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帝都是以博斯普魯斯海峽為界，分為西岸歐洲區與東岸亞洲區，長生種幾乎都住在歐洲區。然後西岸地區在如大河般深深切入內陸的金角灣分隔之下，又分割為南北兩區。
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西岸地區的北區——從金角灣沿岸，略陡的高地往北延伸的市街區便是長生種貴族都邸林立的高級住宅區。分水場、地下發電設施等主要公共設施，以及練兵場與軍港等軍事設施大多集中在這個區域。
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另一邊的南區——被七座山丘與茂密的森林所圍繞的廣大區域，則全是某個人物的個人私有土地。
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總面積整整有號稱人類社會最大宮殿的聖彼得大教堂四十倍。境內擁有十三座圓頂加上數量近百的尖塔，以上百名禁軍隊員為首，固定有數百名長生種貴族與接近一萬名的短生種士民，加上無數的機械人在此居住，侍奉唯一的主人。
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在那廣大的領域之內是掌管帝國、鱗次櫛比的中央政府機構，地下默默不斷進行作業的全操控式自動工廠則不停供給生活所需的物資。一切全都自給自足的這區簡直可以說是一個完整的國家。
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星皇宮——同時也是帝國的中心。
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那是真人類帝國唯一且永遠的主人「女皇」芙勒蒂卡的居城。
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光是已然就座的貴族，人數恐怕就不只五百人。再加上儜立於背後的扈從士民以及負責端茶的機械人，聚集在這個空間的人數就有將近三千人。
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「大圓頂室」——位於高聳、巨大圓蓋底下的御前會議場還有明顯的空位。列席者的椅子分別鋪上分別依照貴族色繡出各人家徽的靠墊，彷彿秋日天空來到了地面。
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「哇塞——怎麼會這麼多人！說到會議，我還以為只有七、八個人耶？」
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「笨蛋。像我們這種小輩，哪有可能出席那種場合？還有小聲點，你現在是我的扈從士民。士民不能讓主人丟臉。」
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年輕人用流暢但智商低落的帝國語發出感歎，受到亞絲嚴厲的責備。不過亞絲薄薄上妝的臉上依舊浮現高雅的微笑。一邊對上前招呼的熟人一一優雅地點頭，一邊大步在通道上面前進。
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列席的貴族以皇帝寶座為中心，從一品官樞密司到九品官雜職依照位階呈扇形就坐。
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在取締貴族不法行為的職務，直轄監察官，職階第七品——外圍數來第三圈的位置備有亞絲的長椅。
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「……我要溫牛奶。」
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終於開上綴有愛斯蘭家族家徽「揚矛少女」和她本身圖紋的靠墊，亞絲迅速交代前來的服務人員。
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「稍微熱一下。蜂蜜就用紫蘿蘭花蜜……你要喝什麼？」
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「就紅茶吧。砂糖請放十三顆……亞絲，皇帝在哪個位置？」
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看到服務人員應承囑咐之後離開，儜立在基輔侯爵身後的高個兒士民——亞伯小聲說道：
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「寶座是在哪裡？」
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「笨蛋，要稱呼『陛下』！」
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見到銀髮青年毫不在乎地來回張望，亞絲低聲加以斥喝。要是帶外人到御前會議的事曝光，鐵定會被殺頭的。於是她一邊謹慎地望著周邊，一邊用唇語及手勢這麼回答。
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「寶座就在那邊的廉子後面……你看，就在那邊。禁軍兵團那附近。」
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牆邊儜立著一群身穿紅色鎧甲、頭戴面具的衛兵。那是配備了以磁場效果發射固體子彈與液體炸藥的電磁手炮，還有加裝高周波產生裝置的寬面軍刀的禁軍兵團。
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不過亞絲用下顎所指的，是在動也不動的這些人所包圍的階梯頂端，說得更正確一點，則是掛在那拉的綠色紗幕。在貴族的青衣、士民的黑衣以及親衛隊深紅色甲冑包圍之中，翡翠的光芒洋溢著某種不可逼視的氣息——那是在帝國之內，唯有皇帝才可以使用的高貴顏色。廉幕內部自然是無法窺探，不過可以看到有數名樞密司——身為皇帝最高顧問的大臣，在那裡不停地穿梭來回。
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「呵嘿~原來如此原來如此，就在那裡是吧。看來花了不少錢。」
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「喂，神父，你也幫幫忙吧。」
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亞絲一邊撫著陣陣發疼的胃部，一邊對好奇地東張西望的神父提出警告。語氣已經出現懇求的味道。
