補天以後又輪轉了不計其數的春秋寒暑，在歷史長河的一個普通黃昏，西邊殘陽如血，東邊晶瑩的圓月已悄悄攀上了柳梢，少典氏娶于有嶠氏的新娘任姒仍在姜水岸邊躑躅，古今中外，年輕漂亮、多情善感的女子都一樣，她們的心思誰也猜不透。
突然，一道紅光自碧波深處激射而出，任姒猛擡頭，見一條赤髯神龍升至半空，雙目發出兩道神光，與她的目光交接。刹那間，任姒只覺心靈悸動，似有所感，她用手拭一拭眼睛，定一定神，再定睛望去，但見暮色漸合，天空河水，都黑幽幽的，哪有什麽神龍呵！神龍見首不見尾，任姒却就此懷孕了，足月産下一子，牛首人身,即以姜水之薑爲姓。此子乃南方火德之帝,故號炎帝。
炎帝是極仁慈、極具愛心的神。他見人口日趨繁多，自然資源漸乏，頓生憂患意識，禽獸、果實自然生長的脚步怎趕得上人類繁殖飛速的翅膀？一旦野生動植物食盡，天下黎民豈不要饑餓而死？炎帝愁呵愁，想呵想，一直想了九九八十一個晝夜，終于豁然開朗：何不教民種植，用勞動的汗水來換取生存必需的資料呢？念才及此，天空中紛紛揚揚飄落下無數黍、稷、麻、麥、豆來。炎帝把這些穀種收集聚攏，命名爲五穀，吩咐百姓季春時節播種在開墾過的土裏，待其出苗，移栽于潮濕之地，再施肥滋養，拔除蕪草，依此而行，必能獲致豐收；後見耕作栽插十分辛苦，就斷木作耜，揉木作耒，創制農具，令民間依式造用；井委任仙人赤松子爲雨師，觀測氣象，調節晴雨；于是年年五穀豐登。民衆鼓腹而歌，感念炎帝的功德，尊稱他爲“神農”。
炎帝不單單是農業神，同時也是醫藥神、商業神。他巡視四方，見百姓面多黃腫，有風濕之病，心中甚不安寧，當即踏遍三山五岳，采集天下异草，用赭鞭逐一抽打，藥草經過鞭撻，無論有毒無毒，或寒或熱，各種性質都會呈露出來。他就依據藥草的不同賦性，給病人療疾。
爲了進一步辨識藥物的性味和功能，便利于救死扶傷，炎帝又親嘗百草，以身試藥。他先嘗甘草，味甘性平能瀉火解毒；次嚼烏梅，齒酸生津且澀腸斂肺；嚙花椒而氣開，啖辣芥則涕泪；諸如此類，不勝枚舉。平均一天之內，中毒十二次，幸虧他的身體玲瓏透明，從外面即可看清五臟六腑，所以能够馬上知曉中毒部位，找到解救的方法。炎帝試畢百草藥性，將溫、凉、寒、熱的藥物各置一處，按照君臣佐使之義，撰寫成醫書藥方，以造福人類。醫學一科，至此方始建立。
炎帝還辟市場，倡貿易，鼓勵大家互通有無，調劑餘缺， 以提高生活質量，開了經商的先河。
炎帝的夫人系赤水氏之女聽沃，她與炎帝所生的男孩名叫炎居。炎居生節幷，節幷生戲器，戲器生火神祝融。祝融被謫降到長江流域，生下了怒觸不周山的水神共工。共工的兒子術器生有异相，他的頭頂平整如削；另外一個兒子叫後土，乃土地之神。後上生下時間神噎鳴，噎鳴有十二個孩子，他們是困敦（子年）、赤奮若（丑年）、攝提格（寅年）等十二太歲神。後土還有位孫兒，即逐日的夸父。
