第一章
錦簾隔絕了室外料峭的寒氣，梅花香餅安靜地在博山爐裡燃燒，室內一片暖香熏人。
賈環使勁兒蹬掉鞋子，一把把堆在炕上的枕頭扯了一個抱著，小小的身子向後一仰，輕鬆地陷入枕頭堆裡。
他長舒了一口氣，這聲音裡透著一股子勞累已久終於得以休息的舒服，又像一個渴累的行人好不容易灌飽了水，說不出的輕鬆又愜意。
他的族姐——和他同歲的賈惜春歪在炕的另一頭，睜大了眼看他，嘴巴微張，不自覺的把手指伸向嘴裡，用牙齒廝磨指尖。她是個漂亮的小姑娘，儘管額前的頭髮還有些稀疏發黃，皮膚卻很白淨，年紀又幼小，大眼圓臉，萌感十足。
「哎，說過多少次了，不要含手指頭。」賈環伸手把她的胳膊拽著，另一隻手在身邊劃拉著摸了摸，胡亂抓著一方帕子給她擦手。
惜春伶俐得很，立刻反手去糊他的臉，笑嘻嘻地問他：「二叔叫你做什麼了？」
賈環抓著她不老實的手，輕輕皺眉回道：「還能怎麼著，大年節下的，不過是來來回回的見客——都是些外八路的親戚朋友，這一個和那一個，說話行事都大差不離。只盼著能消消停停的歇會兒才好呢。」
他自幼有個早慧的名聲，雖則論起過目不忘過耳成誦來，並不如嫡兄寶玉，難得的是孜孜向學，又沉得下心，再則年紀又小，不乏一干奉承賈家的，把他擬為本朝的晏同叔、楊用修。他老子政二老爺聽了高興不已，便時常帶著他見客，以示炫耀。
賈環也極是乖覺，每每捧茶侍墨，做盡了恭敬孝順之態，大大的給政老爺漲了臉。政老爺便越發愛帶他露臉。
此時一語未竟，只見他的貼身大丫頭霽月走進來說：「老爺叫哥兒過去呢。」
賈環頓時臉都要裂了！
他眼睛睜大，和霽月大眼對小眼的僵持了一會兒，喉嚨裡含含糊糊的咕嚕了兩聲，還是不得不歪七扭八地推枕起身。
惜春笑得格格的，推他一把：「快去吧。」
雖然因著過年節，府裡從管家的主子到掃地的婆子上上下下都忙碌不堪，她卻只是個主子姑娘，又小，每日裡只在老太太面前點個卯兒就算完，清閒舒服得不得了。
賈環心裡萬分不平衡，他伸腿蹬上靴子，又理一理衣裳領口，冷不丁的伸手，屈指彈在惜春的腦門兒上，趕在她發惱前哈哈笑著跑掉了。
霽月忙懷抱著大衣裳追上去。
惜春惱得鼓起兩隻腮幫子，氣呼呼的沖奶娘叫：「再不和環哥兒頑了。」她奶娘忙過來扶著她的頭看，見額頭上一點印子沒有，這才把一顆心揣回肚子裡，哄她道：「不和環哥頑。」聽她這麼說，惜春又不依起來。
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賈環心裡也奇怪，家裡迎探惜姊妹三個，要論起來，惜春和他的關係是最遠的——兩人的曾祖父是親兄弟——已經出了五服了，而二姑娘迎春是他的堂姐，三姑娘探春更是一母同胞，可就是惜春最投他的脾氣。可又怪不得他，賈環在心裡為自己辯解，二姑娘的性子，說好聽了是溫柔嫺靜，其實就是木，不戳不動，三姑娘呢？三姑娘樣樣兒來得，就是心氣兒高，很瞧不上生母趙氏。賈環是趙氏的親生兒子，縱然體諒她的艱難，心裡也難免有芥蒂。
他揮手拒了霽月要給他披上的大毛衣裳，一個人悶著頭往前走，來往下人紛紛退避行禮。
霽月沒法子，一路追一路勸他：「好歹穿一會子擋擋風，正月裡病了，一年都要不好。」
「你這絮叨的功夫，就是和寶玉房裡新來的那個珍珠比，大概也不相上下了。」賈環無奈地穿上那厚厚的猞猁皮褂子，嘴裡抱怨著。他本來穿的就多，身上的零碎東西也多，再加上這件褂子，行動實在不方便得很。
霽月心道，就是要行動不方便才好，不然你一溜煙的跑了，叫我上哪兒找去，嘴上卻順嘴謙虛道：「珍珠那是老太太院裡□□出來的，我們哪裡比得。對了，珍珠這會子也不叫珍珠了，寶玉給她改了名兒喚襲人。」
原來政老爺的這個嫡次子頗有些來歷，出生時口中竟銜了一塊兒五彩晶瑩的美玉，老太太愛之如寶，生怕他養不大，特命人拿他的名字寫了條兒，大街小巷的貼去，使販夫走卒口裡也能念誦，又命家下人等不論主僕皆喚他的名字，因此霽月也直呼其名，並不加以尊稱。
賈環笑道：「那丫頭的名兒沖了東府珍大哥哥和去了的珠大哥哥，在老太太院子裡叫叫也罷了，橫豎沒有老太太的丫頭避諱孫子輩的禮，如今卻是寶玉的丫頭，這改了，反是他的知禮處。只是怎麼起了這麼個古怪名字？可人、媚人倒還罷了，又取出這麼一個刁鑽名字來。」
霽月抿嘴，並不接話。
見她不接話茬，賈環也不以為意，逕自去書房見父親。內書房就在後院，過去也便宜得很。賈環想著大約也並沒有要緊事。果然賈政並無別話，只是囑咐他少淘氣些，大節下不要因貪玩誤了功課。賈環唯唯應了，自回房去不提。
回了屋子，遠遠的就見他的奶嬤嬤正訓小丫頭，旁邊地上散落了一地的瓜子皮，不是小丫頭磕的，就是他奶嬤嬤磕的——賈環更相信後者，登時就有些不快。
霽月不待他開口，提聲道：「哥兒回來了。」
他奶嬤嬤斜了霽月一眼，站起來往屋外走了幾步，又隔著簾子吩咐人道：「前兒拿來的那玫瑰香露哥兒並不吃，給我一瓶子帶了家去罷。」