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「你能不能老實點？絕對不能出事。」
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「不會有事啦。亞絲，你不是最瞭解我的嗎？」
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「就是瞭解才會擔心 ……算了，我就知道。沒找那個叫艾絲緹的女孩一起來算是正確決定。都已經有你了，要是再加上她。我可照顧不來。」
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亞絲一邊用手掌對準桌上的裂縫一邊抱怨。在電腦讀取掌紋與細胞DNA驗明身份的時候，一本正經地加以評論。
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「那女孩和從前的我有點像。人格尚未成熟的我正好就是那種感覺……要是放著不管，搞不好會失控的？」
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「哎呀，她連話都不會講，只能乖乖待在家裡。」
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神父越過她的肩頭探看立體影像——電腦用短指向性雷射光所描繪出的文字，一邊理所當然地點頭。
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「這時她大概正在對孟斐斯伯爵抱怨吧？哎呀，之前那麼辛苦，稍微休息一下應該無所謂吧？」
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「……喔？有這麼簡單？神父？」
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亞絲靈活地用視線掃瞄立體影像所顯示的本日議題，然後彎起嘴角。眸子之中浮現的是帶有一絲惡作劇的笑容。
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「你不想讓她涉險吧？拿不會說我們的語言來當藉口，其實是不想她遇到危險吧？」
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「啥？你說什麼？」
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「我說，你愛照顧別人的習慣還是沒變。你在三年前也是——」
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就在亞絲笑著回頭的時候。有個聲音從身旁把她叫住。
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「好久不見了，亞絲塔洛雪。」
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不是神父漫不在乎的溫吞的聲音。而是溫和有力，更為成熟的男聲。
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「已經四年了吧。我的臉你還記不記得？」
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「底…底格里斯公爵！」
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亞絲的嘴角一僵。才剛瞥見從亞伯身旁俯看自己的笑臉，馬上觸電似地戰敗了起來。
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「真…真是失敬，公爵閣下！」
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「叫我所羅門，或是像從前那樣叫我『叔叔』也行。」
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相對於基輔侯爵的拘謹，高尚地僅以嘴角露出苦笑的這位男性，除了美男子這三個字之外，找不到其他形容詞了。
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雖然實際年齡應該已經接近三百歲，不過卻還保持著三十歲左右的年輕外貌。挺拔的身形比亞伯還要高出一個頭，不過因為身材瘦削的緣故，完全沒有大個兒特有的鈍重感。
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不論是略黑的臉上所浮現的溫柔微笑，還是和藹可親的舉止，光看他那溫文的外表，恐怕很難察覺他是帝國數一數二的戰績擁有者。
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底格里斯公爵所羅門（註：Sulayman，引自舊約聖經「列王記」中，古代以色列第三代國王之名的阿拉伯語發音。）——相當於副宰相的次席樞密司，這幾十年來輔佐帝國國政大諸侯中的大諸侯，用悅耳的聲音對畢恭畢敬的美女勸道：
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「噢，不必這麼拘謹。我只是好久不見，來打聲招呼而已……去年令堂過世沒能前往弔唁，真是抱歉。」
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「不，別這麼說，底格…叔叔是因為公務繁重才無法前來。我也沒去拜訪，還要向你道歉呢。」
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基輔侯爵咕噥咕噥地說著，所羅門雖然用有禮的微笑作陪，不過視線忽地溜向她身後的士民。略黑的臉上浮現詫異的神色。
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「今天的士民和平日不同？老查達裡他怎麼了？該不會是——」
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「噢，老爺子很健康。不過他今天有事沒辦法過來。這位是最近僱用的亞伯……以外找來一個冒失鬼，讓我相當棘手。」
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「啊，真過分。我哪有……嗚噗！？」
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亞絲在出聲抗議的士民心窩補上一拳讓他閉嘴，然後擺出扭曲的笑容。
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「就是這樣，他才剛從鄉下過來……真是的，丟臉死了。」
