終章“值得賭上一切之物 —水晶世界—”
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各員——遵照司令部的緊急指令進行準備，隨時待命。
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天結宮十一層。
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候補生宿舍裡，因護法院的命令而充滿了緊張氣氛。
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“緊急任務？那種事情，我看其他部隊更適合吧？我們可是組隊後也才接過一次任務的菜鳥部隊啊。 ”
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“這是教官的判斷。這次要對付幽幻種，本隊為正護士，候補生是負責支援。視情況而定，我們也有可能獲得教官的推薦。 ”
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在通道上快步前進的威爾，以及緊追在後的華宮。
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教官推薦――正護士以上的部隊進行重大任務時，候補生將可能被選為支援部隊。
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“支援？我可不想去配合別人還是合作什麼的。”
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“以我的看法，這點不用擔心哦。”
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從飄浮的機械珠上確認盞面，華宮一邊說道：
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“如果我們獲得教官的推薦，可能不是聯絡協調或醫療班的工作，而是直接支援正護士本隊。也就是和幽幻種交戰。 ”
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“什麼……這哪叫支援！那不是正護士的工作嗎？”
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“雖然很少見，不過以前也曾下過類似指令。反過來說，除此以外的任務就不會找我們去。 ”
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部隊各自有擅長的領域。考量這些因素，推薦最適當的部隊加入所需任務是教官的使命。
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“說到和其他部隊的配合或醫療班，上次決定遠征統政廳的部隊時不是也舉行過選拔戰 嗎？在決賽當中遭遇的納許部隊就很擅長這方面的工作。畢竟他們的經驗豐富。 ”
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“……這種推薦根本讓人高興不起來。”
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抱著背鋼製的拳鐵甲，威爾無精打采地嘆氣。
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“不過獎勵點數相對也很多哦。當然前提是能活下來。”
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“那我們不可或缺的隊長跑哪去了？”
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“已經在待命了。不過好像要先繞去一個地方，然後再跟我們會合吧。”
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“繞路？待命的時候還挺悠閒的嘛。去了什麼地方？”
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面對有些傻眼的威爾，華宮指了指天花板。
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“兩百八十八層，巫女第二位和第三位的樓層。”
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天結宮兩百八十七層，緊急樓梯。
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“榭爾提斯！你叫我跟你過來，可是我們從剛才一直在爬樓梯吧？”
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“對不起莫妮卡，總之我們動作要快！稍後再跟你解釋！”
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僅有緊急照明的昏暗空間。充斥冷空氣的緊急樓梯上，兩人的腳步聲不斷迴盪於其中。
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“兩百八十八層，是梅玫兒人人和碧歐拉大人的樓層吧？”
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“沒錯，不過我們要找的不是她們兩位。”
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“咦？”
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“……是荷恩•諾瓦。”
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眼帶打扮的機術裝甲士。能使用所有的槍械，在超長距離的射擊上無人可出其右的射手。
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“我聽不懂你在說什麼哦？”
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“有空再解釋，總之跟我走就對了！”
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通往巫女樓層的專用電梯需要員章的ID才可啟動。一旦使用電梯，就等於自己無視於護法院的待命指令而擅自行動。
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――腳步聲持續迴盪。
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衝上綿延的樓梯，以跳躍方式越過最後一階，然後打開聳立於眼前的門扉……
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“你要妨礙我到什麼時候……優米•愛爾•蘇菲尼克特！”
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門後方是兩百八十八層的樓層。
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剛踏入第一步的同時，榭爾提斯見到的――是正要前往向下電梯的荷恩，以及阻擋在她面前的優米。
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“讓開，馬上從我眼前消失。”
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“……不行，我不能讓您一個人去。您應該知道現在去追的幽幻種有多麼可怕。”
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“你忘了我是千年獅嗎？千年獅會不如一隻幽幻種？”
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“問題不在這裡。你既然是千年獅，比起其他人就更應該遵守塔的規範。”
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展開雙臂阻擋千年獅的巫女。
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儘管被對方的恐嚇視線牢牢盯住，優米仍站在原地不動。
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“千年獅是巫女的專屬護衛。只要巫女在塔內，就必須隨時陪伴在旁。”
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“現在出現了幽幻種，打倒它也是千年獅的使命。”
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“那麼請帶著自己的部隊出發……冰結鏡界被突破時，負責阻擋幽幻種的爛和雷奧也都是這麼做的。他們絕不是孤軍奮戰。 ”
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“狀況不同。對手只是一隻幽幻種，沒有時間等部下集合，我自己一個人就能解決。 這是師團長官的判斷，在塔法上沒有任何問題。 ”
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“'只是一隻幽幻種'的觀念才是最可怕的。”
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眼睛眨也不眨地看著荷恩，優米繼續說道：“……就因為親身體驗過，我才敢這麼說。幽幻種當中的確存在我們人類無法對抗的個體。小看幽幻種的話實在太危險了。 ”
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“那麼你就是在小看千年獅了？”
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情緒超越了憤怒，千年獅嘆出氣來。
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“本應最信賴千年獅的巫女，居然把千年獅看得如此不堪。”
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“不是的，我――――”
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兩人緊貼逃生門，關注著眼前這幅光景――
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‘榭爾提斯。 ’
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“……我知道。”
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榭爾提斯將右手緊握得毫無血色，呼吸急促地點頭。
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……我知道。這不是候補生出面可以制止的狀態。
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自己和莫妮卡的位置，就距離優米所站的地方不到十公尺。儘管背對著，荷恩應該也會所有察覺，而優米則是面向這邊，自然更能看得一清二楚。
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……不過，對兩人而言，我們就和局外人沒有兩樣。
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巫女和千年獅之間正為了意見不同而發生衝突，身為第三者的自己和莫妮卡即便插手也無法解決。
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就在此刻――
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“……別再鬧了，優米•愛爾•蘇菲尼克特。”
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荷恩身上的威嚇感突然暴增。話中每一字所挾帶的感情，幾乎就等於憎恨。
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“不要去？不要追？不要小看幽幻種？你有資格這麼說嗎？”
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“！”
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她伸手抓住優米的前襟，將其拉近自己的臉部。
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“歸根究柢，都是因為你把提夏……”
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“沒有錯。”
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被人抓住了法衣，優米依然面不改色。
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“如果我能淨化那孩子的魔笛，事情就不會變成這樣了。所以我很清楚……無論我說什麼，您都聽不進去。 ”
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……若是平常的話……不，其實我和莫妮卡――
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……在優米被抓住的那一瞬間就該所出去了才對。
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榭爾提斯，甚至是莫妮卡都未能出面的原因別無其他，正是優米的態度如此毅然決然的緣故。
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即便被人抓住衣服，承受著怒罵，巫女身分的少女依舊沒有動搖。
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“我一直都非常努力。您說我此行是去統政廳觀光的，但我在那裡卻獲得了許多東西。只有在統政廳才能了解，只有在統政廳才能辦到的事情。 ”
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“口氣不小嘛。”
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荷恩加大了手上緊握巫女服的力道。
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“那麼，你到底獲得什麼具體的東西了？”
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“……我要再一次挑戰，為那個孩子淨化。如果還是不行的話，我願意接受任何的責罰。”
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“那就乾脆辭掉巫女吧。”‘
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聽見這麼一句話。
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擔心狀況失控的榭爾提斯及莫妮卡眼看就要忍無可忍――
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……然而。
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“…………”
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兩人還是默默停下了腳步。
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……為什麼……為什麼要露出那種眼神？
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就連莫妮卡和機械水晶都為之失聲。 “你們不能過來”——優米的眼神是這麼告訴自己的。
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“……意思是叫我離開塔內？”
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“你不是說願意接受任何責罰嗎？”
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千年獅眼帶底下的雙眸俯視著巫女。
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“連一個孩子也救不了的巫女根本毫無用處。若僅僅是來湊人數，緊要關頭卻派不上用 場，那就免了，不如一開始就不要進來。 ”
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“我知道了，我願意賭上巫女的一切。”
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“――――你是認真的嗎？”
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“只不過，我也有個條件。”
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“！”
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荷恩第一次露出些許的懼怯。因為至今一直被抓住衣襟的少女，她也伸出手來反抓住對方的手腕。
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――其目光投向的位置…………是我和莫妮卡？
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“條件？”
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察覺視線所代表的意義，荷恩也轉向了這裡。
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“他們又如何？”
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“您曾說過毫無用處的莫妮卡前輩還有她的部隊，請讓他們一起同行。莫妮卡前輩絕對不是毫無用處的。 ”
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“……！等……等等，優米！”
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搶在莫妮卡出聲前，荷恩立即嗤之以鼻：
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“開什麼玩笑。要我帶這種累贅同行——”
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“我不是在開玩笑――――！”
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優米的怒吼化為聲波，傳遍整個樓層。
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“我不會輸給魔笛，莫妮卡前輩也不是累贅！”
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巫女身分的少女反抓住荷恩緊抓巫女服的手，雙眼直直瞪了回去。
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“我願意賭上巫女的一切，可是您卻無法接受我的一個條件……之前到您最掛心的育幼院時，每個孩子都非常喜歡荷恩小姐。他們說您很強又很溫柔。但事實不然，您是一個只會對育幼院的孩子們灌輸愛情的膽小鬼。 ”
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“――――――！”
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這個瞬間。
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一直保持鋼鐵般表情的千年獅，臉上終於出現了變化。
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“……所以呢？”
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荷恩扭曲嘴角，恨恨地說道。
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“我是膽小鬼？就算是這樣，你能說你不是在逞強嗎？”
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“……嗚！”
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她的手臂更是緊緊勒住優米的衣領。
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“好了好了，不可以哦――再扯下去巫女的法衣會破掉的。難道荷恩你有這種嗜好嗎？”
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“刷”地一聲，優米的法衣從荷恩的手中滑出。
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“咦，奇……奇怪？”
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忽然獲得自由，優米本人瞪大眼睛，一副呆若木雞的模樣。
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“……是伊絲塔嗎。”
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“嗨，好久不見了，荷恩。過得還好嗎？”
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不知用何種方法解開優米的當事人，臉上掛著令人捉摸不定的笑容。
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對此，千年獅露出罕見的苦澀表情，擺明了表示對方是個頭痛人物。
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“哦――乖乖哦，優米大人也真是的――還會不會痛呢――？”
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“咦，那……那個……”
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“啊，不好意思，不小心把您當成依夏了……啊哈哈，別放在心上。”
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“――這是怎麼回事，煉護士首席？”
