`5B6R ?%]J8{+e0X
「沒錯，《阿斯特拉爾》與《蓋提亞》都有在《協會》登錄。大體上，《協會》是中古世紀歐洲的魔法師們所建立的互助組織。雖然幾乎沒有直接介入過事務，卻在全世界都擁有影響力。就算沒有正式登錄，這世上也沒有與《協會》毫無關係的魔法師。」
xPT3Tu
0Y,e!A#K ^HI:t
穗波看著樹作個簡單的重述。
$_%H6G;HdEe*Y
}]Y
FX
這該算是復習吧？如果回答記不起來的話，不知道會有什麼遭遇，於是樹姻一率地應聲。
c d v7B$o f
psMC\ Q$Ct
「那麼繼續下去--說到所謂的投標，指的是《協會》以登錄其下的魔法集團為物件，展開一連串公開募集的“工作”」
3@CaW#N
X KZK#b Ic
[“工作”？」
"x,F.\\)`:a
NW T Hp$I"K'CG,Z
樹發問。
UB!dbD1~
{q `
fu @
「恩，“工作”。我剛才也說過，《協會》幾乎不會直接插手干涉。那是因為許多魔法集團都對自己的地盤很敏感。如果不小心對別人的地盤出手，那就很有可能引發衝突呢！所以，《協會》就用投標的形式，募集可以解決問題的魔法師。」
*R]+_\"s
!`U:G,Y j
O'z0w
總之，就是不弄髒自己的手，相對則派遣有解決能力的別人過去。原來如此，真像是互助組織會有的思考方式。
&c)} A:\#y u"H
rm
I;}"bk)S*E9w7qH
想了一會兒，樹開口說：
D;L/f{Y!B w
Y#{3j$nN1V H~ F,E!OI
「那麼，那個叫影崎的人會來是因為--」
k(S)d|i!YM;B
9xr
mXr4V'[
[是因為“工作”--有《協會》要求解決的事件發生了。」
6xYU3F1l D$m;c6y5G
}y5_(\ U$v(N
S
[………！]
p EAeFn
%}2NQ:Kr
穗波的話讓樹臉上的血色猛然褪去。
G+D#x"c6E%W I? C M
+T(wz wVZ6Z
先不管魔法師的「工作」到底是什麼樣的東西，但有一點是他確定的。
P7?d a0Ss(sb |3^1c~%e
Q mk)W D8sHS&G/l
「暫、暫停！等一下！那，安緹莉西亞會來也是…」
h8mR1`fu8d
.jER't/| F
「因為《蓋提亞》投標了。如果《阿斯特拉爾》也投標的話，那『工作』的報酬就由動作快的那一方贏定。簡單的說，就是以實力決勝負。」
d+h!o4F-B(UI5Vv
h p^2E*f
樹全身起了雞皮疙瘩。
LF'?"S*G
{4SO j:f7c cL
在上星期的公園裏，樹已經牢牢記住安緹莉西亞的可怕。說到魔法師的以實力決勝負…
Y [`-MLt$SX b
!u*QO e j B'}
「那、那麼、果然…那個，是用魔法…？」
k
?S O ](`6r
n)Y"[!xZ J
[一般來說都是這樣吧？因為是魔法師呀。」
JOs:_L3G4t
kb.G+N$q
穗波澹泊地補上致命一擊。聽到這些話的樹，簡直像斷了線一樣，突然無力地垂下頭。
c3} |9|N
d7q%`p
L)\0DN3EC
「社長？」
3o)AT| D K
u:h`V0h4I
「不，那個…」
*k'm)X V
o!`tf R
_7l/F*`
Q"Gw!N/P6o%Arb
走投無路的樹，就這樣失神了。這真是洋溢著悲壯感的戰死英姿。
J J8K Y5H$XOA;_J
p#ZAc2a
相對的，少女發出小小的歎息。
` ~ M
O+q`?