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「不會，不會。」
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身為基輔公爵遠親的公爵雖然微笑看著女子的模樣，不過他略微變化表情，聲調莫名地壓低。
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「對了……你知不知道今天的議題？」
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「聽說——是摩爾多瓦公爵的訃聞？」
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摩爾多瓦公爵的死訊雖然尚未公佈，不過卻是眾所皆知的事實。況且她的死並非自然死亡，而是她的孫子弒親——現在議場中的對話，想必有絕大多數是繞著這話題打轉。
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亞絲的聲音也自然而然壓低。
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「有種可怕的說法，說她是被孫子孟斐斯伯爵殺害。不過目前還只是謠言，所以不便多說……」
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「事實就和你所描述的差不多。問題是……」
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「問題是什麼？」
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亞絲被挑起興致似地這麼問道，所羅門則對回答感到有點躊躇。讓人聯想到古代雕刻的臉龐浮現淡淡的猶豫，不過最後大貴族還是簡短地說道：
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「這點純粹只是傳聞，據說當時孟斐斯伯爵身邊還有兩人陪同。而且是一男一女……兩人組的短生種。」
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亞絲壓抑著內心的動搖，故作懷疑地側過了頭。
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「可是，帝國處處都有短生種。」
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「是啊，帝國處處都有短生種。甚至連這星皇宮也有——不過會用拉丁語引用聖經的倒是沒有。」
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「……噢，聖經？」
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是這個白癡——？
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亞絲用眼角餘光朝身後正仰望不知名方向的男子瞪了一眼，然後咬住嘴唇。
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在帝國內能說「外面」語言的短生種並不稀奇。因為在地下貿易與情報搜集方面和「外面」有不少往來的機會。士民的培養課程甚至還將「外面」的語言列為必修。
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不過說到引用聖經的短生種，恐怕是翻遍全國也找不到。因為帝國禁止所有的宗教活動。不論是長生種貴族還是短生種，持有信仰及進行傳教都在帝國法的禁止之列。「用拉丁文引用聖經」的癜狂之輩絕對來自「外面」，而且是教廷的手下。
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另一方面，所羅門對暗自思索的女子的心事無從瞭解，只是神色黯淡地搖了搖頭。
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「是啊，說不定請示會演變到難以收拾。既然和『外面』而且還是教廷有關，摩爾多瓦公爵之死就絕不簡單。」
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所羅門如此感歎著，在貴族之中他對短生種是出了名的友善。雖然還遠及不上有「短生種愛好者」之稱的基輔侯爵，不過對於「外面」的深厚見識，就連亞絲也感到佩服。
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八十年前擔任開羅太守，還曾順利平息了在短生種之間流行的瘟疫，受到如神一般的推崇。對他而言，這次的事件確實值得擔憂。俯看亞絲的那張臉顯得憂鬱。
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「不管了，就看陛下如何判斷，這點會決定一切……事情既然和『外面』有關，或許會詢問你的意見，畢竟說到『外面』的研究，你可是第一人選——心裡準備好了嗎？」
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「不…不敢當，我……」
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亞絲慌慌張張地揮手，不過所羅門只露出溫和的微笑。雖然還想鼓勵似地說些什麼，不過這時似乎有人叫喚而回過了頭——他是被什麼吸去注意力，沒過半晌，亞絲也就跟著發現。
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「……陛下似乎駕臨了。」
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視線穿透綠色紗幕的樞密司側臉帶著微微的緊張之色。這點在場內所有人的表情都能見到。之前不絕於耳的吵雜聲像退潮般靜了下來，在通路上來回的人趕忙回到自己的座位。同時在內緣部分——二品官及三品官的座席陸續浮現立體影像。這次的御前會議，似乎連地方都市的都指揮及太守階級的高級地方官員都被召集前來。
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「基輔侯爵，我先告退了。」
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所羅門略微點頭示意，然後從亞絲身邊離開。不過臨去之際又猛然回頭，彷彿想起什麼似地低聲說道：