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對於有人突然介入，荷恩毫不客氣地走上前去。雙方的身高都與成年男性相當，視線的高度應該也相同才對。
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“哇哇，荷恩看起來好可怕。”
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“別轉移話題。就算是你，也無法干涉——”
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“咦――？不過很遺憾，是你親愛的姊姊拜託伊絲塔過來的哦？她說你一沖動就聽不進別人的話，所以麻煩伊絲塔小姐出面之類的——”
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“……原來是姊姊嗎。”
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“哦？搬出碧歐拉大人的名字果然就收斂些了――？嗯嗯，很好很好。”
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“煉護士首席，直接說明你的來意吧。”
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“嗯——伊絲塔來只是為了讓荷恩冷靜一下而已，不過這都無關緊要。應該說，已經剩沒多少時間了不是嗎？荷恩要找的幽幻種不知什麼時候又會溜掉囉。 ”
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伊絲塔舉起自下臂裸露的左手，指著這邊的方向動不也動。
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“在這裡吵架只是浪費時間。乾脆按照優米大人的要求，帶那兩個人一起去如何？”
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“…………”
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“荷恩打倒了幽幻種，那孩子身上的魔笛可能就此消失。既然如此，先帶他們一起去討伐。如果魔笛乖乖消失就萬萬歲，優米大人要再次挑戰淨化或是辭去巫女什麼的都是次要了吧。這樣如何？ ”
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“……可是，帶著多餘的候補生前往討伐幽幻種，在塔內的規定上――”
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“有用的。”
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和急於爭辯的荷恩不同，伊絲塔的語氣顯得極為平靜。
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“……什麼？”
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“他們派得上用場的。帶去不會有什麼損失。對於只需要優秀部下的荷恩來說，是再適 合不過了。 ”
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嘴邊浮現得意笑容的煉護士首席，以及直直盯著那表情的千年獅。雙方就這樣讓時間靜靜流逝――
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“打擾一下，荷恩師隊長。”
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至今保持沉默的莫妮卡插入兩人中間。她取出了銀色金屬板形狀的員章，將背面的液晶畫面拿到荷恩眼前。
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緊急委託。
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畫面上顯示出這一行字。
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“對策總部的推薦？居然是你們？’
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“就在剛才，總部已經下達了出動的請求。根據教官的推薦，我和其他三名成員正式加入本任務的支援部隊。這樣就沒問題了吧？ ”
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“…………”
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千年獅閉口陷入沉默。
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“老實說，我根本看不出你們哪裡'有用'。”
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“承蒙優米大人如此信任，我們一定會全力以赴。況且——”
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莫妮卡向站在背後的優米使了個眼色。
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“倘若我們打倒幽幻種，孩子身上的魔笛就此消失，優米大人是否辭去巫女一職就毫無 關係了。基於這個原因，我們必須一同前往。 ”
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“……你們也跟伊絲塔一樣想法嗎。”
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荷恩喃喃念道，語氣中聽不出任何感情。
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“怎麼樣，荷恩？”
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“時間寶貴。”
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她繃緊嘴角，從腰間的固定帶上取出通信機。
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“是我，叫加特利亞過來…………加特利亞嗎？之前吩咐的東西保養好了沒？我四百秒 之內過去拿，那兩把槍還有其他槍械全都放到我的運輸機裡。乘員有我――”
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荷恩側過臉來看了一眼。
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伊絲塔、優米，最後是榭爾提斯。依序打量完幾人後，她長長呼出一口氣來。
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“……還有一支候補生部隊。不，你沒聽錯，我也沒講錯。候補生部隊要一起同行。聽懂了嗎？知道就快去準備，你還剩三百八十秒。 ”
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咖啡館“兩隻天鵝”店內。
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“優特，幫我把這邊的蛋糕套餐送給五號桌的客人——艾莉亞，你去幫七號桌的客人點餐。還有九號桌跟十號桌要收拾一下，擺新餐具上去。 ”
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“好――！”
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“哇哇哇！太……太忙了吧，料理長？我最不擅長做這種肉體勞動了！”
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相較於優特語氣可愛的回答，艾莉亞大呼小叫的聲音傳遍整個廚房。現在時刻剛好是中午。
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正是被廚房的香氣所吸引，客人們紛紛上門光顧的時候。
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“都……都已經中午了吧！我跟朋友約好中午要一起玩哦！”
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“你不是約在這裡嗎？在朋友過來之前就好好工作。我會給你加兩成的薪水，多多學習人家優特吧。 ”
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榭爾提斯不在的當下，幫忙店內的主力就落在優特一個人的肩上。
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最初只是幫忙擦擦桌子，如今已成為幫客人點餐到送菜無一不精的萬能幫手了。
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“艾莉姊姊！每個客人都在誇獎優特哦！”
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她雙手各端著兩盤蛋糕套餐和咖啡，頭上頂著大大的托盤，在上面又放了三盤其他桌的午餐套餐，難怪會令人吃驚。
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“艾莉亞你也向人家看齊吧。”
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“……怎麼可能辦到嘛。”
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她拿著大托盤，從廚房來到店內。
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“呃，外面好多人……”
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擠不進店內的人群，在店外排成了一條長龍。
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這時。
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叮鈴，沁涼的鈴聲響起，兩隻天鵝的店門被推開。又來一位客人？她下意識轉頭觀看的瞬間――
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店內彷彿脫離了時間的流動，變得鴉雀無聲。
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“打擾了。”
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入內的是一名少女。
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身穿無花紋的樸素上衣及一條裙子，身材嬌小、手腳纖瘦。臉龐帶稚氣，身高低於艾莉 亞。年紀還不到十五歲以上，最多只有十三、十四歲吧。
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――任誰都屏息失聲。
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――宛如置身在夢境中，少女那寶石般的美麗。
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“……請問，艾莉亞小姐在這裡嗎？”
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帶憂鬱的水漾雙眸是亮麗的琉璃色。
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肌膚如白瓷般通透白皙，細緻的肌膚沒有任何瑕疵。而最引人注目的，還是一頭長及膝蓋的長發。
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猶如七彩的蠶絲，飄動時呈現出美麗的色彩變化。
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水鏡色――以冰塊般通透的白銀色為底色，光線所及之處則閃耀著珍珠色及金色的混色。
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“哦，紗砂，好久不見了！”
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艾莉亞的聲音，終於讓大多數的客人回過神來。
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“好久不見……對不起，我真的很久沒來到居住區，所以迷路了。我遲到了嗎？”
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“不不――時間剛剛好。你等一下，我去跟料理長說一聲就能下班了！啊，先坐在那裡的預約席吧！ ”
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“好的。”
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少女微微一笑，坐在椅子上。僅僅這樣的動作，卻彷彿一流畫家所繪製的作品那樣，傳遞出無比的端莊。
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“喂――料理長，我朋友來了，可以下班了嗎――？”
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“哎呀呀，真沒辦法。不過你所謂的朋友，該不會就是榭爾提斯吧？”
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“才沒有。是我在天結宮晃來晃去參觀的時候認識的。人家是個很厲害的女孩哦，塔裡面的事情幾乎沒有不知道的。 ”
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“哦，是塔內的事務員嗎？那麼我應該見過面才是。”
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“咦？”
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那是什麼意思？在艾莉亞茫然張開嘴巴的時候，身穿團裙的料理長從廚房快步走到店內――
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“我看看……啊。”
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“啊。”
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店內同時響起兩人錯愕的聲音。
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“哎呀呀，真是好久不見了！還以為是什麼人，原來是莎拉————”
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“初次見面，我叫紗砂。”
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“……皇――”
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“是紗砂。”
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“…………莎――”
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“請叫我紗砂。”
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“…………好好。”
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過了好一會，帶著罕見苦笑表情的料理長回來了。
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“哦，料理長，莫非你認識紗砂嗎？怎麼話中聽起來好像是這樣！”
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“……………………不，我完全不認識哦。”
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“需要想那麼久嗎？啊，等等，別把頭轉過去！”
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“好了好了，艾莉亞你也是，先在這裡用完餐再出去玩吧？你們兩人的午餐已經做好囉。”
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使用大量當季蔬菜的三明治及裝在馬克杯中的洋蔥湯。用完餐後還有一口大小的蛋糕及 奶茶當作飯後甜點。
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“哦哦！讓你久等了，紗砂！”
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“是……是的……”
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她目不轉睛地看著桌上的午餐套餐，顯得相當新奇。
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“怎麼了嗎？”
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“啊……不，平時總是吃天結宮裡的東西，所以覺得很新鮮。”
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“哦哦――也對，塔里面有餐廳吧。”
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“雖然有，不過我都是請人送到房間裡的。而且像這種固體的食物已經很久沒吃到了。平常頂多只喝加了蜂蜜的紅茶。 ”
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“呃，那不行吧。難怪紗砂你會這麼瘦！”
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“果然……看起來很瘦吧。我從以前就沒什麼食慾。”
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隔著衣服，少女摸摸自己的胸部。包括胸部到背部之間的厚度，就連兩隻手臂和大腿，看起來也彷彿一跌倒就會折斷那樣纖細脆弱。
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“你應該不是討厭吃東西吧？”
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“是的。平時不太有機會用餐……因為工作關係，過著長期不吃東西的生活，身體也就漸漸習慣了。 ”
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“嗯，你的工作很忙呢。畢竟一個月也只有一次能像這樣出來玩。”
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“雖然是工作，但就如同我的人生一樣……這是我的使命，也是約定。”
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手貼著冒出熱氣的馬克杯杯緣，少女微微臉紅。
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“不過，像這樣子出來'玩'也不錯。總覺得非常懷念。”
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“是啊――玩是很重要的，多吃多玩多睡覺嘛！對了，湯快要冷掉囉。三明治也趕快吃一吃吧。 ”
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“好……好的！”
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換上無比認真的表情，紗砂緊握住馬克杯。
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“那……那麼！小女子紗砂•恩蒂斯•凜•克爾，這就開始用午餐了！”
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“不必那麼慎重其事吧。”
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“畢竟好久沒這麼做了……要……要加油！嘿！”
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她戰戰兢兢地端起馬克杯，喝了一口湯。
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“…………”
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“如何？”
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“…………真好喝。”
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或許連自己也不敢相信，她眨了好幾次眼睛，將手中的馬克杯拿遠拿近不斷端詳。
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“不……不過還不太清楚！再一次………………啊…………真好喝……”
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少女掩住嘴巴，滿臉變得通紅。
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“……非常好喝。”
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“對吧――我們料理長是很厲害的。這些三明治也快吃吧。”
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“好……好的！”
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她點點頭，看上去比剛才更有精神一些，接著將手伸向盤子裡的三明治——
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“………………”
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就這樣停住不動。
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“紗砂？”
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“…………身體…………果然…………結界讓渡後…………一旦放鬆下來………………就………………”