2N,wc`1P0`6bL U4| L
「唉，決定要不要投標的人是社長唷？」
6qh$gVmA%{E
D7^3i"|b
「咦？」
7w:^ I9Jo i R
u8}5C6tL
樹的臉霎時亮了起來。
2t)K&c w!g? n.V&B
8j C^ eV3]
「就、就是這個！只要把這次跳過去的話：：」
gS@ t3] Z;X7[\
(h)e ue bI0W&_W,p
「--啊，這裏就得回到剛才的話題上了。」
7Z{)T xP T!Z
6m7}g)m^
在旁邊哄著貓咪的貓屋敷，從寫字桌那邊叮嚀。
+\z fn%H |P
I
E
_6^ Af N!\
「是的？」
4sW e;q]I m
R+V c
I }e? U
「啊，該說是另有內情還是什麼的，真要說起來的話會很漫長。不過《阿斯特拉爾》與其他的魔法結社不同，並不是純粹的魔法集團，而是由上一任的司社長硬從其他團體拉過來的人所組成。總之，有著像大雜院一樣的一面…」
4T B:vdid&O
g"q:Z$K]%B
這麼說來，樹感覺安緹莉西亞好像也說過這樣的話。什麼大雜燴集團之類的。
Ea?P5{r#l
\&k9p%P0Qy~4RD-S
[這是什麼意思？」
E `L/}
yngQ
0O.}V L A-\ J
Xb
樹皺起眉頭。
JH"y1S5Q gO7`
q
|!T,h/FK
「簡單的說，如果《阿斯特拉爾》被解除登記，貓屋敷先生和美貫就會被帶回原本所屬的團體去。」
-B |;HC:?m X
:i Ut-q5L
穗波加上補充。
UiI7e@a_s
\ n [}k3I'`
[咦？咦咦咦咦？]
)z v~X)oxg7Hn*sm(]
Y!@@oVs3}/G
[而且《阿斯特拉爾》自從前任社長失蹤以來，就沒參加過投標。《協會》方面也不會讓這樣的組織一直登陸在上面吧？影崎所說的話，就是這樣的威脅。」
(p'f;P1h*l7K'D
\|*k ns[
r
O
迅速地推推細框眼鏡，身為魔法師的少女點點頭。
&w
OW_-Mt
O
P'r;\/AD`
不融洽的沉默擴散開來。
/G1W.f3E[7vr&^
+C)c/j/M gv5G&c|
「那、那個…」
xH9n6p \M
"wU'c&^
k JE.dB4iq
不久後，當樹環顧四周時--
7{|7_;zH-t#x
(Es7ri6x aUK[?
[…社長哥哥…我不想回去唷？」
|,Q m
a+i;mXN
R kE A"s-k6R;o]9l:J)M
兩手捧著茶杯，身旁的美貫一動也不動地抬眼注視著他。
V X%U*v G
0|3W.O x-q
[…]
3jp~0s
AyTh,OA
!pTy j-MItV.m'Wx
「喵~」
#Y${:Z
r*m
Zn,~h[1{-g
「喵嗚~」
7x[ i?4H(m"m
aul$E
G*i,Q*Y%V2m
「嗚咪~」
&J6d8?9_x
}/Dgbm
'u
n!_
pl(xUQm ?
「喵嗚喵嗚~」
8r#C
Q+o ^
/I!X
w&?;VnH:c
接著，是從事務所各處看過來的貓咪們所施加的壓力。
? B_^Ud:Z
i#]CpIC
[………]
(b.b m8L T i!]8K
O]a STpy@%c
「貓真可愛啊。貓是世界的至寶，是地球誕生以來最高的藝術啊．可是，我不能帶那麼多貓回去。啊啊，難不成社長會說出要這些孩子去死的話嗎？」
0q!Sv7g~
m7hC er zcE
以一副怎麼看都像在演戲的模樣，貓屋敷誇張地歎息。
~L
A@W4K {
5Yb2V VkpL
[……………]
kY3oE6I:m8S
R3B \1H-}"c
Y ^ x3s
「要怎麼做，社長？」
j6Ta}~ T
c5I^a6c N#_;c
然後，是徹底冷澹發問的穗波．高瀨．安布勒。
v!T { f5d'yun(|7~#I
:Z
F/O x1F-M^ P f Y
[…………………。]
Z|mt+p H8D
Y
V%j Q)YX
樹總覺得，在半個月之前也有過類似的場面。
c-c s1V ca/re O)?