又回身向賈環道：「大節下的，我們家又沒什麼好的，可憐你那奶兄弟這麼大了，也該吃兩口像樣的開開眼了。」
賈環一面邁步進屋，一面揉了揉額頭，擺手道：「不妨事，」放下手揚聲叫道，「蕊書，把那露找出來，再包四色點心給嬤嬤捎了家去。」
一個黃衣的俊俏丫頭探頭答應了一聲，招手笑道：「宋奶奶你來，哥兒給你點心吃。」
這玩笑話說得妙，引得屋裡屋外的丫頭們皆是抿嘴一樂。宋嬤嬤臉上過不去，掛下臉來，嘴裡嘟嘟囔囔的跟著蕊書去了。
霽月一邊服侍著賈環換衣裳，湊近了悄聲道：「這個宋奶奶，也太不成個樣子了，成日裡吃了飯，就是打雞罵狗的，哥兒新得了什麼東西，她偏要先瞧一眼。」見賈環臉色微沉，垂頭道：「論理這話不該我說的。」
賈環瞟了她一眼，微挑嘴角，低聲道：「這老貨沒權沒勢的，在家裡也只是看兒媳婦的臉色，可不就想著法子的逞威風麼？不要緊，諒她平日裡等閒也不得進來。」抬頭看了看天色，打發她道：「里間架子上有一隻我前兒手制的四時花鳥圖畫的走馬燈，用絨布罩著的，你去取了來，送到四姑娘房裡去。就說手藝雖粗糙了些，所幸畫兒還有幾分意趣，和市面上賣的不同，叫她好歹別嫌棄，留著頑罷。」霽月忙答應著，放下衣裳去了。
這廂丫頭小蝶上來請示道：「哥兒，天兒晚了，擺飯罷。」
賈環半日不曾進飲食，腹中空空，心下卻有些膩味，想了想道：「罷了，有什麼？」
小蝶回道：「有幾樣小菜，湯，粥，飯都得了。」一面說，一面掀開桌上一個食盒蓋子，將東西一樣一樣取出來。
賈環看去，只見都是家常吃的，唯有一道拌筍絲是這個時節難得的，便道：「這個粥拿給姨娘吃去，將湯泡飯與我一碗，再則這個筍絲留下，旁的你們拿去分了吃罷。」
小蝶應了，先是洗手與他撥了一碗飯，仍是伺候著他用完了，方下去。
蕊書送完了宋嬤嬤，回來看賈環正吃飯，悄聲下去沏了茶來，又忖度他一日勞累，自去鋪床展被，提了兩隻湯婆子塞入被間。
「別忙了。」賈環漱了口，衣裳也不脫，逕自上床扯了被子，往身上一裹就要睡覺。蕊書又氣又笑，忙把他推起來，替他寬了衣裳，才放他鑽進被子裡去，自己放下帳子，吹熄了燭燈。
室內一個人都沒有，賈環反而沒了睡意。他睜大了眼睛，心裡百般滋味陳雜。
獨在異鄉為異客，如今可真是嘗盡了這句話的滋味。當年也曾獨自離家上大學，每逢佳節，大抵也是思念親人，同宿舍的同學出去狂購物，一個人躲在被窩裡咬著零食哭，那時候以為，這就是漂泊異鄉的滋味。可那時雖然酸，卻比不上現在的苦。一個人步步小心，一個人步步籌謀，真正要把人逼瘋的，卻是這一切都無人可傾訴，一切一切的酸甜苦辣，委屈痛苦，得意失意，都只能埋在自己心裡，無處說，無處訴……
一個人，一個人……
他曾經叫什麼呢？
……
對了，王婧，他曾經叫王婧，是個被父母百般溺愛嬌寵大的姑娘，是個對生活和未來滿懷希望的小女生啊……
也許很快，他就會忘記，他曾經是王婧，他曾經是一個自由自在的人，忘記曾經的那麼愉快而充滿希望的生活，就像忘記一場美夢……
黑暗中，一滴眼淚順著他的眼角滑落，很快沒入了鬢角裡，再也不見。
第二章
大概是傷恨了大半夜的原因，次日一醒，賈環就感到頭部昏昏沉沉，隱隱還有鈍針紮腦般的痛楚，頓時一聲呻•吟倒在床上。
正巧昨夜值夜的是霽月，因為賈環不慣和人共處一室，她便睡在外間熏籠上。此時洗臉淨手裝束整齊了進來喚他，見狀大驚失色，忙忙的走去，稟了當家的璉二奶奶王熙鳳。王熙鳳正起床梳頭呢，見狀不敢耽擱，吩咐拿帖子去請常為賈家看病的王太醫，一時太醫來看過，開了方子叫吃湯藥，又命人開了庫房撿藥材。
霽月千恩萬謝地親自送了王太醫，這邊蕊書點了人，隨王熙鳳的大丫頭平兒去取藥。這平兒卻是王熙鳳的心腹陪嫁，年前開了臉，給了賈璉做通房。她生得杏眼櫻唇，聰明俊秀，是個少見的美人，雖如此，卻也不敢和主子爭鋒，只掛著個通房的名頭，仍是一心一計為王熙鳳辦事。
兩人在庫房邊站定，立刻就有幾個婆子上來奉承道：「這大冷的天，什麼事要勞動平姑娘辛苦來這一趟，且去屋裡坐坐。」平兒就吩咐一個婆子道：「環哥兒染了病，我們奶奶叫我來取藥材，方子現在這兒，你們快快找了來，我好回去交差。」婆子接過方子，蕊書仍要跟著去，平兒拉住她笑道：「只管叫她們找去，裡面藥裡藥氣的，仔細熏著你！」轉頭囑咐婆子，「挑了好的來。」婆子應著去了。
眾人央道：「好姑娘，這來一趟好歹略坐坐兒，也是給我們臉。」平兒道：「不是又出了什麼事要著求我遮掩罷，我也勸勸你們，有什麼，好歹順順當當的過了這個年節去，不然鬧開了，大家都沒趣兒！」眾人一齊道：「不敢！」平兒便注目蕊書道：「在這裡又白吃一肚子風，不如咱們也受用受用。」眾人笑道：「姑娘快去，我們一般的也有茶點心，倒要姑娘們品評品評。」當即把兩人搓進屋子裡去，不一時沏上了熱茶，又不知誰從哪裡整整齊齊端來兩盤子熱糕擺上。蕊書雖是半提著心，並不想挪腳，也卻不過眾人起哄，身不由己地被搓弄進去了。