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整個人垂下肩膀，眼看就要從椅子上跌落。
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“紗砂？”
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——這樣下去會撞到地面的。
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艾莉亞下意識伸出手去，但對方的臉已經往堅硬的地板直直落下——當她在腦中描繪這幅光景，正要發出尖叫時，某人的手將紗砂的身體穩穩地接住了。
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“哇……哇哇哇哇！艾……艾莉姊姊快來幫忙！”
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“優特？你真厲害，幹得好！”
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代替努力支撐紗砂身體的優特，艾莉亞即刻接手抱住對方。她將看似昏厥的紗砂扶回椅子上，用椅背牢牢地支撐著。
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“呼……真的好險。到底是怎麼了呢？看來得找醫生過來才行。”
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“艾莉姊姊，我想紗砂姊姊應該是很累了。”
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優特拉扯著工作服，一邊點頭道。
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“是啊，她也說過工作很辛苦呢。怎麼辦，該讓她在我的房間裡躺著休息嗎……真是糟糕，我根本不知道紗砂住在哪裡。 ”
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將紗砂送回家裡是最好的做法，但目前也只知道她在天結宮里工作而已。既不清楚工作的部門，也沒有聯絡的方式。
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“紗砂姊姊說過，她在塔里面有房間。”
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“哦，真的嗎？俊特，你該不會知道紗砂的房間在哪吧？”
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“嗯嗯！之前紗砂姊姊告訴過我了。”
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“哦哦，太好了。真有一套！”
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看著不停點頭的優特，她第一次覺得這女孩是如此可靠。
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“要叫紗砂姊姊認識的人過來嗎？”
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“嗯嗯，拜託你了。”
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“好――！”
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優特跌跌撞撞地跑了出去。
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……呼，太好了。
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剛才倒下去的瞬間真不知道該怎麼辦。總之能送她回去的話就安心多了。既然原因是疲勞過度，今天還是讓她好好休息一下比較妥當。
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……明明就這麼累，居然還專程跑來。
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“料理長，我要出去一趟送紗砂――”
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“謝謝你，不過不必這麼費事。我一個人就夠了。”
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鈴——門鈴再度響起。
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“聽說我認識的人在這裡添麻煩了。”
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一名背靠著門框的女性。
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與她四目相接的瞬間，對方帶著從容的微笑走了過來。
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……她就是紗砂認識的人？
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……哇，真不簡單。這也是一位大美女。
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女性的身高修長，美麗的臉龐看上去棱角分明。
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光滑的亮黑色長發沒有一絲凌亂。漆黑法衣上服貼醒目的妖艷肉體更是出眾。看似就要滴落的豐滿雙丘，沿其下方勾勒曲線的緊實腰部，最後再次隆起於圓滾臀部的一連串線條。
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如此動人的美，就連同為女性的艾莉亞也不禁屏息。
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“紗砂受你照顧了。”
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來到桌子旁，她指著沉睡中的紗砂這麼說道。
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“啊，那個，你是優特說的那個人嗎？紗砂的朋友。”
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“我叫薩莉。是這孩子的……算是朋友兼鬥嘴對象，就好比她的家長一樣。不過我們並沒有血緣關係。 ”
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“啊，說得也是。啊――嚇我一跳。因為你們的頭髮和眼睛的顏色都不一樣嘛。我從來就沒聽說過有相差這麼大的姊妹。 ”
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“――你還是老樣子，無論對誰都那麼熱情呢，艾莉姊姊。”
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“咦？”
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……老樣子？
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……等等﹒她剛才是不是叫我艾莉姊姊？
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“啊啊，忘了說，這是優特告訴我的。”
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嘻――帶著從容笑意的薩莉，嘴角稍稍勾起，露出些許平易近人的表情。
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“對了！薩莉小姐，你知不知道優特跑去哪了？那孩子居然這麼快就找到你，是用了通信機嗎？不不，那也不會來得這麼快。 ”
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“我早料到事情可能會變成這樣，於是就偷偷跟過來了。果然不出所料，真是個麻煩的孩子。 ”
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她伸出手，輕輕抱住紗砂的身體。
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“優特馬上就回來了。紗砂的話……明天有空再來陪她玩玩吧。”
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“咦？這個……我是很樂意啦，不過紗砂她明天不要緊嗎？”
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“只休息一天畢竟不夠，但已經見怪不怪了。今天睡一覺應該就能恢復。明天早上十點到塔內的兩百九十層來吧。 ”
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“我是沒問題啦……”
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“就這麼決定了。我也會告知紗砂的。”
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薩莉轉過身去，往店門口的方向邁出步伐――
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“對了。”
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“嗯？”
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然後忽然停下，轉過側臉來。
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平易近人，充滿好奇心的笑容。原來的臉龐是那麼精明美麗，這個笑容卻…………就像個……天真無邪的孩子一樣。
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…………奇怪？這個人――
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……這個人的微笑……是誰呢……怎麼覺得跟某人好像？
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“我要向你道謝。”
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“咦？”
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“這孩子滿腦子裡都裝著自我犧牲和緬懷過去的想法，總得有人像這樣帶她出去透透氣才行。這原本是我該做的，但如今看來你比較合適。 ”
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在漆黑法衣打扮的女性面前，手推門自動開啟。原本無可通行的地方自動化為一條道路， 就彷佛在祝福著她的腳步。
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“紗砂已經好久沒有露出那麼開心的表情了。”
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這對艾莉亞而言是個轉捩點。
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沒有人知道，這天從薩莉口中聽到的話，為艾莉亞這位少女，甚至於為遙遠的未來，為浮游大陸的未來賦予了“第三種可能性”。
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就連薩莉也不例外。
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而在她懷中沉睡的紗砂也是…………
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白雲不間斷地流動，接連消失在視野盡頭。抹成一片深藍的天空，看上去無邊無際。
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“……繼統政廳的遠征，這是第二次使用飛空艇了呢。”
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目光追逐著耐壓玻璃窗上的水滴，華宮這麼說道。
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“目的地是生態保育區，大概只能享受短暫的空中之旅吧。”
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“享受？統政廳那個是重要任務，待遇還不壞……不過這次是運輸艇。空間小就算了，位子上的座墊又是老舊型號。 ”
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如此回答的威爾，整個人依舊抱著雙手，目不轉睛地盯著窗外。
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“好了，部隊長。該說明一下我們這次的任務了吧。”
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“就和之前傳達的一樣。在教官的推薦之下，我們即將前往支援在生態保育區的幽幻種討伐行動――”
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“不是那個。我是說對面的。”
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普通座位的後方――專為幹部級的護士設置的休息室。威爾抬抬下巴，示意著那扇從內部上鎖的厚重金屬門。
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“就算被選上支援部隊是教官他們搞的鬼，為什麼我們偏偏還要跟千年獅一起出發？”
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“啊……不，這個是高層的意思。”
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莫妮卡欲言又止，表情顯得有些尷尬。
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“……這是部隊長命令。榭爾提斯，換你說明。”
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“呃？”
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被對方的手肘撞擊腹部，榭爾提斯整個人從座位上彈起……果然不能掉以輕心。原本想靜靜聽別人解釋，結果卻是這種下場。
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“……先問一下，你們要聽真話還是假話？”
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“先聽聽表面上的說法吧。”
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“好戲當然要留到後頭了。”
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兩人都即刻回答。
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“嗯――表面上就像莫妮卡剛才說的。我們也要加入討伐幽幻種的行列，然後儘早和當地的先遣部隊會合對吧？既然如此，最快的方法，就是在偶然之下和千年獅同行。 ”
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“好，下一個。”
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“接下來就是真話了吧。”
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“……就算是假話，你們好歹也該表現出一點點反應吧。”
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儘管是意料中的結果，但毫無反應還是令自己有點洩氣。
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“至於真話，就是我們被捲入了重重的偶然之中……巫女第五位和那扇門後面的千年獅有點爭執――”
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“啊……夠了。我都猜得到了。”
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“咦，夠了？”
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“真是的，根本就自找麻煩嘛。”
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威爾不耐煩地揮揮手。
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“反正一定是你們跑去勸架，結果才搞成現在這樣吧？”
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“我先……先聲明，我只是有事去找優米而已喔！是荷恩隊長忽然拿槍指著我――――”
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‘那個，講得太大聲會被聽見哦？ ’
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“……抱歉。”
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莫妮卡沮喪地點著頭，閉上嘴巴。
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“……下次請你們吃午餐吧。塔內兩百四十八層大餐廳的特製午餐如何？”
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“要是飯後還有咖啡，我也不是那麼小氣的人。”
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“我要奶茶。”
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她不情不願地同意，交涉就此成立。
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'喂喂，榭爾提斯，有件事情我覺得很奇怪。 ’
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“什麼？”
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'那個駕駛員從剛才一直在偷看我們這邊，似乎很想加入我們的話題。啊，就是那個把頭縮回去的男孩。 ’
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駕駛員？說到這個――確實有人在看自己的感覺，不過問題似乎不大，所以就未放在心上。
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“那位駕駛席上的人﹒找我們有事嗎？”
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“…………不……不不不，請……請不要介意——”
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從駕駛席探出臉來的，是一名年約十五歲左右的少年。
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綠褐色的頭髮及褐色的雙眸。臉色蒼白、聲音怯懦，表情彷彿快要哭出來一般，還可以看見橫向大大突出的耳朵正在微微顫抖。
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……那耳朵……是尼爾之民？
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“什麼嘛，這不是加特利亞嗎？”
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“……這聲音是，華宮？”
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躲在座位陰影處的少年瞪大眼睛。
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“真是的。是我，戴著這東西你才沒發現吧？”
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華宮取下蓋住整個頭部的機械帽。她的耳朵也和少年一樣往外大大突出，上面覆蓋著溫暖的毛。
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“嗯？你們兩個小鬼認識？”
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“在天結宮工作的尼爾之民有自己的一套聯絡網。這孩子……你們看了也知道，戒心比我還要強。真想不到，居然會成為第三師隊的駕駛員。 ”
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“不……不是的…………我是荷恩隊長的保養員，駕駛……只是順便的。”
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設定為自動駕駛後，少年從座位上站起。
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“原來如此。對了，有什麼事嗎？剛才那種好奇寶寶的舉動，實在不符你的個性呢。”
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“…………”
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少年沈默了一下，然後猛吸一口氣回答：
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“……那……那個……我是覺得……這支部隊的感情真好……”
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“會嗎？跟別的部隊不一樣？”
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“我想……應該很少見。”
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被人當面這麼說――榭爾提斯和一旁的莫妮卡面面相覷。