}$?'P,pv
[…我。我知道。我知道了！]
h'agh7M%Bz9_c3c
O]G;J:O$]Y.q
樹用幾乎快哭出來的表情一拍桌子。
"h i dp8})M
5R r [/BN#vSO
事己至此，樹越發表現出驚人的沒用德性--雖然這麼說，但樹也沒想到自己會沒用到這種地步。
$g Co%pe
D%X
"L9GB3cCXh){8o
樹自胸中吐出深深、深深的歎息。
u4obl N
c,N
+y&a
XB [_m*O1I_
然後，他半是自暴自棄地挺起胸膛。
^4I G(MY_
pC s
%{k4L,_&?lIG
「那麼，這次的“工作”到底是什麼--！？」
'F5b$K j|+^}7K
OL8s!M
{
他眼中含著淚水，如此開口問道。
$D-J5T;C#qW bo
-G'c4s"g'GvKIuU"F
4
7o0d/t3pY l-O
^ wW7_;K j!j*d
那個地方被稱為妖怪工廠。
*`zw7\!jB?_4T7_
Op5z V2C
只要是布留部市的人，沒有人不知道那些從丹生山山腰突出的怪異煙囪。
$aw1lhp*[0Z
2O$v*z2H'g#?O
四周架設了生銹的帶刺鐵絲網，空地上任其荒廢的雜草恣意生長。外牆的混凝土也處處生出大幅的裂縫，簡直像惡魔的爪痕般，變為可怕的顏色。
8w'@4mn\&w?Yl
a kOS [)U%w
工廠被關閉已經是幾十年前的事了．因為一場很常見的事業失敗，工廠主人與家人上吊之後，留下被放棄的土地與建築物緩緩地腐朽。
_9{BHwvVp(I
!_@7U%@2C uI Uk
連帶的，像自殺身亡的工廠主人一家每晚都會到處爬行啦、能聽見應該已經壞掉的機械運轉聲啦，像這類的怪談不勝枚舉。
l?t hUx
2iZ`U1w8q#zZ
樹所在的地方，就是這工廠的入口。
#n p:_)ZA:h3] h
1s'dS j \ U
而且--這還是個空氣異樣溫熱的初夏夜晚。
ne9SN a
F/g+F#` qu:S
[…嗚嗚！」
M Z:a#Y3];sL
\$F w,`7rp'bY
「社長哥哥？你怎麼了？」
8Qi
^
?*l3@2J
)z O,ayt3S
「不，這個，那個，什麼、都沒有。」
j Q,A`|"O nh
A%a
N}$`#Jw
樹走在美貫身後一步之處，他緊緊抓住巫女服的衣襬，露出生硬的笑容搖搖頭。
t7L Z6@2n!B/c-[+_ T
+B0H$nO/~
自從入山之後，他的膝蓋就開始喀答喀答抖個沒完。不如說，能夠走到這裏，樹都想稱讚自己了。順帶一提，美貫以出乎意料的強健腳力爬上頗為陡峭的山路，卻連一滴汗都沒流。
R*S$x(}/M MK9M ej
HHm`_a;D
美貫沉吟一聲，歪了歪她的小腦袋．
L%e:sc5X u
)a
gm;cYj D
「你害怕嗎？」
rQw/Tq c [
\ d&z(NE
L@Q
「嗚！」
c:UQ T$z Y
P;A[)?S m P5J.nN
是直球。
6C%|cL8L N'l6I,L
"VVo+U"p ?m
還是一記超快速球。
(I {v d)\\
LY3S i2H \'f1Y/V$C
好一記把標靶紅心打凹的直球啊！
'T!f p Yu!bs
:fN1F
du~.d n5p
b
「呼呼呼呼，不要緊、不要緊。我會保護社長哥哥的。」
W1u$i;`
@ x%i/p
G
1l4m%rkeA
Q
帶著鼻音說完，美貫滿臉得意地揮舞玉串。
-M6}:RwG
Nl]d4|J
「保、保護我…？」
9V2d2U*Mf/[
a*@'Cm[
「恩，就是…」
Rpo!E |j
8|:Y&U7\(RzQ0WT