兩人在鋪著一層錦緞的長凳上坐定，婆子殷勤地倒出兩杯熱茶來，先捧給平兒一杯，再讓蕊書，滿臉堆笑道：「這茶葉是我們待客的，特意撿了好的來奉與姑娘，這杯子也是乾淨的，我們並沒用過。」蕊書抿嘴道：「今兒我可算沾了你的光了！」平兒笑道：「我知道，你素日裡最不愛沾人的光，今兒偏要叫你沾沾！」說得眾人一起笑起來。她又叫那婆子道：「我和蕊書妹子說說話兒，你們自忙去，別因為我們耽誤了你們的事。」眾婆子聽了，這才各各散了。
「你如今，可是越發威風了。」蕊書用手劃著臉打趣她。哪知聽了這話，平兒卻一聲長歎，眉頭也微蹙起來，慢慢道：「你只看見我風光，家下這些事堆疊起來……」慢慢的卻不說了，只是坐著不動，竟是想得出神。
蕊書推了推她道：「若有什麼難為的，只管挑揀著和我說，我雖不能幫你，也為你排解排解。咱們都是從小一處大的，從前有什麼不能和姐姐們、和主子們說的，都是互相告訴。怎麼大了幾歲，倒生分起來？難道是當了姨娘，看不上我們這些做丫頭的了？」
平兒轉頭仔細瞧她一眼，輕歎道：「也沒什麼……你聽說了吧……我們家奶奶，唔？」聲音越來越低，最後一個字幾乎輕不可聞。
蕊書大吃一驚，掩口道：「這、這可不是頑的，二奶奶也太不小心了。」
「誰說不是呢，素日裡一味的只知要強，反把要緊事撂在一旁，」平兒猛的醒過神來，勉強笑笑，「年節事又多，偏趕到一起了。你還不曉得哩，昨日天擦黑了，有揚州來人，報說咱家敏姑奶奶沒了。」
所謂敏姑奶奶，正是賈家老太太史老太君與去了的老太爺賈代善的小女兒賈敏。她是赦大老爺和政二老爺一母同胞的親妹子，也是賈璉和賈環嫡嫡親的小姑姑。其夫姓林名海，表字如海，乃是前科的探花，後升至蘭台寺大夫，而後點了巡鹽禦史，任所正在維揚。
「老太太還不知道吧？」蕊書睜大了眼，心想這件事瞞得好，真真是一絲風都沒透出來——她是賈家的家生子兒，自小當差，對賈家大大小小的事兒無不了若指掌。
「自然還不知道，我們奶奶怕老人家年紀大了，一時受不住，須緩緩的告訴才好，不過料想這會子也知道了。」平兒道。
蕊書點頭。老太太就這一個嫡親的女兒，聽說在家時寵得厲害，如今白髮人送黑髮人，豈有不傷心難過的。
屋子裡一時安靜下來，兩人都有些唏噓。
過不一時，耳聽得先前被平兒打發去撿藥的婆子隔著簾子道：「平姑娘，蕊姑娘，東西好了。」兩人便相攜而出。平兒還要送她，被她輕推了一把：「快回去吧，為我們的事忙了好半天，哪裡好再耽擱你呢。」平兒還要客氣，她已遙遙抽身去遠了。
回了屋子，隔著窗子就望見寶玉坐在賈環的床前正和他說話兒，因拿著藥，且不進去，先送去叫小丫頭煎藥。
這邊賈環挺屍了半日，竟覺身上好些，顧不得，叫人私弄了碗白粥來吃。原來賈家的規矩，人生了病，竟不用多進飲食，先淨餓幾頓下火。賈環從前的習慣卻與之截然相反，這一下可要了命！霽月被他磨得沒法子，只得拿了幾個大錢，叫廚房燉了白粥來，只當是自己要吃的，這才把這小祖宗應付過去。
因他病了，賈政派人來看，三春姊妹也各遣人問候，賈母聽見問了一聲，也要派人看視，寶玉正巧閑著，便央了賈母來看他。賈母正為女兒的死訊傷心，沒精神管他，便叫他來了。
按說大家公子們開了蒙，便該移出後院，不再和姊妹們混居。賈環便是如此。他的屋子挨著賈政的書房，等閒和生母碰不上面。寶玉卻十分不同。他自幼養在史太君膝下，是老太太的心尖子，嬌養得比丫頭還精細。就是讀書，也是三天打魚兩天曬網，一會兒肚子疼，一會兒頭疼，賈政每要施辣手管教，賈母就出來攔著。久而久之，鬧得賈政也有些心灰起來，乾脆撂開了手，更加意管教賈環。賈環倒不在意，他曾經當過好長一段時間的獨生子女，父母兩人盯他一個，可比賈政更厲害得多。
寶玉也是個沒心肝的，見賈政將盯著自己的工夫盡數轉到賈環身上，心裡倒是稱幸不已。
這時他就坐在賈環床前，絮絮地道：「……敏姑姑過身，老祖宗傷心得不得了，那裡一片兵荒馬亂的，我想著，我就留在那裡也只是添亂，又聽說你病了，就來看看你。」
賈環看他身上去了豔色，又穿著件不大合身的素色衣服，身上戴的也少了，從不離身的通靈寶玉也不見了，便問：「這衣裳幾時得的？誰又給你找出這一件來？玉呢？」
寶玉低頭看了看身上，渾不在意的道：「衣裳是太太叫人給我找的。那玉上的絡子顏色太亮犯忌諱，索性重打一條素色的再戴。」
賈環也懶得再問。他親媽是二房的當家主婦，老太太又疼他，不論是針線上的媳婦，抑或是房裡的丫頭，都只有著緊趕工奉承，沒有推諉拖延的道理。
他一抬眼，正好看見蕊書在簾子外邊，便問她：「藥取來了？拿來我看看。」
蕊書只得進來，打開藥包給他看。賈環就著她的手一一檢視過，見確實沒有不對，才叫她去煎藥：「往小間熬去。好容易有點兒香味，別弄得屋子裡藥氣。」蕊書便答應著去了。