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“莫妮卡，是這樣嗎？”
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“視部隊而定……不過我們應該不算差。”
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“因為都是一群愛管閒事的傢伙啊。”
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威爾意有所指地嘆息道．然後翹起二郎腿。
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“所以？這跟你有什麼關係？”
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“…………不……只……只是覺得很羨慕…………荷恩師隊長，平常不太像那樣。”
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“根本聽不懂。你換到別隊不就好了？”
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下一刻。
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尼爾之民的少年看似難為情地瞇起眼睛．低下了頭。
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“……不過非常帥氣。”
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“那個師隊長？”
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“…………嗯…………而且，總是把槍的保養工作交給我。”
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滿是傷痕的手――因每天持續接觸槍銹和保養油而發炎的皮膚，以及保養期間不小心遭受的燙傷和擦傷。
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面對自己慘不忍睹的手，他愛憐地久久注視著。
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“加特利亞。”
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“是――是的――！”
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飛空艇後方傳來荷恩的聲音，讓少年當場跳了起來。
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“我的行李中放了這個東西。這是什麼？”
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漆成銀色的自動手槍。比天結宮的雙槍士所使用的要大上兩號，握把處刻有帶沁力的紋樣。
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“那……那個，是新槍。製造代號'銀之王'……設計上把槍身的槍栓和膛線加大，子彈也換成了專用彈。 ”
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“專用彈？”
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“是……是的！我打算做出新的子彈，於是就從模具開始重新製作。然後又去拜託好幾次，請巫女大人施加帶有洗禮術式的刻印。雖然還未經測試，不過就算號稱對付幽幻種的專用彈也不為過！ ”
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“你說巫女的洗禮術式，莫非是我姊姊嗎？”
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“啊，不……不是的。因為碧歐拉大人一直在塔外，所以最擅長洗禮術式的就是――”
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“……夠了。我已經知道了。”
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將大型手槍放入腹側的固定帶，荷恩嘆息道。
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“那……那個！子彈還沒大量製造，目前只裝了三發……”
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“無所謂。反正不可能馬上在實戰中使用。拿著用不慣的槍只會帶來不必要的風險，我可沒這種嗜好。 ”
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“……這樣啊。”
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少年垂頭喪氣，一臉失望的表情。
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“……我還以為趕得上這次的討伐任務。”
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“我不是說過，不用你來操心嗎？趕快回駕駛席，現在應該快到大鹽湖了吧？”
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平靜地拋出這句話之後，千年獅轉向了這邊。
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“先說清楚。你們乖乖待在一旁就好，不用去想什麼掩護或是對付幽幻種的事情，只要記住別妨礙我戰鬥。 ”
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“……可是，我們這次前來支援的用意——”
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“可別搞錯了。”
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不容質疑的語氣，令整艘飛空艇陷入一片寂靜。
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“這次會帶你們過來，是因為煉護士首席的提議。接下來就是我個人的判斷。支援部隊抵達現場後，立刻聽從現場指揮監督的命令――護法院的規定上是這麼寫的，還有意見嗎？ ”
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“…………”
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“你似乎還想說什麼呢？”
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“……不。”
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莫妮卡緊咬牙根，搖了搖頭。彷彿對這樣的動作嗤之以鼻，荷恩整個人轉向駕駛席。
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“放心吧。我不會凡事都自己一個人處理。追蹤S向量第八類需要大批人手。在找到之前，就算再累也要你們繼續找下去……加特利亞。”
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“是……是的！”
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“還有幾分鐘才到？”
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“下……下面可以看見大鹽湖了！現在即將著陸！”
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“――終於等到了。”
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從喉嚨深處擠出嘶啞的聲音，她的雙手正微微顫抖著。
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“你們幾個也快準備。抵達現場後，立刻往S向量第八類逃脫的方向追趕。”
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斜度平緩的下坡，放眼望去盡是純白的光輝。
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彷彿置身在連綿大山之間積雪的山谷中。但其實體並非雪，而是歷經無數歲月堆積下來的鹽。
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“榭爾提斯，這裡真壯觀呢。”
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帶著機械珠的華宮讚歎道。
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“少量鹽分從河川流入盆地後蒸發，經年累月形成這麼美麗的景象。我在文獻上看過，但這還是第一次親眼目睹。 ”
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“的確，就像白雪一樣。”
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沙……沙…………
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鹽粒在腳下彈射，就如同踩著雪塊的感覺。
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香緹亞大鹽湖。
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在廣大的生態保育區當中僅有兩處的鹽湖之一。被冠以“輝煌”之名的地形。
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“實在很壯觀呢，這些都是鹽嗎？”
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“……真是毛骨悚然。”
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或許是覺得很稀奇，走在前頭的莫妮卡和威爾都不斷四下張望著。
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“荷恩師隊長，久候您的到來。”
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不久。
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抬著機關槍的兩名正護士發覺這裡，以小跑步方式跑了過來。
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“狀況呢？”
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“沒有變化。兩支部隊巡邏附近，其餘兩支部隊負責支援，共計四支部隊已經包圍大鹽湖。目前為止還未收到被突破的報告。 ”
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“辛苦了。繼續留意，不要放鬆戒備。'S向量第八類'由我親自去追趕。我吩咐希莉待命，人已經到了嗎？ ”
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法衣打扮的少女從兩名護士的身後走出。
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“在這裡。”
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“我只有一項要求。發現幽幻種之後，立刻以結界系的術式削弱對方的魔笛。不要求困住，只要拖住行動就可以了。辦得到嗎？ ”
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“我會全力以赴的。”
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“很好，那麼跟我走吧。”
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“是…………”
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正要點頭的巫女候補生忽然停止動作，愣在原地。她整個人動也不動，僅雙肩微微顫抖著――
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“怎麼了？”
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“莫妮卡……前輩？”
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少女並未回答荷恩的問題，而是一手取下了兜帽。
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“莫妮卡前輩？是莫妮卡前輩吧！是……是我！我是碧雅！”
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“碧雅……碧雅娜利斯•希莉？”
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看了一眼陽光下的少女臉龐，部隊長身分的少女不禁瞪大雙眼。
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“哇哇，真的是莫妮卡前輩！真不敢相信，居然會在這種地方見面！對了，您怎麼這身打扮呢？不就像護士一樣嗎？ ”
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“不是像，我根本就是個護士。自從三年前離開巫女見習生的環境後…………啊，等等！我知道我知道，先放開我好嗎！ ”
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莫妮卡拚命推開緊緊抱住自己的巫女見習生，同時嘆了一口氣。
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“……不是說過好幾次，不要動不動就抱住別人。”
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“因為我很高興嘛！還以為前輩退出了，沒想到又能在這裡見面。這不管是誰都會嚇一跳，我怎麼還能保持一副成熟穩重的巫女見習生――啊……”
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察覺周遭的沉默，巫女見習生再度戴起兜冒。
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“咳咳……對不起，師隊長，我失態了。這是由於許久未見到自己所尊敬的前輩，請您原諒。 ”
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“簡單解釋一下。”
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“是……是的！這位護士候補生，在巫女見習生時代是我的前輩。她的成績優秀，兩年多前還曾經進入巫女的最終試煉階段。 ”
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“……真的嗎？”
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聽見希莉的一番話，荷恩頓時揚起眉毛。
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“是的。請問，荷恩師隊長不是也了解這點才讓她同行的嗎？”
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“…………”
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面對巫女見習生的問題，荷恩只是隨意地抱起雙手。
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“原來如此，想不到居然是留到最終試煉的巫女見習生。難怪巫女和煉護士會對你有如此高的評價。 ”
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“――不。”
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莫妮卡直視著話中有話的千年獅。
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“這些評價並非針對我，而是我部隊的全體成員。”
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“挺敢說的嘛。”
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荷恩揚起嘴角，得意一笑。
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“――計劃改變了。希莉。”
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“是。”
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“你留下來防衛營地。這裡的範圍太大，幽幻種會出現在什麼地方都不足為奇。”
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“遵命。”
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確認巫女見習生緩緩退下後，荷恩望向雙手握住十字棍的少女。
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“你叫莫妮卡是吧？”
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“……有問題嗎？”
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“你自己誇下的海口，就要好好負起責任。”
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沉重的黑色衝鋒槍。尋常人必須雙手持拿的重火器，這位千年獅槍使卻兩手各拿著一支。
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“視敵人的戰力狀況，到時候會命令你們出戰。先做好心理準備吧。”
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充滿光線的通道上。
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“……真的很對不起。優米小姐，伊絲塔小姐。”
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整理一下套頭披風式的法衣，身形嬌小的巫女垂下頭去。
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“要是我能多管教一下荷恩……”
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“沒關係的――碧歐拉大人，請把頭抬起來吧。”
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帶著一如往常的輕鬆笑容，伊絲塔輕撫著對方纖細的肩膀。
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“地點是大鹽湖對吧？算算現在應該已經到了。那裡真是個好地方呢——視野非常開闊，很容易就能發現幽幻種。況且荷恩那麼優秀，同行的候補生部隊也都不是泛泛之輩。沒錯吧，優米大人？ ”
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“啊……是……是的。”
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眼見對方面露怪異的笑容，優米的表情不禁僵硬起來。
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……這是什麼意思呢？
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是從前曾為巫女見習生的前輩？還是……榭爾提斯？每當和這位煉護士首席交談，總會有種被看透內心想法的感覺。
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“碧歐拉大人也放心吧——照伊絲塔來看，'失敗'倒是不至於，頂多要擔心的是敵人會不會逃跑吧？還有另一件事――――優米大人？ ”
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第二次的發問，口氣就變得尖銳了許多。
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“您跟荷恩的約定，是認真的嗎？”
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'……我要再一次挑戰，為那個孩子淨化。如果還是不行的話，我願意接受任何的責罰。 ’
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‘那就乾脆辭掉巫女吧。 ’
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'我知道了，我願意賭上巫女的一切。 ’
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荷恩前往討伐S向量第八類。倘若魔笛能就此消失就再好不過。但萬一打倒本體後魔笛仍舊存在，自己就必須再次挑戰淨化。
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……當我失敗的時候――
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“等一下。”
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語帶怒意的碧歐拉不容優米發言。
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“關於這件事情，我也有話要說。我聽說那是荷恩單方面提出的要求，很明顯是錯在我妹妹……優米小姐，您不能一時衝動答應下來。倘若您有身為巫女的自覺，就請再重新考慮一遍。 ”
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“…………”