當美貫把玉串靠在臉頰旁、正要說明時！！
'p^|k-B-pS
X!]&{%Z!s
「--美貫，有空閒聊，不如先完成祓禊如何？」
0sV9g,AvfE
,e Y+G$b-HP/Q z#|:v
}
一旁的穗波冷冷的出聲叮嚀。
+x:K @l ?i)N&k
/p)s5{8i n6D6}"SM9j,i-}
她穿著平常的水手服。但是，穗波栗色的頭髮上戴著大尖帽，纖細的肩膀上也披著黑色的斗篷。就和樹之前在公園看到的一樣，有如童話裏女巫的打扮。
]+g$x-z#e^;V
1@-u&H~ ILD%M4\L%\ `
[是~]
_-\9C R H(O
b0O%p$`7d+wH*T~vi
噘起嘴唇的美貫用玉串碰觸巫女服與手指的各個部位。看來這就是祓禊。
9{ k2cd:w8E
I ~+kf:d
Ty
確認過祓禊之後，穗波重新轉向樹。
O
e-i!M4I
R
f3LbC6e6bs FKd
「社長，我們這邊也要進行準備，把社章拿出來。」
F(Nv q\
U t9[
(g,`&l1z+pc-c d Z k n
「那個…是這個嗎？」
1[
C)v9v cPX
n
s1O^6D\xQ4[ \
樹掏出放在口袋裏的徽章後，穗波拿起徽章讓它接受月光的映照，再別到樹的衣襟上。
U\/v6y-c^
b:w
[#fTJ$s4q;md
越過穗波微微傾斜的頭，可以看見她白皙得讓人吃驚的頸項。
J/B+q
u8N/c y
`'d-d;evJ%f
些微的香氣輕柔地飄入樹的鼻孔裏。
2j`5J ny tY9b,S
+O.Fr9h*AP(q%\
「啊…」
p/I _S%A
'AKy3P.lT fD
樹的臉頰倏地發燙。
CVI
eB-[$IfR
rE[w j#jD f6l
「恩，什麼？」
Sn+r+e [z Hf
] KG#P.~7i
「沒、沒有，沒什麼事，沒什麼。這、這是什麼？」
E? Ra u1N
%~\] m0^j a
「總之就是護身符，藉由銀鏡的靈性強化神聖的五芒星。這兩樣皆是東西方都有使用的物品，發生咒波千涉的可能性也低。雖然還有其他的使用方式，不過，那以後再告訴你吧--還有這個。」
*jR#L W9{g5k0I:d p
'S(z8_ [)?H8_
「啊，是名片．」
)Htb{9n i7^FV2a"R
4yJ H"J7N1{)M
銀色的淺盒裏，大概裝有十幾張的名片。而且，在「魔法人力派遣公司．阿斯特拉爾」的文字旁邊，還漂亮地燙上「董事長伊庭樹」的金字。
"Z/S+tB+W$z r \v#|]
$}l`3mo
「什、什麼時候做了這種東西的？」
8N8Yt;}#_
wzO9sK
YjVSW1BO _
@ },a
「啊，那盒名片是由我淨化的唷！」
/g$G-~mjG
'?){ b;mk#b(S|
美貫自豪地挺起胸膛。
| pdp@
l;F+g qb/x G!_
正在點頭的穗波還補充道：
r#d9bt,{0j
.V,B Z7v3Z*g.|]
[用富士山的靈水抄紙之後，再用美貫的儀式加以淨化。內側印有海瑟咒具課課長凋刻的猶太秘教十字，這每一張都是擁有意義的咒具，不要隨便亂髮呀。」
g$v8y P7@2}
5xpCE`"RZ P
應該說，這種名片到底能遞給誰呢？
_0e;F jt:hKQ
Rt;oE,nA]!g`
--總覺得，踏在泥沼裏的腳越陷越深了。
U9[|*v)^0k!Wjb
?/H`-k7H.u9C5d:a&Q
「那麼…你說這是準備…是怎麼回事？」
!C{3rB bYu#Z
6M8wx;m$}M Q i;wq a
樹戰戰兢兢地發問，穗波在眼鏡底下，眯起了一隻眼睛。
@U,VrM
}"b!B1?