寶玉在一旁笑道：「我竟不知，你這樣喜歡梅花。」現插在案上白瓷方形瓶子裡的清水供著的那支紅梅，正是他來的時候順手攀了頑的。
「冬日裡無花無果，也只好憑此充數。」賈環神色懨懨，強撐著眼皮。
不知想到什麼，寶玉又突然高興起來，興致盎然道：「我記得敏姑姑家也有個妹妹的，要是老祖宗把她接了來就好了。她也有人做伴，咱們家又多一個姊妹。」
賈環知道他就是這個性子，不僅喜女厭男，還是個重度顏控，不過話說回來，他還沒遇見不顏控的人，就光這一點來說，也不好指責寶玉什麼，因此只是涼涼的潑冷水道：「揚州離此，何止千里？那邊兒又忙著敏姑姑的事，老太太就是派人去，一來一回，路上再耽擱些，你算算，明年能到不能？」
寶玉聽他這麼一說，當真扳著指頭算起來，數著數著，臉都皺在了一起。
賈環好笑不已，這個呆子，人家姑娘年歲幾何，品貌性情都不知道，竟光靠想像，就在這裡坐困愁城起來！當下也不叫他，自翻了個身睡去了。
這裡寶玉想了半天，再去看他，卻已呼吸平穩，竟是睡著了。
第三章
待賈環醒過來，時已近黃昏。他昏昧了一會兒，呆呆的看著窗櫺子上一點暖色的余暉，梅枝的影子拖得長長，也印在窗紙上，像極了一個僧人做的、超脫了塵世的舊夢。
他的頭腦遲鈍地轉動著，憶起寶玉順走了一根小蝶練手的柳葉絡子，蕊書走過來把他推醒叫他吃藥……眼珠一轉，見霽月正坐在門前，趁著今天最後一點兒餘光做針線。
她也換了身雪青的襖裙，神色寧靜，全神貫注，再一看，就見她雙鬟間插著支寒素之極的銀簪子，只憑露出來的簪頭，目測絕不可能超過二兩重。唔，這大概是她最寒酸的一件首飾了……
賈環也想起來，只是身上泛酸，索性就這麼懶懶的躺著看她，不言也不語。
霽月做活做久了，放下針揉一揉眼，扭頭就嚇了一跳，叫道：「我的小爺，可嚇死我了！怎麼也不出聲兒！」
聽見她叫喊，蕊書忙隔著簾子問道：「怎麼了？你又叫喊什麼？」一面說著，一面撩了簾子進來，手裡還托著個黑漆木盤。
「你看這個人！醒了也不出一聲，只是瞪著黑漆漆的眼睛看人，天神老爺！幾乎要嚇死了我。」霽月驚魂未定地撫胸道。
「真嚇死了你，倒是好了！」蕊書沒好氣地把手裡木盤一放，雙手捧起一碗褐色的湯汁，招呼道：「不冷不熱正好，快喝了吧。」
一看見這顏色，賈環的嘴裡就泛上來一股苦味，他一手接了藥，一手捏住鼻子，深吸一口氣把藥灌了下去，頓時苦得舌根發麻。蕊書趕忙遞過一杯溫水，賈環仍是接過，漱了漱口，又壓舌根含了一塊兒蜜餞。
他含著蜜餞，開口聲音含糊不清道：「做的什麼？拿來我看看。」霽月便依言拿來展開，原來是賈環的一件素色衣裳，袖口原有些豔色的刺繡，叫她悉數拆了，又趕著印了兩針遮掩。
「這樣便好，也不必勞動你們熬夜。」賈環嘴巴動了幾下，把蜜餞咽下去，一邊伸手挑著零嘴兒，一邊隨意問道：「我睡著的時候除了寶玉，還有誰來過？」
「姨娘來看過，叫我們熬了粥在爐子上，璉二爺遣人來過，再者二姑娘、三姑娘、四姑娘都來過，見你睡著，略坐了一坐就走了，我們也不敢很留。」霽月說著，將那件衣裳疊起來放置一旁，走去給他盛粥。
賈環抱著枕頭靠著床頭，抱怨道：「頓頓白粥，嘴裡淡得出鳥了。」
霽月笑著點點他：「有的吃就好了，真照規矩來，白粥也吃不上呢！」賈環這才作罷了。
他病中口淡，實在也吃不了大油大葷，撿小鹹菜配著粥吃了，飯後漱完口，仍是大被一卷去睡了。屋子裡靜悄悄的，無人敢擾他。
如是忽忽數日，賈環的病大有起色，待到元宵節一過，已是徹底好了。他業已開蒙，若非重大節日、長輩生辰、親友紅白喜事一類日子，皆要去念書，可以說風雨無阻。會讀書又是他在賈家立足最大的資本，非此不足以有今日之地位，因此上和寶玉不同，竟是十分上心，又每每博得業師的誇獎，屢次言他科舉有望。
這日一早，蕊書收拾了他的文具，並手爐霜炭等物，一併交與跟著他的小廝。賈環便邁步出房，先去書房給賈政問安。
賈政正端坐書房，與幾個清客相公談笑，見他來了，一身白衣，頭束銀冠，納頭下拜，縱然年紀幼小，已是十分的從容風度，竟比別家十歲的孩子也不差，心下十分得意，手中撚須，和熙微笑道：「功課也不必太過著緊，究竟你大病初愈，先生也會諒解你的。」
賈環抬頭笑道：「古雲『學如逆水行舟，不進則退』，兒子不敢懈怠。」
賈政聞言更是高興，連連道：「好，好，你去吧，我也不白囑咐你了。」
賈環倒退著出去，出了門三五步，還依稀聽見清客的奉承聲和賈政的自謙聲。
他倒退著走了幾步，這回可不是在賈政面前的拘謹守禮了，整個人透著一股活潑勁兒，問賈政的小廝：「寶玉呢？已去了麼？」
那小廝撇了撇嘴：「身上不好，歇著了。」
自打上了學，寶玉的大病小病就沒斷過，一早起來哼哼頭疼是尋常事，家裡人都心知肚明是怎麼回事，只有老太太縱慣他，由著他報病。