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“伊絲塔也是這麼想的——所謂巫女，並非一個辭掉之後再補充另一個就好了。只要冷靜下來，相信荷恩她也會明白這個道理哦？ ”
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“…………嗯。”
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自己很明白，非常明白。
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包括巫女不容少掉一人，以及荷恩當時是流於感情才說出那番話，這些事情都再明白不過。
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然而――
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“謝謝你們，碧歐拉，還有伊絲塔小姐。不過真的不要緊哦？我完全沒有辭去巫女的打算。這是因為，我無意讓魔笛的淨化失敗。 ”
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“那就好。可是，也沒有必要接受荷恩的那個條件吧？”
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“……不。”
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優米帶著微笑搖搖頭，回應伊絲塔的疑問句。
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“因為我真的是抱著這樣的覺悟。”
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無法解救一名感染魔笛的孩子。這樣的巫女是不行的。
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目標必須設定得更高。
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沒錯，必須和千年前的世界裡遇見的那個女孩一樣――
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‘【Yu/ ris-ia Sophia, Arrna-Sela/)】
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（請接納我唯一能實現的願望）’
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'我們不能輸……就讓那些侵略者，好好見識一下人類真正的實力吧。 ’
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名叫紗砂的女孩。
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愈是回想，就愈覺得那女孩的沁力術式在純淨度上無與倫比。就連目前天結宮內的所有巫女……不，或許能與皇姬相媲美也說不定。
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目標有了。
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不僅是治好榭爾提斯身上魔笛的這個目標，還有身為巫女的目標。自己有一種感覺，紗砂正在達成這兩個目標的道路盡頭等待著。
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'唯獨你，和三年前一點也沒有變化。’
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‘變革。令你的沁力開花結果的契機依然少得可憐。 ’
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在大聖堂內，名叫薩莉的女性所說的一番話。
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……要能夠改變自己，或許就需要這樣的決心。倘若做不到，就必須放棄巫女身分的決心。
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“也罷，在洗禮系的術式方面，優米大人本身就是一名專家了。要是伊絲塔再多嘴，未免也太不解風情了。 ”
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帶著苦笑參半的表情，煉護士首席聳聳肩膀。
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“那麼就請便吧。對吧，碧歐拉大人。”
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“……是的。優米小姐，請您真的不要把荷恩剛才的話放在心上。”
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在伊絲塔的催促下，碧歐拉也轉過身去。巫女返回自己的房間，煉護士首席則是走向電梯。優米目送著兩人離去――
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‘很不錯的轉變。 ’
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'優米，你是否就快聽見我的聲音了呢？ ’
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在一個遙遠的場所。
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她彷彿聽見了某人懷念的聲音。
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鏡面的世界。
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一望無際的鹽分錶面覆蓋著薄薄一層水膜，大鹽湖就此成為了這個世界最巨大的一面鏡子，廣為人們所知。
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“……好厲害。腳下都照出大家的臉了。”
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盯著自己的正下方，華宮讚歎道。她似乎覺得相當新奇，連機械帽也拿了下來，整個人不斷東張西望。
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“就好像一面大地之鏡。連一根根頭髮都清晰可見的高精確度鏡子哦。”
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“好像只限大鹽湖下過雨後吧。”
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嘩啦。
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聽著腳邊濺起的水花聲，榭爾提斯望向一旁的華宮。
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“……只不過，問題在於太刺眼了點。”
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腳下的大地是面鏡子。由於會反射光線的緣故，太陽光的反射十分強烈，長時間待在此地有可能會使眼睛不適。
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‘榭爾提斯，我有個好方法哦。就是太陽眼鏡！ ’
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“不要，大概會很難看。”
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冷冷地拒絕胸前搖曳的機械水晶後，他再次打量前方步行的成員們。
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走在最前頭的是雙手各持一把自動手槍的荷恩。其背後掛著長距離射擊用的狙擊槍，腰間固定帶上則可見到備用的左輪手槍。
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後方不遠處跟著手持十字棍的莫妮卡和戴上拳鐵甲的威爾。之後就是華宮，幾乎走在她身旁的則是榭爾提斯。
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“……好奇怪的編制。”
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狙擊手走在前頭的陣形基本上不可能會發生，但這對千年獅荷恩﹒諾瓦來說根本不成問題。她是超長距離狙擊到零距離肉搏戰，無一不精的萬能戰鬥者。被人這麼稱呼的她，戰鬥力自然相當高。
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就在這個時候——
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“真是個怪人。”
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“咦？”
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一聲低語傳來。
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從剛才一直保持沉默的荷恩直視著前方，口中忽然冒出了這句話：
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“你似乎跟希莉的感情不錯嘛？”
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“……是的。我們以前都是巫女見習生，她是晚我兩年的後輩。”
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了解對方正在和自己說話後，莫妮卡點頭承認。
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“聽我姊姊說，巫女見習生彼此是交不到朋友的。”
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“碧歐拉大人說得沒錯。這是廣為人知的事實。相較於為數不多的巫女名額，巫女見習生卻有數十倍到數百倍之多。真要說的話，每個人都是競爭對手。 ”
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她對著千年獅的背影繼續說下去：
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“我和希莉也是如此……我比較多管閒事，所以一直對後輩很照顧，但這反倒是遭人厭惡的行為。事實上，希莉私底下也對我的做法感到很困擾。從她的角度來看，這就像對敵人雪中送炭一樣吧。 ”
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“不過希莉倒是和你挺親近的？”
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“我想……那是因為我不再是巫女候補生了吧。”
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少女用不帶私人感情的聲音平靜地述說。
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“彼此不再是競爭對手後，或許就卸下了心防。儘管巫女見習生時代辦不到，但如今沒有了利害關係，希莉才對我露出真誠的一面。 ”
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“真是諷刺呢。”
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前頭的荷恩笑了一聲。
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“護士和巫女見習生也差不多。煉護士那些人一樣如此。雖然同在千年獅的指揮下，但個個都是野心勃勃，一抓到機會就企圖落井下石的傢伙……話雖如此，沒有這股霸氣就不算是個可靠的部下了。實在令人兩難。 ”
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“……不過，這樣的競爭，我想無論到哪裡都存在。倘若不這麼做便無法確保巫女和千年獅的水準，那麼競爭就是必要的。 ”
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“既然如此，你的隊友在你眼中，同樣也是競爭對手了。”
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“……”
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千年獅的這句話，令莫妮卡頓時沉默。
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不久後。
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“……我的目標，是和所有隊友一起升上正護士。”
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“還真是倔強。”
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少女毅然決然的聲音，以及荷恩半傻眼的低喃自現場傳出。
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“聯合、團隊合作、協力。這些不知聽了多少次，但直到成為千年獅，我還是沒有任何感覺。巫女見習生和護士都是同類。天結宮裡的這些人，整天只想著要如何去擠下對手罷了。 ”
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“……冒昧請問一下，碧歐拉大人呢？她也是天結宮的一員。”
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“姊姊她不屬於天結宮。和我一樣，是育幼院的一家人。”
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說著，荷恩踢了一塊腳下的岩鹽。
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“沒有父母的孩子，沒有朋友的孩子……這些集中在育幼院的孩子們，如今也像一家人那樣相互扶持著。這樣的孩子遠比塔內那些人要好得太多……抱持這種想法的我，居然會被那個巫女稱作‘膽小鬼’。 ”
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啪啦。
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望著腳下粉碎的岩鹽，她繼續說道：
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“不信任塔內同伴，只對育幼院的家人特別照顧。那個巫女似乎對這一點很不滿意。倘若我這麼做是膽小鬼，那麼無法淨化淨化魔笛卻硬說辦得到，我看膽小鬼應該是她才對。 ”
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“…………”
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……不對。
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榭爾提斯在心中如此念著，偷偷握緊了拳頭————
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“看你的表情﹒似乎很想說什麼的樣子？”
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下一刻，語帶嘲諷的荷恩轉過頭來。
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“包括剛才的事情在內，僅僅你面對千年獅卻毫無懼色這點，我倒要表示欣賞。”
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眼帶下的目光，則是投向了走在隊伍最後端的自己。
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“……我嗎？”
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“從背後那麼明目張膽地瞪著這邊，你覺得我會沒發現嗎？你一定有話要說吧？想反駁的話就說出來聽聽。 ”
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她的臉上帶著挑釁及夾雜好奇心的笑意。
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“我……最想說的是――”
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榭爾提斯停下腳步，用壓抑的口吻從喉嚨擠出聲音來：
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“她絕對不是膽小鬼。”
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明亮的鹽之大地上。
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聲波冷冽且平靜地擴散開來。
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“優米•愛爾•蘇菲尼克特這位巫女……非常堅強。比我、比您，甚至比任何人有著更堅強的一顆心。 ”
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“你的證據是？”
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“就在巫女的淨化室。”
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僅這麼一句話，千年獅荷恩應該十分明白。
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“您一定也看過巫女的淨化室。既然那位叫提夏的孩子曾接受過淨化，您應該至少到過一次淨化室才對。 ”
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強行固定住掙扎患者的束縛帶。
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被重度的魔笛侵蝕，身體組織逐漸壞死的護士們，他們的血跡如今仍鮮明地留在房間裡。
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那些必定都是清洗不掉的痕跡。在如此嚴重的出血場面裡，優米獨自在孤軍奮戰著。
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僅僅一個人，同時還要抵抗著不安和孤獨。
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“一名年僅十七歲的女孩被稱為'洗禮的巫女'，肩負著浮游大陸上所有人的期待，您知道這是何等地沉重嗎？巫女大人沒有治不好的魔笛――無論護士或居住區的人都這麼寄望……連本人也這樣不斷告訴自己'我是他們最後的希望'，甚至不惜延長平時禁止追加的巫女修行時間來逼迫自己。”
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“――――――”
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“不僅僅是那位叫提夏的孩子。這和護士或居住區的普通人都無關，而是巫女一直為了浮游大陸上居住的所有人而努力著。她絕對不會像您一樣，拿無法信任或毫無用處當作藉口，去蔑視別人。 ”
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“……就算是這樣――”
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荷恩直視著前方，再度緩緩邁出步伐。
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“你好像也不否認，塔內的護士或巫女見習生確實不值得作為同伴吧？”
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“這一點，我和您也有不同的見解。”
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“怎麼不同？”
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“正如莫妮卡剛才所說的，置身於競爭中，或許真的無法卸下自己的心防吧。然而，又有誰是自願這麼做的呢？ ”
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不僅優米和莫妮卡，剛才那位名叫希莉的巫女見習生也是最好的例子。其實每個人都不喜歡那種爾虞我詐的關係。
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“不喜歡的話就放棄。很簡單的道理。”
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“――就是因為放棄不了！”
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不知不覺中，榭爾提斯加重了語氣。
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“……即便艱苦修行，即便交不到朋友，巫女見習生還是勇於朝著巫女的目標邁進。這是因為在這些痛苦的經歷背後，有她們想要實現的願望。塔內這麼一路努力過來的所有人，究竟有哪裡不能獲得認同的，我實在無法理解。 ”
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“――――”
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“為了那位叫提夏的孩子，您自願前往危險的生態保育區巡邏，持續追查幽幻種的下落……老實說我很佩服。不過優米這位巫女也是一樣。她在被周遭的期待壓得喘不過氣來的，同時依舊為了苦於魔笛的人而努力著……可是…………為了心愛的孩子而努力的您，為何就不能認同一樣為了保護人們而努力的巫女呢？ ”
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寂靜。
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D5_q xx#B}
泛著銀光的鹽之大地上，充滿了蘊含冰冷緊張感的靜謐。