^\ y9fkl
[這不是理所當然的嗎？如果在“工作”之前，連護身符之類的都不先給你，待會兒可不一定能保護得了你。」
c]S;| ]
`ETe$zHT c
「可、可是…我現在沒看到那種奇怪的東西。」
f4LSi-fq Z
P}}c!N uR$y} i
樹慌張地辯駁。
$g!Q T9O l
0IX%ME{-x Y
既然能看得見怪物，樹就能清楚分辨那個地方是不是真的靈異場所。從樹的右眼來看，這裏儘管非常可怕，但只是片普通的土地而已．
gNr \%?%m4C%L
}U1Tl*B9k&l
雖然如此，他仍感到害怕則是——唉，是不是真的有鬼。和會不會害怕完全是兩碼子事，不，樹自己也覺得有點丟臉就是了。
bU$U(\F${ qA
5y0S@(Nf h Hkh
「是現在沒有。」
8K;s C,u?e/Y*I+Tb$}
@%Nw)|]$V
穗波輕笑出聲，俯視手腕上的手錶。
,B;l4M1B:?j1vc.m*Q Qk
$QY4| }i-ZW E
[不過，靈脈的確有通過這座山，規模雖然小，但這裏可是龍穴，如果按照資料，《夜》馬上就要來臨了，記時再三十秒之後，二十九…二十八…二十七…]
*BG.`&V'L5Sb},I.a
fO6k+A.I`*]
「咦？」
sP@dV,X#N0j
\2c/i ^QM5R
「……十七……十」八……十五……」
%m*U cX%dR
(Ey+UD ]K'L9j
靜靜的倒數聲，在深山與廢棄工廠內響起。
)Bs&C6|n E_e)x?-s+Zl
[J f/Bm#_%n
單純的數字卻像奇怪的咒語般，傳過夜晚的空氣
0`X^"gE%f[ }#u E0GR
"b*pq|9}p[xL%x
「…………」
K.y%Jd
m9X0}
SYxY0a L
樹連一動也不能動，他屏息以待。
-D-E0s)_z\e^9K*H:cI
bAAG
t ?
「八……七……」八……」
+Q+x~@#A(C
Rpy
y lV(z s0{ Q[2w
倒數已到了個位數。
N9U S5m1x1R qD
B
K#l#Oe8M d C
「五……四……三……」
:h5k;@ j&X L6Ao
|j2qu:V^)h
美貫定晴看著工廠的入口。
3O'Z T u)c/`%X8lt
f-hH%|)m'[@"Z W"o
[……二…一……]
f"g/S a^m0B
C
p`
OJL
搖、晃。
~)Wf7{4XXYu W7r0G
Q
`8`A)?
m"~u
--右眼的視界扭曲了。
/[ XG a @2h2`
U ^'lf po
[……什、什麼…」
kOj [)W2Np4?
W h,o~9b
樹摸向眼罩。
;Tl(k TiP9e
3AG~"n$J&J
世界突然改變了。
SA3d1PT3C
'~^%W&t)RU
不、不對。
o!i){\0h5[)v'b2Sg
XuC!k5Y$Y)S t
這種感覺不是什麼「改變」。
Cs1tT IT%S?%S
*Q3}(Q+Tg0rm
簡直就像世界恢復原本的風貌一樣--那是洋溢著異樣的既視感。龐大的咒力讓樹的右眼彷彿即將從內側爆發般的，壓倒性的變貌。
q h UzEfZN
2jB4LU1o"L
[喵嗚~]
H r#t
K0{Oj
m D
B7o awd
[咒波污染--已確認從第六級轉移為第三級。數位就和資料上一樣。」
ba gt)k
E M6I)y Z'sO C
貓屋敷哄著懷裏的貓咪，滿意地微笑低語。
+_S`lC4_1b?