賈環一聽就知道是寶玉的「老毛病」又犯了，搖了搖頭：「這可真是……」後面的話想也知道，是不大好聽的了。
原來這賈家的家學系始祖所立，專為教導族中子弟有不能延師者。寶玉賈環兄弟自有老師，只是如今逢了節日，老師自回家去了，路途遙遠，一時不得趕回來，因此只得往家學去，胡亂混兩天日子罷了。
這家塾原為賈家族中貧寒子弟而設，日供一頓茶飯並兩頓點心，冬日有暖爐，夏日少蚊蠅，乃是個絕好的去處，因此三親六戚中多有附在此處讀書的，卻不是為了讀書，單為學裡不花一個大子兒的點心飯食和紙筆。
賈環雖沒來過，只憑過去的經驗就可斷定，這裡八成是個學渣雲集的地方。
大概是節日剛過，學裡並沒有幾個人，一間屋子稀稀拉拉的，還坐不滿一半。因為先生還沒來，學生們放鬆得很，有的嬉笑玩樂，有的趴著不動，只有寥寥幾個在整理書本。
這些據說都是賈府親戚的學生裡，賈環只認得一個，就是東府裡族兄賈珍的侄子賈薔。說起這賈薔，亦是賈家的嫡支出身，父親去得早，他由叔叔賈珍撫養長大，自小長在寧府，一向和賈珍的獨子賈蓉最是要好。
他也看見了賈環，當即眼前一亮，笑嘻嘻地湊過來道：「環叔真是勤謹，怪道我們老爺不絕口的誇你呢，侄子我佩服得不得了。」
賈珍會誇他？誇他什麼？賈環心中對不學無術的賈珍的讚語不置一詞。
他笑駡道：「少扯淡！你一個人？蓉兒呢？怎麼沒和你一起？」
賈薔仍是笑嘻嘻的，他生得好，唇紅齒白的小男孩，薄薄的嘴唇微翹，天然的情致動人：「蓉哥兒有事呢，來不了。」
「和我也弄鬼兒！」賈環不以為然，「他有事，他能有什麼事兒？叫珍大哥哥知道了，只有打折了他腿的。」
賈薔笑道：「環叔英明——」一語未了，只見賈代儒慢慢的背著手進來了，忙打一個眼色，一溜煙竄回自己桌子後了。
賈代儒眯起眼看了看學生，目光在賈環身上停了一停，繼而翻開放置一旁的《論語》，也不管學生如何反應，搖頭晃腦的誦讀起來。
賈環四下裡一看，人人神情嚴肅，嘴裡隨著代儒念誦，只得跟著念了。
一時晨讀結束，代儒四下巡視一圈，特地來問了賈環的進度，得知他已學了大半本《論語》，抽了幾句問了，又叫他寫幾個字，才給他佈置了寫十篇大字、對幾副對子的任務，又留下孫子賈瑞看著學生，自己施施然走了。
代儒一走，學裡頓時有些鼓噪起來，賈瑞一連彈壓了幾次才好些。
賈環垂眸執筆，只專心寫大字，待寫完一張抬頭，才發現不知何時，賈薔也偷偷溜走了。
下午代儒仍是沒來，賈環完成了課業，無所事事，又懶待自己找事，便胡亂混過了一下午，至天將薄暮時分走人。
此前他生病，長輩們都派人來問過，因此倒要先各處走一遭，叫長輩們看看放心。他領著人去了王夫人處，王夫人並沒露面，只出來個丫頭說話。賈環更不立等，索性在門外磕了頭算完。
賈母處倒放了他進去。他進門先行了禮，看賈母時，卻見她倚在榻上，滿頭花白頭髮，神思不定，精神頹敗，竟有大異先前的光景，和他說了兩句話，語聲中的悲涼之意難掩。
小女兒的逝世對她的打擊之大，實在大大的超出眾人的預料。
眼見得賈母說話間神思恍惚，說了上句，下句又不知飛到哪裡去了，蹲在榻腳給賈母捶腿的琥珀忙給賈環打了個眼色。
賈環會意，躬身笑道：「老祖宗，怎麼不見二姐姐她們？」
賈母回神，頭痛似的按住了額角，指節用力摁了兩下，勉強道：「和寶玉抹骨牌呢，好孩子，你也和他們一處頑去。」
賈環應了，自掀了簾子進去，迎春她們卻並沒在抹骨牌——迎春側倚在大枕頭上，手裡執著枚黑棋子敲打棋盤，她是個沉靜溫柔的姑娘，看上去柔軟可親，惜春手裡拈著支堆紗的花兒瞧個不住，還上手摳絡在上面的小珠子，至於正和寶玉坐在一處竊竊私語的小姑娘，正是他的胞姐，賈家三姑娘賈探春。
論相貌，她更勝過兩個姊妹——迎春面容溫厚，惜春年紀尚小，只有她生得眉眼伶俐，顧盼神飛間，直令人見而忘俗。
這個令人見之忘俗的賈探春，她此時中止了和寶玉的談話，態度坦然地看過來，那模樣就好像、就好像，寶玉才是她一母同胞的哥哥，而自己卻是個外人。
賈環一眼掃過，也就微微的笑起來：「幾位姐姐都在啊。」
第四章
悶悶的回了房，賈環心緒不佳，臉上的神色就難免不大好看。霽月正倚著門望他，見他神氣不對，柔聲解勸道：「怎麼，誰給哥兒氣受了不成，還是被老爺訓斥了？」
「都沒有。」他搖了搖頭，伸手扯開斗篷的系結，煩躁地歎了口氣。
邁步進屋，一眼就能看見牆角窗下的幾案上擺了一隻琺瑯制方形樽，淺口裡清水供著數支疏疏落落的臘梅，淡黃的花瓣微微攏著，襯著色彩鮮豔的琺瑯瓷，格外有一種油畫般的質感。他不由一愣，開口道：「這是誰擺的？這個樣子倒是新鮮得很。」說著還轉過去細賞了一圈，又道：「還有琺瑯瓶子麼？有的話倒撿出來，原樣兒也做一個送老爺書房裡去。」
「是小蝶擺的，你也知道，她年紀雖小，卻最是錦心巧手的，每每就想到旁人想不到的去處。」霽月一行說著，一行替他脫了外頭大衣裳，只剩青緞子小襖，褲腳也散下。