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「對了。要是方便，最近能不能借點時間？關於『外面』的事，我想借重你的學識。」
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「噢！我很樂意。」
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對著恭謹的侯爵一笑身材魁梧的他再度轉身回到最前排。亞絲對著他的背影行了一禮，然後再度就座，議場前方的鈴聲同時響起清亮的聲音。
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「真人類帝國永遠的主人、所有長生種之母——」
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一名暑密司起身，出聲要求眾人肅靜。然後朝著階梯上方恭謹地低下頭來。
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「皇帝陛下駕到！」
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廉幕緩緩飄動。
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當所有人毫無例外，全部跟著最前排的樞密司一同起立，低下頭去的時候，廉幕對面有模糊的影子正在就座。
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同一時間，朝著就座貴族頭頂傾注而下的是伴隨著駭人重低音的機械聲音。
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〈……感謝各位前來參加。我可愛的黑夜之子啊。〉
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響徹大圓頂的那個嗓音雖然清晰，不過卻像有老少男女、無數的人一起在講話似的徹底變調，無從推斷髮言者的表情甚至年齡。
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這時真人類帝國皇帝——奧古斯都。芙勒蒂卡，似乎發出微微的歎息。
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〈眾卿應該已經知道，在十二個小時之前，我們的首席樞密司摩爾多瓦公爵密爾卡。法透納過世了。朕在此為帝國最強支柱、優美的羽翼撒手離我們而去深感哀悼。追悼儀式將在五天後由朕親自主辦……底格里斯公爵。〉
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「是！」
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次席樞密司將右手擺在心臟位置的上方，皇帝則用沉穩的聲音對他說道：
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〈實務方面就交由你來負責，所羅門。記得要事事周詳。〉
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「臣知道。」
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身形修長的長生種深深一鞠躬，臉上有著濃濃的緊張之色。在首席樞密司過世的此刻，位居次席樞密司的他便是眾臣之首。將摩爾多瓦公爵的葬儀實務委託他來處理，便是皇帝信任的證明。
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〈其他的人也要分擔工作。輔佐底格里斯公爵，讓事情順利完成……接下來，各位。很遺憾，朕得發表一件叫人不安的消息。〉
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已經變調的聲音，應該感受不到思考或是情緒。然而在這時候，裡頭確實夾雜了彷若冰針般的尖銳思緒。
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〈摩爾多瓦公爵並非自然死亡。我的女兒是被他人揮劍加以殺害。關於這點，就由禁軍隊長來報告——喀土穆男爵，你過來。〉
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「是！」
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隨著一記渾厚的聲音，魁梧的身影從儜立的禁軍隊伍之中站了起來。
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黑色的臉龐上面有炭火燃燒的雙眸正閃著精光。喀土穆男爵拜巴爾朝著寶座行禮，然後沉重地開口：
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「正如陛下方纔所言，摩爾多瓦公爵四被殺害的。殺她的人正是她的孫子，帝劍御持官孟斐斯伯爵以恩。法透納。」
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果不其然——緊繃的空氣在列席者之間流動。
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有人像是等著下面句子似地抬起身子，有人則是直著脖子靠在沙發上。共通的是浮現在他們臉上的銳利、緊張之色。黝黑的長生種大口吸進場內轉硬的空氣，聲音朗朗地再度開始報告：
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「其實於四個月前他就帶著敕命前往『外面』，不過在昨天秘密回國。我想他是藉機前往摩爾多瓦公爵宅邸行兇……此外，根據伊拉克裡翁都護府的報告，四天前，孟斐斯伯爵及他的士民，曾經徵召遠洋強襲艦伊拉克裡翁所屬的『奈芮亞蒂絲』號。這艘『奈芮亞蒂絲』則在十小時前，於帝都近郊被人發現疑似此艦的殘骸，目前正在進行調查。詳情請看手邊的資料。」
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隨著他的話，眾多貴族桌面復線了文字。由雷射光描成的那些文字像在輝映拜巴爾聲音似的改變排列方式，開始列出行蹤不明軍船的細部情報。
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「另外在十二小時前，我身負敕命，為了秘密會見摩爾多瓦公爵前往都邸。不過在我地方當地的時候宅邸已經起火，完全無法搶救……那時我發現孟斐斯伯爵及與他通行的短生種兩名。我為了知曉事情的經過請他前行，不過三人拒絕我的要求，在抵抗之後逃亡——以上是事情的始末。」