1J`_(p F5Y
不久後，冰藍色眼瞳的女巫冷冷地告知：
n-|*Z#e!B&P L
[R2tW4}#A
[…這是魔法之夜的開端。」
,Y6a;b X q5N-J a
%tu [a WW6M
安緹莉西亞．雷．梅劄斯也感受到了向身體猛然襲來的壓力。
V^$f!jp9e P s$w
m/?-|D D q ]
那是重力急驟增加的感覺。在她全身運行的咒力，因為土地產生排斥而狂暴起來。
/J8v qF!}L F
HE#G2k(u(}$u c#g-w
握住掛在胸前的所羅門五芒星，安緹莉西亞作個深呼吸把那些咒力壓回體內。少女忍住血液逆流般的感覺，揚起豔紅的嘴脣。
{L1n.B%j-W
J2R*B
+q8TL1qM3aH
「--《夜》降臨了。」
+x7V9x
] Z|N N D U9i
m6c L#i-O:zO}-|_(Y
她正好站在工廠的背面。當然，她也知道《阿斯特拉爾》的眾人已經到達的事。
V*C}}Qs
l
`Bp#J+eF
在她背後，有十個黑衣人正在等待。
4F F hG)sy
.w |} yK:Pj`,A
他們每個人胸前都掛著與安緹莉西亞一樣的所羅門五芒星，並為了提高靈力的守護而配戴戒指．他們是安緹莉西亞為了在日本的工作，精挑細選出的《蓋提亞》弟子。
v j y1So!@:? }[;~
/I'?1H5Vc-eu
「最後，我再把『工作』確認一次。」
$c}
a G:TF-^G |
4\3l8b-Se!m2E
安緹莉西亞沒有回頭，依然定睛看著工廠的後門，發出呢喃般的聲音。
&q O%F V M
)w?o(}9b-f
她的聲音雖小，但會因為這樣就聽漏的人，是無法成為魔法師的。因為只要一個發音、一個抑揚頓挫出錯，咒語的意義就會變得完全不同．
Hork,W||U
_vA0C0o/um.x
「來自《協會》的委託，是破除這個《夜》。不要讓任何人看見，不要造成任何損害，把黑暗封進黑暗之中。《阿斯特拉爾》那邊的人，應該也是這麼想吧。」
&F`L+SU
` ab{9] wCF;R
安緹莉西亞的聲音靜靜地響起。
k `#h
Ur3m
#r8NY-]*U
那是宛如美麗小鳥般的嗓音。
"~Ow"C(R*t0P.B$hf
X
tQG[9?z2o;C G
「但是，我們這次的目的並非如此。」
| GW ]~pa.n#r
7vb"QL
G1H
黑衣人--弟子們迅速地低下頭。這和年齡無關。對魔法師來說，位階之差是絕對的。
;HO B1m&x k_g
pN{ R y~
y
他們的位階是3-8的實踐者以及4-6的哲人（注．取自薔薇十字團、現代魔法團體的階級劃分）。就尋常的才能與努力所能得到的位階來說，已經可以說是最高階。即使如此，他們還是遠遠比不上安緹莉西亞．
+X T+Zq4}.G I(x-]] J
%so_]E6PRN1A.s b
這是因為血緣的關係。
RC(rvOa0l@
&km;@@hG rl
說到底，區區才能之類的東西，對魔法來說是沒有意義的。
V ng!Jgh&o
QO'C Z8@
如果擁有異能、身為異端才是身為魔法師的證明，那麼會由一開始就超出人類以外的東西登上頂點也是必然的。才一代的努力是沒有意義的，只有累積數千年的血脈--執著才能結出名為魔法的禁忌果實。
~,{v P:N@ }]/{J-x
H$y!m5]},l5_\ ?
打從出生以前，她就是魔法師了。
|S j2W8n}
bD
`
-](mo Z1\*E
所以，安緹莉西亞堂堂地以立于弟子們之上的身分宣言。
FF'l;S4y0{U1Q
HC.Q~(p
「我等要將兄長的…回收。若是為了這件事，我等不惜用上一切的手段、一切的魔法。將你們的咒力，直到每一滴生命，都只用在這個目的上吧！」
*q2Emml
?8\*D
,`8^ REKn
F
連一點咳嗽聲都沒發出，那群黑衣人再次俯首。
t Aa%sgT w1Uc
Z)H yg)NRn
一如往常的景象。
} C(\6R/gfN
o)SF'LYg
一如往常的風景。
2{M1m-K3BX
-^Q`t0Z
對於魔法集團來說是理所當然的，極為無機質的應對。
8C*B(D3XC7I5i:Z
t:l:o`+bb-CJ!Q9N
「你們明白嗎？」
y$V4Y:AzX f
;zNZxk^G$`fK:m
突然問想起另一個魔法集團一臉呆相的首領，安緹莉西亞咬住嘴唇。
R'J)k Wj)owX
%b@b9{`4_4l]N
「我警告過你了--明明只要別和這個《夜》扯上關係就好了。」[/size]