賈環拍手道：「我說呢！除了她，旁人再不能這樣巧的。」越看越愛，想起惜春也愛這樣的東西，越性想著明兒擺到她房裡去。
霽月瞅著他臉色回暖，小心問道：「哥兒為什麼事心煩？」
為什麼事煩心？這個問題可太大了，賈環一時也回答不上來，便又歎一口氣，意興闌珊的道：「罷了，沒事。」覷見她仍是憂心忡忡的模樣，反倒笑起來：「不是什麼大事兒……這一天的工夫，我也餓了，擺飯吧。」
霽月應了一聲兒，親身出去了。賈環披了件長衣坐在床上，一想到之前頭疼的事，目前怎麼也看不到解決的希望，還是忍不住輕輕歎氣。
賈探春……他的親姐姐，儘管只有這麼一丁點兒大，也能看出是個十分聰明的姑娘，但生在賈家這樣的家庭，生為這樣家庭的庶出女兒，這份聰明，是福是禍，還十分說不準哩啦。
有時候他會覺得十分倒楣，穿越了不算，新身體的性別還和她心理上給自己定位好了的性別完全相反，但有時候他也會慶倖，幸好現在是個男丁。而男丁，即使一樣是小老婆養的，要出人頭地非得有椎處囊中的才華才辦得到，到底比女孩子的路寬的多。
他可以科舉，可以行醫，可以行商，只要能平安長大，就是當剪徑的強盜，也要比旁人多些氣力，總能想法子謀生。
四方院子外的廣大天地，仍然是屬於他的。
要是還是個女兒呢？就只好一輩子老實地待在後宅裡，頭頂一片四四方方的天空，從一個院子裡挪到另一個院子裡，運氣好的呢？一輩子能在這樣的院子裡到死，運氣不好的，便隨著外頭充當頂樑柱的男人的倒臺而遭殃，是因為什麼遭殃的，從頭至尾也沒有人來和她分說清楚。
如果真是這樣，賈環覺得，他會死的！就是不死，也遲早要逃出去，並於走投無路之下，最終走上反抗和革命的道路。
每當想起這個社會的現實，賈環都會為他的「變性」而慶倖不已。
如果不是清楚的知道自己的處境，他也不會自小處處著意表現自己的「天才」，更不會拿出備戰高考的態度來對付課業。
要是他不著意表現呢？那當然不會死人，但日子也不會這麼舒服啦！想知道自己可能會過的日子，就看看同為庶子的賈琮吧！
別說叫霽月、蕊書這樣品質的丫頭來伺候他，不被管事的明裡暗裡的克扣份例，就該雙手合十地大叫阿彌陀佛了！
他的性格很好，事實上，從來不會對自己無力改變的客觀事實橫加指責。他已經有很久很久，沒有想起這些令人不快的現實了。
可今天探春的一番表現落在眼底，卻讓他不得不思想了起來。
到底，他是處在一個什麼位置上呢？周邊的人，又是如何看他的？他的處境，又是否真的有如自己想像的安如泰山？
他不能得出一個肯定的結論。
賈家是一個大大的生態圈，每個人都生活在這裡面，不管主動被動，總要受到大環境風向的影響。
賈母是這個家庭至高無上的存在，她憑藉家長天然的等級壓制和個人的積威，牢牢佔據著第一位——任何人做任何事，只要想得到公眾的承認，都不能忽視了她。
她其實不怎麼在意賈環。老人家六七十歲的人，見過無數大風大浪，從賈府的重孫子媳婦做到太婆婆，如今也有了重孫子媳婦兒，心裡自是有一桿秤能稱量明白。平日裡玩笑，十分和藹好親近，實則心裡最重的還是嫡庶的規矩。
只嫡庶有別這一條兒，大家子裡出來的小姐就通通不能免俗。單為這個，就不知生出多少是非來。
這就是讓賈環最覺得奇怪的地方。像賈府這樣的勳貴人家，公子少爺還沒成家，房裡就要先放兩個人練練手兒，卻又不許弄出庶長子來，口口聲聲庶長子是亂家之源。
再則，凡是有些家資的人家，做媳婦兒的懷了孕，便要賢慧大度，主動為丈夫安排人，使去相就。沒妾的男人，人家也不會誇他情深義重，只嘲笑他無能。主母要名聲，男人要面子，弄了一屋子鶯鶯燕燕，最後生出孩子來卻反而是社會鄙視的，蔑稱為「小婦養的」。更有一等人家，庶出的半僕半主，只是主家為嫡子培育的幫手，行走內外，名為庶公子，實則不過是個有些體面的大管家，一身榮辱，盡皆系在自己嫡出的兄弟身上。
勳貴之家，比文官家裡更要減一等：勳貴們錦衣玉食，屬於既得利益階級，祖上傳下來的田土產業，光出息就足夠揮霍一生，小公子們生下來就含著金湯勺，人脈深厚，是地方上的土皇帝；而文官家就不一樣了，很多人家，可能在地方上也是望家，只是朝中無人，好容易有個讀書種子，往往是傾家族之力供養一人，而這個幸運的人呢，就成了這個家族的領頭羊，有責任帶著這個家族上升，開拓的時候需要幫手，難免就要放寬一點限制，先讓資質好的頂上。
所以文官家的門庭看著整肅些，實則骨子裡並不像勳貴家裡那樣嫡庶涇渭分明。
這些沒人會拿到檯面上說的潛規則，也是賈環閑著沒事的時候，一個人琢磨出來的。
很顯然，嫡庶有別，這就是勳貴大族心照不宣的遊戲規則，所有的一切都不該出了這個大格兒。如王夫人，她心裡指定視賈環為眼中刺、肉中釘，若是賈環突發意外，比如一病病死了、走路的時候一跤跌死了、吃飯的時候一口飯卡在喉嚨口噎死了，她只會有注意別笑得太歡的煩惱，但她也不會親自出手對付賈環，因為沒有必要。庶出的賈環對她來說，並不比他的生母更多些分量。