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“說得真是冠冕堂皇。”
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伴隨緩慢的鞋聲，眼帶打扮的千年獅再度轉過頭來。
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“然後呢？候補生，你要表達什麼？你也想說我是個膽小鬼嗎？”
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“…………”
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再明顯不過的挑釁口吻。如刀刃般銳利的視線，隔著眼帶仍可清晰感受到。
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“――――簡直是浪費時間。”
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然而。
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出乎意料的是，最先移開目光的人卻是她。
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…………真令人意外。
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……難道她不否定嗎？
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走在隊伍後方凝視著其背影，榭爾提斯微微瞇起了雙眼。對方的回話儘管刻薄，但反應就和被優米說中當時差不多。
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'您是一個只會對育幼院的孩子們灌輸愛情的膽小鬼。 ’
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‘……所以呢？ ’
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考慮到荷恩的性格，被優米稱為膽小鬼之後，自尊心上應該不可能接受。在當時的場面下，榭爾提斯已經做好荷恩會發火的準備了。然而，荷恩儘管話中帶刺，直到最後卻未否定優米的說法。
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……不是不去否定，而是不能否定嗎？
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……荷恩本身，是否已經在心底認同了優米？
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她知道身為巫女的優米已經盡力，也了解自己一直受到下屬的護士及巫女候補生的幫助。
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但是，荷恩卻硬是不承認。
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――因為想救那位叫提夏的孩子。
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任何一位巫女，都無法拯救自己在育幼院中視為家人的孩子。因此她不認同以這些巫女為最高階級的天結宮，自然也不會認同天結宮的部下們。
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……她們兩人其實比誰都更了解對方。
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……想要解救被魔笛感染的人，這樣的心願比誰都更強烈。
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“――――”
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然而，無論榭爾提斯如何注視，荷恩那不發一語的背影卻將她的心境完全與外界隔離開來。
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就在這時――
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“喂，我們到底要走到什麼時候？”
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一直悶不吭聲的威爾忽然向後方的華宮問道。
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“剛才不是說了嗎？到大鹽湖的中心。”
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少女指著機械珠上的電子地圖。
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“只要追到那裡，幽幻種就無路可逃了。自中心處的半徑兩公里範圍內，都已經被正護土部隊包圍了。 ”
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“那還真是滴水不漏啊。”
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他一腳踢飛腳下的岩鹽。望著威爾的背影，華宮突然出聲問道：
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“對了，我想問一個問題。你剛才看到大鹽湖時好像說了'毛骨悚然'對吧？”
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“啊？我說過嗎？”
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“裝傻是沒用的，機械珠已經把你的聲音都錄下來了。”
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“……可惡，你到底想問什麼？”
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知道再裝糊塗也沒用，威爾只得聳聳肩膀。
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“這麼漂亮的地方，你開口第一句話卻是'毛骨悚然'，這究竟是什麼意思？我覺得有點怪怪的。 ”
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‘啊，我也想知道。本來打算稍後再問問的。 ’
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“……什麼都聽不見。”
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他抱起雙手，將臉移往一旁。
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“是我說得太快了嗎？那麼再問一次。”
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“白痴，不是這個意思，我是說這裡太安靜讓我很不爽。”
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嘩啦……他用力抬起浸泡至腳踝的鞋子。
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“你們看，這裡不是一堆水嗎？既然是鹽湖，那以前就是個湖泊吧？可是大鹽湖卻什麼
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東西都沒有。水里看不到一隻魚，天上也找不到一隻鳥在飛。我就是在說這個。 ”
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'這裡的鹽分很濃，生物或許很難棲息。 ’
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“這個我知道。反正太安靜，我很不習慣就是了。”
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威爾皺著眉頭，就要繼續前進，但一旁的華宮此時卻忽然拉住他的衣袖。
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“喂，幹嘛？”
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“……啊，不，你說'太安靜'……可是剛剛是不是有貓叫聲？”
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“貓？”
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“是的，就是'喵喔――很可愛的聲音。”
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少女將手貼在伸直的耳朵旁。尼爾之民居住在下雪地區的浮游島上，因此聽覺變得極為發達，如此才能在風雪中聽見對方的聲音。
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‘榭爾提斯你聽見了嗎？ ’
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“不，伊莉斯你呢？”
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‘我也一樣。我對聲音方面的感應比較弱哦。畢竟是這麼小的水晶素體，收音功能還是很有限制的。 ’
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……既然華宮這麼說，姑且相信真的聽到了。
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……這樣一來，有問題的地方是空中？
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一邊戒備著地面狀況，榭爾提斯微微頭抬觀察頭頂上方。
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“這種地方不可能有貓，會不會是海貓之類的鳥類？就是那種叫聲一樣'喵――喵――' 的鳥。記得應該是棲息在河口或濕地才對。 ”
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“很難說……隨著時間經過，我愈來愈不確定剛剛是不是錯覺，但總之很像貓叫聲。”
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就在華宮、威爾兩人也紛紛望向天空時。
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“……是那個嗎？”
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莫妮卡忽然指向鹽之大地的一處。
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小小的黑影。那並非影子，而是黑色的軀體。瘦小的四肢、圓滾的長尾巴，還有細長的金色瞳孔。
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‘喵喔……’
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發出可愛叫聲的，一隻是居住區中隨處可見的黑貓。
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“好像還是隻小貓。走路的樣子很笨拙。”
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“在這裡迷路了嗎？真是的，一定正在尋找母貓吧。”
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莫妮卡和華宮見狀﹒臉上的表情不禁放鬆下來。
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不過。
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榭爾提斯卻瞪大了眼睛，死死盯著來到面前的黑貓。
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……我應該一直處於高度戒備狀態才對。
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……它是什麼時候來到這麼近的地方？
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一整片銀色的大鹽湖。在如此白亮的世界中若有一隻黑貓，自己一定會察覺到。不光是自己，荷恩•諾瓦當然也會有所感應才是。
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‘喵喔……’
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“好可憐。不會是走累了吧？”
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小貓慢慢靠近莫妮卡的腳邊――
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“莫妮卡，快離開‘那個’！”
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一切都發生在同一刻。
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榭爾提斯整個人跳到莫妮卡面前。
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“這樣就想擬態？”
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以及荷恩的子彈瞬間貫穿小貓的身體。
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“……！”
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“安靜。”
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千年獅制止了下意識發出驚呼的莫妮卡。
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“看清楚了，那種東西還叫小貓嗎？”
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嗖――受了致命傷的“那個”若無其事地站起。
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原先金色的瞳孔漸漸泛出赤色，轉為鮮紅。小貓一般大小的身體，也以詭異至極的速度膨脹起來。
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“不好意思，我的眼睛是特製的。偷襲不著覺得很遺憾嗎？”
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用槍口指了指眼帶側面，荷恩的嘴唇勾起危險的笑容。
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“……是碧歐拉大人的'天球圖畫'？”
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“不愧曾經是巫女見習生。我的眼睛和姊姊一樣，是看見未來的沁力——我清清楚楚看見了那東西攻擊你的未來。這根本是小兒科。”
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看見數秒後的未來世界，預先判讀敵人行動並開槍射擊。這位荷恩•諾瓦在浮游大陸的槍士當中能夠稱霸，原因就在於此。
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“這是先天性的領域系沁力術式。同為巫女的春蕾擁有'看見他人沁力型態'的力量，而我和姊姊的是……類似它的減弱版。 ”
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自言自語般說完，荷恩再度把槍口對準正面。
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“好了，我們終於見面了。你就是S向量第八類對吧？”
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在千年獅這麼宣告之前，“那個”已變成一種完全不像小貓的東西。
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――幽幻種。
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鮮紅的眼睛充滿明確的敵意，深紫色霧氣籠罩的巨大身軀仍持續在膨脹中。四隻腳分別在前端開岔，變成了八隻。圓滾的尾巴扭曲變形，彷彿蛇一般扭動著。
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“榭爾提斯，是那時候的……”
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“我也是這麼想的。”
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雷奧帶領自己前往的浮游島，其地下室發現的幽幻種和眼前十分相似。最初在水槽中沉眠，離開水槽的瞬間便立刻開始巨大化。
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……真的就像從沉睡中甦醒那樣猛烈成長。
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實際上，當時的幽幻種被稱為“沉睡之子”。而眼前的“S向量第八類”，據說一
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樣會使用令對手陷入昏睡的魔笛。
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“是不是很像？”
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“…………”
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面對莫妮卡的問題，榭爾提斯特意保持沉默。
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兩隻幽幻種的共通印象――“沉睡”與“甦醒”。這莫非也關係到穢歌之庭的真相？
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“閒聊到此為止了。”
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荷恩一聲令下。
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“莫妮卡留下，其他人遠離我，然後散開。這傢伙的魔笛很棘手。”
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這只幽幻種操控著連巫女也無法治癒的強大魔笛。
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……若是我以外的人接觸到，就算身穿儀禮服也會造成嚴重傷害。
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最保險的方法是自己一人展開近身戰，荷恩則從原處發動狙擊進行包抄。但這麼一來，自己能讓魔笛失效的秘密就會曝光。在不知情的莫妮卡、荷恩以及威爾的面前，這條策略完全行不通。
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“動手。”
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“――了解。”
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莫妮卡的周圍浮現光芒，如躍動般將她包起。象徵結界係發動的蒼藍光芒彼此交織著。
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劈啪……
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剎那間，幽幻種的腳下傳出碎裂聲。
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伴隨堅硬物體破碎的聲響，純白的大地出現黑色裂痕，其裂痕轉眼間又從幽幻種的腳下
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向四面八方擴散開來。
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“什麼……？”
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‘是巨大的裂縫！岩鹽層下方居然會有……大家快退開！ ’
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聽從機械水晶的警告，榭爾提斯往後跳去。位於隊伍最後方的華宮及威爾也跟著轉身，逃往裂縫的外側。
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莫非――
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“這傢伙並非逃跑，而是想把我們引入裂縫————”
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“是陷阱？”
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距離幽幻種最近的荷恩與莫妮卡急忙做出反應，但還是太遲。破碎的腳下大地封住了後退或跳躍的動作。
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“莫妮卡！”
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“榭爾提…………！”
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留下遙遠的迴聲，兩人和幽幻種一併墜入巨大的裂縫之中。
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“……嘖！”
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‘榭爾提斯，不可以！ ’
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機械水晶搶先出聲，制止榭爾提斯跳入裂縫中營救兩人。