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在海灘事件詳情之後跟著浮現的是禁軍所提的報告書。拜巴爾比著它開始報告。
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「除此之外，雖然報告書上面沒有記載，不過包含我在內的所有禁軍隊員，全都孟斐斯伯爵和同行的兩名短生種用類似『外面』的語言交談。可見他們是『外面』——尤其是教廷手下的可能性非常之高。建議盡快抓住他們三人，聽取詳細的報告。」
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報告完畢的禁軍兵團隊長對著寶座再度鞠躬然後歸隊。跨步儜立的身影，就像活的武神像一般確實力道強勁——不過看在利害不同的人眼裡或許像是瘟神一樣。
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「……嗯，這下不太妙，亞絲。」
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一個不可靠的聲音，傳入正愁眉苦臉讀報告書的亞絲耳中。站在後方的亞伯低聲說道：
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「這下孟斐斯伯爵和我們來不及見皇帝陛下，就會被抓出來殺掉……基輔侯爵，這時需要你幫忙。」
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「我知道。包在我身上……不過你這人還真是打蛇隨棍上啊。」
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亞絲一邊嘮叨一邊舉手。其實她並不擅長在人前發言，不過這時卻不得不說。只能有所覺悟地要求發言。
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「慢著——」
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「慢著，我有異議！」
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結果亞絲卻永遠失去了實踐決心的機會。因為一個洋溢活力與知性的聲音已經說出和她類似的台詞。
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「喀土穆男爵，你的陳述有重大疑慮。」
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從最前排起深得人心帝國主義重臣——底格里斯公爵所落門的聲音雖然溫和，內容卻是堅定而毫不動搖。
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「首先第一點，雖然摩爾多瓦公爵橫死之際孟斐斯伯爵就在現場，但不能馬上認定他有嫌疑。目前並沒有物證，要如何確認摩爾多瓦公爵橫死就是其孫所為？」
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列席者全都靜靜聽著次席樞密司的發言。他的發言在連個咳嗽聲都沒有，一片寂靜的議場上流過，思路清晰有條頭理，具有強烈的說服力。
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「再者第二點，關於『奈芮亞蒂絲』號事件，同樣是沒有確切證據就讓孟斐斯伯爵背負罪名。伯爵使用敕使權限徵召此艦和此艦遇難的關連，必須經過正確調查才能得出結論，目前妄加推測衛冕言之過「「早，容易引人非議。畢竟過度臆測的結論只會招來出乎意料的結果。男爵，請你慎重發言。」
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「——那麼底格里斯公爵，你的意思是說孟斐斯伯爵無罪？」
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將及腰黑髮高高挽起的妙齡美女，制止了正想開口加以辯駁的拜巴爾，對所羅門反問。位居樞密司第三席的大馬士革侯爵翡瓏。琳恩細長的眸子微微一翻，對起立中的底格里斯公爵投以意味深長的視線。
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「孟斐斯伯爵不但秘密回國，也沒回來覲見陛下，時間就發生了。這樣他的謀叛之心難道還不夠明顯？」
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「關於孟斐斯伯爵秘密回國這點，我也不無疑慮。然而光憑這點就要他背負謀叛罪嫌，我想是過於嚴苛了。」
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所羅門吸了一口氣，啜飲手邊的紅茶。眸子裡面溢著如絹絲一般柔滑強韌的精神力，環視著同胞。
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「在場的諸位，這是牽涉到大逆之罪的問題。要把前途無量的年輕人當成叛徒，我想就得提出確切的證據。在提出之前不宜對孟斐斯伯爵加以問罪——各位，你們覺得如何？」
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「——很抱歉，底格里斯公爵，我有孟斐斯伯爵謀叛的證據。」
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將所羅門說服力十足的發言給打斷的，是個年輕男子的聲音。
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聲音並不大，甚至還是有點無力的細小聲音。不過裡頭所帶有的強烈魄力卻吸引了列席者的視線。
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「為什麼呢？因為我本身就是證據——他和教廷的短生種串通，要將祖國帝國給出賣。而且我組織他，他還將我打傷，然後隱匿形跡……對於孟斐斯伯爵以恩。法透納的賣國行為，我要再次予以彈劾。」
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「你是！？」
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藍發長生種對驚愕到瞪大眼睛的所羅門行了一禮，青銅色眸子閃著銳利的光芒。
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「我是盧克索男爵拉杜。巴旺……我剛回來。」