再如賈政，他對著賈環的時候，實在能叫人稱一句慈父，比對著寶玉好了不知千百倍。可他心裡更看重誰？毫無疑問是寶玉。
儘管賈環勤奮好學手不釋卷。
儘管寶玉向有劣跡最愛翹課。
身為男孩子又一直因為「天才」而待遇不錯的賈環都感受到了平靜表面下的暗流湧動，更不要說身為女孩子的探春了。
庶出的小姐，又是在老太太的院子裡養大，不知聽了多少風言風語……若是性子愚懦一些也就罷了，偏偏又是那樣的冰雪聰明……
他坐在床沿上出神，看在霽月眼裡，就是一副呆呆的樣子。她擺好了飯，好笑的招呼道：「不吃飯了，有你愛吃的八寶鴨子。」
賈環吐出一口氣，趿著鞋過去桌旁坐定，左手碗，右手箸，就著鴨子，很快幹掉了一碗飯，捧著茶碗小口啜飲。
霽月轉來轉去的收拾，見他的臉色仍是不好，嫣然一笑道：「又是怎麼了？」
霽月和蕊書兩個，伺候他的時日也不短，尤其是霽月，已在他的屋子裡兩年了，可以說是伴著他長大的。賈環心裡並不只當她們是下人，也有幾分當成家人，本來思緒狂奔想了許多，又遭她一問，就想和她說說心裡話。
搖晃的燈光下，他微微一笑，看在霽月的眼裡，竟有幾分不似孩童的複雜意味。他低低的道：「我心裡很亂……三姐姐是我親姐姐，和我一樣是從姨娘的肚子裡出來的，她卻想方設法的和我們拉開關係。」
霽月吃驚，連忙打斷了他的話：「三姑娘是姨娘生的不假，可她生出來，也只能是太太的女兒，哥兒說話好歹謹慎些。」
賈環聽了這話，頓時索然無味，像是被冷水淋了頭，從頭涼到腳，再也沒有了說話的興致。
霽月見狀，麻利的收拾了東西，如常打發他睡覺。
第五章
賈環的抗壓能力並不弱，換成任何一個人有這樣不足為外人道的經歷，又沒有瘋，也必然是一個不會太過為難自己的人。
他糾結了幾天，發現自己的糾結對事情本身並不會產生任何影響後，也就把這件事拋到了腦後。也許在一個合適的時機，他仍會想到它，但是現在，顯然它已被他收拾了起來。
出嫁已久的賈家姑娘賈敏的死亡，其後續給賈家帶來了不小的影響——她是外嫁女，多年沒有回來過一次，但血緣這東西實在割不斷，就是她二百年沒有露過一面，對賈家人來說，她也依然是賈母貼心的小女兒，賈赦賈政兄弟嫡親的妹子，賈家後輩必須尊敬的長輩。
賈敏昔日在家時，和賈政這個二哥十分要好，兄妹兩個一樣的喜書愛文，性情典雅，孝順明禮，和賈赦全不相同，又是一母同胞，難免比旁人更親密些。
她的逝去，于賈政是極大的恨憾。賈赦和這個小妹妹不那麼親近，卻也十分難過。因為賈敏的亡故，賈府上下的情緒一直繃得很，內外一片愁雲慘澹。
這些日子，賈家罷絕交際，就連賈赦和賈政也在家窩著。賈環倒不覺得不便，只苦了兩個人，頭一個是寶玉，賈政清閒下來，不免把精力轉移到他身上，每日把他叫到書房詢問功課，再一個是賈璉，賈赦和賈政不同，對兒子十分嚴厲，平日裡自己也尋歡作樂的也罷了，如今正經幾天，賈璉就覺束手束腳，十分之不自在。
寶玉垂頭喪氣。他自幼聰敏，二三歲上，就得胞姐元春口授筆教，認得了千餘字在心裡，只是不定性，孩童心性，對那些正經學問興趣缺缺，且賈政越催逼他，越不愛——話說回來，就是讓賈環從心而發，他也不喜歡那些枯燥的聖人經典，儒家大義。
老子管教兒子天經地義，就是賈母和王夫人都不好說什麼的，寶玉也知道向二人撒嬌兒無用，只得每日苦捱，每每去書房便像上刑場一樣，非得鼓起勇氣不可。
他房裡一般的也有個掌事大丫頭，便如霽月在賈環房裡一般。此女姓花，原是賈母之婢，本名珍珠，因她細心周到，被賈母指派去照顧寶玉。這丫頭深諳為人婢僕之理，伺候賈母時，心裡眼裡只有一個賈母，及至伺候寶玉時，心裡眼裡又只有一個寶玉。她因見寶玉近日愁眉不展，暗暗思量道：「雖說是富貴出身，終究男兒家該有個前程，讀書向學，原是一等一的要緊事，他如何反無知無識，仍是一派孩童心性？」又有一等可慮的，卻是他私下也不肯深想的。因此私心切切，只盼著能規勸寶玉。
這日傍晚，寶玉從外書房裡回來，無精打采一臉倦色，脫了衣裳直喊累：「叫人與老太太說一聲兒，我不能去請安了。」襲人忙上來接了衣裳，一疊聲的叫小丫頭去傳話，又問寶玉：「可用過飯了沒有？」寶玉搖頭。襲人小意道：「有預備的鮮筍子湯，還有雞絲粥、鴨子肉粥。」寶玉懶懶道：「就吃雞絲粥吧。」襲人忙用白瓷圓碗盛了粥，又備下四樣兒小菜，打發寶玉吃飯。
寶玉埋頭吃飯，只吃了半碗就不動了。襲人勸了他兩句，他又吃了幾口，仍是把碗一推不動了。襲人見勸不動，只得收拾了碗盞，給他端上一碗楓露茶來。一時賈母又打發人來說話，叫寶玉好好休息，不要累狠了，此外也無別話。
寶玉眼巴巴的等來這麼一句話，心裡別提有多失望了，送走了人回來，就忍不住發脾氣道：「這茶怎麼沏的？怎麼這樣燙！」一邊說著，一邊伸手就把杯子摜在地下。