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……坑洞太深了。
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在未能得知下方情況的前提下，跳入其中太過危險。
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‘榭爾提斯，右前方有魔笛反應。來了！ ’
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“是新敵人嗎！”
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劈……劈啪……
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巨大的岩鹽接連出現蜘蛛網狀的皸裂。它們逐漸變大，縫隙中噴出了深紫色的霧氣。
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“負責統帥的個體在地下對付莫妮卡及荷恩師團長，而它的同伴在這裡跟我們戰鬥……戰力完全被分散了呢。無論如何，關於幽幻種的智慧程度，往後還有繼續驗證的空間。畢竟過去大家都認為幽幻種毫無智慧可言。 ”
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帶著飄浮的機械珠，華宮苦笑道。
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“能平安回去再說吧。”
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從固定帶中拔出雙劍，榭爾提斯緊盯著深紫色霧氣。
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霧氣中浮現出鮮紅的眼睛。一隻、兩隻……三隻、四隻…………不知地下還潛伏著多少幽幻種。
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‘通訊成功。已經向駐紮在大鹽湖沿岸的部隊發出支援請求。 ’
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“謝謝你。”
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前後左右，從裂縫中紛紛爬出並包圍自己等人的霧狀野獸。儘管每一隻都是獅子模樣的小型種，不幸的是，幽幻種的力量無法從外觀上判斷。
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……無論是強是弱。
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……已經沒有時間考慮那麼多了。
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“上吧。”
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向背後的兩人這麼告知，榭爾提斯開始奔馳於銀色的大地上。
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……嘩啦。
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水晶尖端的水滴落在地面，擊出小小的飛沫。
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“死了嗎？”
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“請不要隨便咒別人死掉。”
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莫妮卡這麼回應喃喃自語的千年獅，然後緩緩撐起身子。掉落時的衝擊使得全身各處疼痛，幸運的是僅受了些皮肉傷而已。
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……呼。
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心鎮。她遮蔽腦中的痛覺信號，專注在沁力術式上。
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【Sia Sec elis arc……Is ia miel】
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(願能再次夢見，當然的夢……）
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開放序詞。
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象徵結界系的藍光以自己為中心擴展至半徑十公尺處，將範圍內的一切事物悉數照亮。
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“水晶洞？”
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從腳邊、地面、垂直的牆壁上突出的巨大水晶。它們反射沁力的光輝，發出了七彩的光芒。
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……大鹽湖底下居然有這麼一個地下世界。
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遠高於自己的水晶雜亂林立，有種彷彿置身在水晶迷宮中的感覺。
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“難得招待我們來這裡，不過我可不想跟它耗下去。”
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抓住頭上的眼帶，荷恩用力將它扯下，細長的銳利雙眸隨之顯現出來。
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“您的眼罩……？”
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“肉眼對現實世界，再以'天球圖畫'同時感應未來世界。這會加重腦部負擔，造成暈眩，所以不常使用……不過這樣一來當然可以提升射擊的精準度。話說回來――”
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她用黑色的槍口輕敲水晶。
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“我們離水晶太近了。根本不知道幽幻種躲在哪個水晶後面。”
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“……這一點，可以用荷恩師隊長的'天球圖畫'來預測嗎？”
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“我無法看見那麼久之後的未來，否則剛才就能躲開裂縫。'天球圖畫'是射擊專用的能力。 ”
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泛著碧綠的眼眸。碧綠是領域系沁力術式的顏色。當沁力集中之後，看上去就像眼清真正的顏色。
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“自己保護好自己。”
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“是。”
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……會從哪裡出現？
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緊握的十字棍柄滲出汗水。這裡是幽幻種準備好的陷阱，對方自然掌握了自己的位置，潛伏在這附近。
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寂靜。
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寬廣的地下水晶世界，充斥著令鼓膜發疼的靜謐。
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……這種靜悄悄的緊張感，好久沒一經歷過了。
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從額頭到鼻尖，再滑落到嘴唇的汗水，甚至無法伸手去擦拭。只要動作稍有大意，背後就會遇襲。這樣的既視感浮現在腦中。
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“你太慎重其事了。”
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“……對不起，因為有點緊張。”
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“我是在稱讚你。”
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令人意外的是，荷恩這位千年獅表達出了她的讚賞之意。
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“無法理解幽幻種有多強的護士，就不會這麼提高警覺了。包括巫女見習生時代在內，想必一定累積了不少對幽幻種的戰鬥經驗吧。 ”
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“…………”
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“是我太先入為主了。我收回之前在天結宮對你說的那些話。看樣子你還挺有用處的。”
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她將手中的兩把自動手槍收回固定帶，走向正面的巨大水晶。
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“荷恩師隊長！”
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怎麼會把槍收起來？
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這種毫無防備的狀態下，還主動接近水晶！簡直是叫對方攻擊自己。
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“就是要叫它趕快攻擊。”
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荷恩的獨白迴盪在地下的瞬間。
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水晶洞窟傳出了奇怪的重低音。
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展開的藍光結界中，深紫色的光絲彼此搓合，在空中描繪出奇妙的紋樣。
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“魔笛？”
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莫妮卡交叉十字棍，腦中開始組織對抗用的防禦術式。
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但頭頂上的詛咒卻遲遲未降臨，而是直接上升至洞窟的頂部。
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啪……
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自洞窟頂突出的巨大水晶發出悶響。不只一個，而是兩個、三個。它們無一不是遠高出
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自己許多的超重量級水晶。
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“往後跳！”
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荷恩吼道。
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在此同時，位於正上的巨大水晶連同整個洞頂崩塌。挾帶砂石和水晶的土石流發出轟隆巨響，自頭頂壓來。
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——用魔笛腐蝕了洞頂嗎？
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“嗚……!
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莫妮卡躲開砂石，以十字棍打掉傾洩而下的水晶碎片。她利用跳躍避開深達膝蓋的土石流，整個人往附近的水晶跳去――
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‘喵喔……’
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一股寒意。
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酷似小貓的叫聲，自正後方傳來。
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“後面？”
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她急忙轉頭，眼前瞬間撲來巨大的黑影。黑豹般的體型，有著八隻腳的畸形怪物覆蓋了整個視野。
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充滿敵意的鮮紅眼睛。
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“我都看得一清二楚。”
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那目光，被銀色的子彈輕易擊破。
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‘吼！ ’
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瞄準翻身的怪物，銀色子彈再次貫穿。緊接著，踩踏地面的八隻腳一樣被射穿。失去平衡的頭部遭到鎖定，又是數發子彈。
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“'天球圖畫'的未來影像所勾勒出的彈道，都是不可躲避的魔彈。”
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荷恩的子彈不斷射出。
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銀單子素材的子彈表面刻有沁力，每一發都貫穿幽幻種的魔笛，將其身體一點一點削去。
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“我的子彈，無論怎麼逃也躲不掉的。”
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欲逃脫的路線被子彈封鎖，停下的足部遭子彈擊碎，搖晃的身軀則被腳下的跳彈擊中。
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不容對方倒下的射擊。彷彿連倒地的位置都看得一清二楚——不，是確實看見了。
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“……好厲害。”
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見識到另一方毫無招架之力的戰鬥，莫妮卡震驚得幾乎忘了呼吸。
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……儘管已經能猜到，但居然會如此誇張。
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那隻幽幻種不但無法反擊，就連逃跑或力竭倒地都辦不到。這是因為除了“天球圖畫”外，荷恩身為狙擊手的本領也遠遠超出人們想像的緣故。
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……單手操作必須雙手持拿的衝鋒槍，在高速射擊下還能有如此的精準度。
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能輕鬆舉起槍身的臂力，以及射擊時用於分散強烈後坐力的肩部柔軟肌肉群。更重要的是，令超精準射擊化為可能的那種可怕專注力及精神力。
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在遠距離的戰鬥中，有無勝過這位千年獅的人物？若被問到這個問題，莫妮卡實在沒有把握立即做出回答。
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……上前幫忙……這種話完全開不了口。
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例如榭爾提斯。他和幽幻種進行的超近距離戰鬥，其劇烈程度令旁觀者為之震撼。但荷恩卻只是單方面，在根本稱不上戰鬥的一面倒攻擊之下為戰鬥劃上休止符。
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“這樣就結束了吧。”
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幽幻種被附加沁力的子彈貫穿全身。其中心部位的核晶遭到最後的子彈擊穿。霧狀的野獸連悲號的餘力也沒有，就這樣一動也不動。其身體也逐漸變淡，開始化為雲霧消散。
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“S向量第八類，就這點本事？提夏居然會被這種傢伙……”
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“提夏？”
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“……沒什麼，走吧。找到出口後趕快離開這裡。”
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荷恩重新戴回眼帶，轉過身去。
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…………怎麼回事？
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莫妮卡感受到異樣，恰好就在這一刻。
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幽幻種的確被打倒，體內的核晶也被荷恩隊長的子彈所貫穿。
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……可是……我卻未聽見核晶碎裂的聲音？
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“莫非……”
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她急忙轉頭，見到的光景是――――
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“荷恩師隊長！”
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“什麼……”
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側過臉的荷恩同樣倒吸一口氣，全身為之一僵。
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“……原來如此，這傢伙的本體和魔笛一樣嗎。若不將全身消滅，就會立刻增殖再生。”
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眼看散去的霧氣又再度增殖，凝固成原先的野獸肜態。
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‘喵喔……’
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可愛的叫聲――她們終於理解，這絕非為了讓自己掉以輕心，而是如假包換的“嗲 聲”。具有壓倒性實力的怪物用來嘲笑弱者的聲音。
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“很好。”
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千年獅第三位再度取下眼帶。
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“我就陪你玩玩，直到你不想再生為止。”
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銀色的煙霧噴出，視野一片迷濛。
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並非黑色的沙塵，大鹽湖上空所瀰漫的是潔亮的鹽粉及水花。
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‘後面來了兩隻。 ’
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“嘖……”
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激起水花的同時，榭爾提斯扭轉身體，兩手的雙劍橫向掃去，將後方襲來的兩隻幽幻種擊飛。
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面對膨脹的深紫色光芒，他往後退去。
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滋……下一刻，剛才站立的位置——接觸魔笛光輝的地面，水分瞬間化為水蒸氣，岩鹽悉數融解。
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“是超高熱，你們兩人多加小心！”
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“了解。”
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“……饒了我吧。”
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遠處戰鬥的兩人同時這麼應道。
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'那邊好像還打得很起勁哦，這下總算放心了。 ’