襲人嚇了一跳，小心地覷了覷他的臉色，見他的臉上仍有餘怒未消之意，賠笑道：「二爺這是怎麼了？好端端的，就摔了個杯子。」
寶玉發狠的猛一跺腳，轉身跑回內室躺在床上，身子裡轉，賭氣不說話兒了。
襲人低頭，先拿著簸萁把碎瓷片子掃了，出門叫小丫頭們倒了，才回來坐在寶玉床邊，輕輕推他道：「怎麼了，就是你心裡有氣，好歹也寬了衣裳再睡，現在這樣，成什麼樣子。」
寶玉翻了個身看她：「我就是不明白了，環兒，老爺，他們怎麼就，就那麼熱衷於虛名利祿，」他說不下去了，露出語塞的表情。
襲人性子柔順，是寶玉素所愛之之處，聽了他這樣一席話，她也沒直言快語，反而露出思索的神色，婉轉道：「二爺不嫌棄，我也說說我的想頭。以我的淺見，世人都如此，倒不單老爺與環哥兒。」見寶玉神情鬆動，又笑道：「這也是我自家的一點粗笨想頭，二爺能聽則聽，若是不能聽，也只當我沒說過。」
燭火微昏，她溫柔淺笑，少女臉側的絨毛細細，分外動人。寶玉看著她，不知不覺就消了心火。聽她這樣說，便笑道：「你就說來我聽。」
襲人笑道：「既然老爺要二爺上進，二爺聽就是了。想來這天底下的父母，沒有不疼愛兒女的。老爺對二爺，實是一片苦心。」
寶玉聽了，不由氣悶，把她的手一撂，翻身閉眼，竟不動作了。
襲人怔怔半晌，氣得眼裡淌下淚來。伸手一抹，指尖淚跡宛然。又坐了一會兒，自覺沒趣兒，默默出去了。
次日一早起來，地上卻鋪了一層細雪，樹木枝頭掛著銀果，窗紙上也撲了星星點點的霜兒，推開窗子，一股涼意撲面而來，讓人精神隨之一振。寶玉神清氣爽，早忘了昨晚生氣的事，笑對襲人道：「可真難得，我長了這麼大，第一次見著這個季節下雪。」
「你才多大呢，見過多少事。」襲人掩口，把他拉離窗邊，道：「我的小爺，可仔細著涼。」
寶玉坐在凳子上，就著丫頭們的手試了試水溫，道：「再兌些熱水。」又拿青鹽擦了牙，漱了漱口，聽賈母打發來的小丫頭上來說「老爺傳話，叫哥兒們竟不必急著去，仔細下雪天不提防滑了腳，用了飯再去不遲。」寶玉先一喜，後又垂頭喪氣，垂手應了。
一時漱洗已畢，賈母那邊又打發人來叫他去吃飯。寶玉忙裝束畢了過去。賈母一見他，即摟入懷中疼個不住：「我的乖乖，你可受累了，若是熬不住，只管說出來，有我給你做主呢！」寶玉一頭膩在她懷中，撒嬌個不住。
祖孫二人吃完飯，就聽來了個十七八歲的丫頭道「老爺叫寶玉呢」。寶玉大驚，忙道：「老祖宗救我。」賈母安撫的拍拍他的背，板起臉來道：「就說我的話，寶玉病了！不能去。」
那丫頭不慌不忙地笑道：「老祖宗，老爺不只叫寶玉，連四位姑娘都一併叫了，不過是找家裡小輩們聚一聚。旁人不到猶可，寶玉怎麼好缺席呢？」說著，還細瞅了一瞅寶玉。
這一番話說得入情入理，賈母聽了，頓時改容道：「既是這樣，也不好不叫他去。只是人好好的送去了，也要妥妥當當的給我送回來。」
那丫頭笑應道：「老祖宗放心，我們自然曉得。」寶玉心中本是千般不願，眼看著臉色都變了，聽見說三位姊妹也去，頓時有些歡喜起來。見賈母答應了，便隨著出門了。
他駐足等了不一時，果見迎春姊妹三個相繼出來。迎春穿了一件大紅妝花的斗篷，半張臉都被掩住，探春披著風帽，妝扮成十分俏麗的模樣，惜春的腰間掛了麒麟玉佩，領口鑲了一圈兔毛，襯得粉嘟嘟的小臉格外招人喜歡。
兄弟姊妹幾個會合，一路說說笑笑的向賈政書房行去。到了書房外，只見繞書房一圈遊廊被掃得乾乾淨淨，小廝揭起簾子，一股果香夾雜在暖風中撲在臉上。
迎春打頭，幾人魚貫而入，先依次向賈政請了安。賈環早就到了，正坐在賈政下首吃茶，見兄姐們進來，便站起來讓開，叫迎春坐到下首第一個。寶玉便挨著迎春坐下，眾人各各安置下來，須臾即畢。
賈環倒是知道賈政的意思。這會兒不比後世，長輩們忙的腳不沾地，連開家長會都要提前安排，大家的生活節奏都很慢，也就有很多需要眾人集體參與的活動來打發漫長時光。
一向傳統保守的封建大家長賈政組織的這次活動，就性質而言，頗有後世新興的親子活動的意思。何況還不是和幼生期的子女進行，而是和這麼一群已經懂事的孩子。
賈政略略講了些詩詞——他講的不是如何作詩填詞，而是一些歷代文學大家的觀點，評價中肯，各有褒貶，連寶玉也漸漸聽住了。
又試眾人的詩才，也不限韻，也不限題，只以冬日有的一應景物為限，又限定了時辰。
待眾人的詩作交上來，賈政仔細看去，迎春寶玉探春以雪為題，惜春以節日為題，賈環最出人意料，他選了水仙花為題。五人的詩作中，探春寫的頗具新意，寶玉的雖有堆砌之嫌，卻掩不住靈氣溢散，賈環筆力最健，所作四平八穩，迎春惜春姊妹的平平。
賈政心中滿意，點評了一番，便許他們散了。寶玉高興得一路蹦躥，幾乎跌跤，忙叫小丫頭們扶住了。
賈環低頭一笑，和迎春姊妹分手，自會房去了。迎春姊妹各各歸房不提。