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“若不這樣就很傷腦筋了。”
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兩人的回應便是平安無事的證明。既然如此，華宮和威爾專注在防禦上的期間，自己必須盡可能消滅更多的幽幻種。能在增援部隊抵達前多多少少削弱敵方的戰力是較恰當的做法。
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……全部消滅是最好，但辦得到嗎？
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‘又新來三隻，確認反應來自北方。 ’
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“這數量很不正常。”
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目前為止已經打倒五隻，但個體數量不僅沒有減少反倒增多起來。如此眾多的幽幻種，很難想像是一口氣突破冰結鏡界而來的。
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'或許是以前冰結鏡界被突破時留下的。算是餘黨吧。 ’
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“是當時來不及消滅，乘機逃跑的傢伙嗎。”
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右劍刺入鹽之大地，然後猛然揮起。巨大的岩鹽被高高拋至空中，對准其下方的幽幻種砸去。懼怕岩鹽的龐大重量，怪物做出閃避的動作。
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看準這個時機，榭爾提斯一劍將它們劈開。
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‘右手邊有一隻的反應值上升。請在魔笛發動前加以消滅。 ’
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“真會使喚人。華宮，又有一隻跑過去了！”
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將錯身而過的幽幻種交給兩人處理，他直直奔向鎖定這兩人的幽幻種，在對方發動魔笛之前揮出雙劍，阻斷其發動過程。
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“喂，還沒好啊！”
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“製作五層虛擬空間。發動沁力微超值(overflow)的充電過程完畢……機械珠內的刻印限時三十秒——開放。 ”
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華宮將手裡的機械珠拋至空中。
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覆蓋淡綠色光澤的機械珠分解成無數小塊。數量超過百個的零件各自傳出機械聲，釋放出了緋紅、碧綠、蒼藍、金黃、純白面色的光輝。
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“……那是？”
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'洗禮系、領域系、結界系、降臨系、禮讚系。全五系的沁力術式呢——啊啊，原來如此。我以前曾經提供過建議，結果應用在這上面了。 ’
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五色均勻混合，隨之生出彩虹的光輝。
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凌駕於太陽光的炫目光芒灑落在幽幻種身上的同時，地面的威爾也行動了。
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“就是現在，動手！”
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“講一遍我就知道啦。”
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他主動逼近迎面而來的幽幻種，掄起拳頭狠狠砸中對方的鼻子處。
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貫穿――――原本會被魔笛障壁抗拒在外的拳頭，輕鬆地突破了障壁以及覆蓋本體的霧氣。
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‘吼――――！ ”
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伴隨哀淒的吼聲，霧狀的野獸逐漸消失。
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“……哦，居然真的突破障壁了。”
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“哼哼，怎麼樣？很厲害吧。”
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接住掉落的機械珠，華宮不斷撫摸著。
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“關於幽幻種的障壁，很多人都知道與其用大威力的一擊，不如以威力較小的複數攻擊比較容易削弱。這次就是實踐的結果。說穿了就是將細小的沁力以每秒數千次的頻率大範圍放射，削弱敵人的障壁。 ”
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“原理很簡單嘛？”
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“是的。不過天結宮也還在實驗階段哦。私人採用這種技術的，我還是第一個。畢竟困難處就在於讓機械這種無機物附帶大量的沁力，所以要利用密集的刻印……嗚嗚！ ”
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“啊――夠了夠了，光聽就想睡。趕快先把它們收拾掉吧。”
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威爾按住少女的頭，強行讓她安靜下來。
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‘判斷正確，掩護也很及時。榭爾提斯，請用最快速度打倒它們吧。盡快將這裡清理乾淨……然後確認莫妮卡她們的安危。 ’
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“我知道，是那個裂縫對吧。”
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化為大型肉食獸巢窟的地底湖，岩漿般的滾燙熱水，或是無底流沙。那個裂縫之下究竟是何種環境，如今完全不明朗。
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‘更重要的原因是那隻幽幻種。那個……很有可能是千年前的古代種。而且是智慧非常高的類型。 ’
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“千年前？”
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'是的，遠比現在還要強大的怪物們。冰結鏡界所要封鎖的對象，它們可說是其中的代表。恐怕是結界建立之前就躲藏在這裡了。 ’
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機械水晶的語氣中，帶著以往未曾有過的緊張。
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‘我們動作快吧。對手可不簡單。 ’
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‘對不起，我無能為力。 ’
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那天走出淨化室的巫女說了些什麼，荷恩至今還清楚地記得。
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'無論再怎麼努力……差一點點快清除乾淨的時候，魔笛就會增殖並再生……從沒見過這樣的情況。 ’
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淨化再淨化，依然搶在完全消滅之前增殖並再生的魔笛。
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“原來如此，難怪連巫女都束手無策。”
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連巫女也放棄淨化的魔笛。
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其可怕之處，荷恩正在親眼目睹。
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‘喵喔……’
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可愛的叫聲，如今聽在耳裡就像詭異的嘲諷。
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原本要慢慢散去的霧氣在空中固定，然後返回倒在地上的本體。被沁力子彈幾乎打掉一半的身體完全恢復，若無其事地爬了起來。並非霧狀，眼前根本就是霧氣組成的野獸。
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“……頭部完全消滅後還是一樣嗎。”
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就算同步射擊頭部，將身體摧毀掉一半以上也毫無意義。只要還留下一隻腳，立刻就會快速再生。
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“荷恩師隊長！”
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“你別動，專心施展術式。”
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她制止了想要跑來的莫妮卡。
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“和剛才一樣，持續展開結界系術式，有餘力的話就配合我的射擊發出洗禮系術式。”
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……結界多少可以減緩再生速度，但還是這麼快嗎。
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……真是傻眼。
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更棘手的是，對方似乎正在慢慢學習。它領教了子彈的威力和速度，同時展開最適合防禦的障壁。在了解魔彈不可能閃躲之後，便開始加強防禦，然後虎視眈眈地尋找機會――
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“嘖！”
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荷恩整個人躍起，避開呈巨大圓形展開的魔笛。她在巨大水晶突出的牆壁上用力一蹬，
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跳到更高的水晶上。
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散發詭異光輝的魔笛覆蓋了一旁的水晶――但水晶卻未產生變化。沒有腐敗和潰壞，連超高熱的熔解現像也未發生。
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……那道光就是讓提夏昏睡的元兇嗎。
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……那道魔笛必須特別留意。
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“好了，這下該怎麼做呢。”
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不能著急。對手是長年追尋的仇敵，如此的強度早就在預料之中。
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“莫妮卡，結界還撐得住嗎？”
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“是……是的……這種程度可以維持數天。”
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“那我們改變作戰方針。別用洗禮系術式，保留體力專門施展領域系術式。我們要打長期戰。 ”
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右手兩發，左手三發。共計五發衝鋒槍的子彈準確擊碎敵人的腳。經過失去行動能力的怪物身旁，又對準頭部擊出三發子彈。
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“你就躲在水晶後面。在沒有直接刺激的情況下，那傢伙只會鎖定我一人……不用著急，等我的增援到了之後，就跟它一決勝負。”
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除了衝鋒槍，背上還有一把狙擊槍，但這樣依然無法打倒對方。
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既然如此，方法很簡單，就是以威力更大——以砲彈級威力的武器發動攻擊便可。
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此次搭乘的飛空艇上載有對龍種專用的超威力火器，只要增援部隊將它送來，就能徹底破壞眼前這只幽幻種。
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鏘！
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“彈開子彈了嗎。”
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換句話說，敵人的障壁已經處於最佳化狀態。
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‘喵喔！ ’
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展開障壁的同時，利用身體的彈性發動猛烈衝刺。至今未曾見過這樣的戰斗方式。
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“連戰斗方法也改變了？”
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荷恩從腳下的水晶處跳至空中，轉動身體再往洞頂的水晶一踹，利用其反作用力越過虛空，降落在遠離幽幻種的地點。
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沖向空中的幽幻種直接與水晶對撞。下一刻，震耳的轟隆聲響起，巨大水晶化為無數的
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碎片四散。
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“……和再生能力一樣，這種力氣真是令人傻眼。”
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傾洩而下的碎片之中，怪物毫髮無傷地出現。
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……不。
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……沒有問題。只要我的武器一到，絕對可以將它打倒。
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‘喵喔！ ’
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“你好像希望速戰速決，但不好意思，我可沒那個打算。”
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躲開直直衝撞而來的怪物，她這麼說道。
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……提夏，再等我一會。我會救你的。
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……既然巫女治不好你，就讓我來吧。
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'您是一個只會對育幼院的孩子們灌輸愛情的膽小鬼。’
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腦中憶起的這句話。
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那個巫女……被人稱為洗禮的巫女，卻什麼也做不到的優米•愛爾•蘇菲尼克特。
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要是她能好好淨化，就沒有人會受這種苦了。
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“……你懂什麼。”
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荷恩咬牙切齒，恨恨地念道：“連個孩子都救不了的巫女，居然有臉這麼說……！”
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看清現實吧。
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自己如今來到這裡，眼看就要打倒那隻幽幻種。年復一年，自己不斷向姊姊碧歐拉懇求，讓她冒著辛苦，自願到環境嚴酷的生態保育區執行警備任務，持續追查幽幻種的下落。所謂的努力，所謂的執著，就是這麼回事。
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“……我是膽小鬼？懦弱？不倚靠天結宮的任何人，難道就叫逞強！”
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這麼多巫女當中，竟然沒有人能淨化魔笛。
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包括尊敬這些巫女的天結宮，還有天結宮的部下，完全沒有信任的必要。他們只能當作部下來使喚，無須再寄予更多的期待。
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比起天結宮的這些人，善待養育自己和姊姊的育幼院，善待裡面的同伴們有什麼不對。
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……我沒做錯。
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…………應該沒做錯才是。
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'那個……荷恩隊長這麼厲害，我看得太入迷了。
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'如……如果努力練習的話，我也能跟荷恩隊長一樣――'
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……但為何又會想起加特利亞？
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可是，他呢？既非塔內的巫女或巫女見習生，也不是護士。對於只是一名保養員的少年，真有必要如此冷酷嗎？
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‘不過非常帥氣。 ’
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'嗯…………而且，總是把槍的保養工作交給我。’
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塔內唯一崇拜自己的少年。
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他是那麼單純，主動地要求成為我的保養員。沒錯，就像育幼院的孩子一樣黏著自己。
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正式到任的第一天――
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他的雙眼就如這地下埋藏的水晶那樣閃閃發光。
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'優米•愛爾•蘇菲尼克特這位巫女……非常堅強。比我、比您，甚至比任何人有著更堅強的一顆心。’
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'連本人也這樣不斷告訴自己“我是他們最後希望”，甚至不惜延長平時禁止追加的巫女修行時間來逼迫自己。 ’
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……那個候補生所說的話也是。
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每當修行結束後，姊姊總是在極度衰弱的狀態下歸來。
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我不喜歡夜晚――因為總是會夢見修行的事情。目睹了在床上抱著雙腿，口中這麼表示的姊姊後，自然能夠了解巫女的修行是多麼嚴酷。
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也更能了解延長這樣的修行，又是多麼痛苦的一件事。
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……我打從一開始就心知肚明了。
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那個巫女，是多麼替我還有提夏設身處地著想。
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“唔！”
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為何腦袋裡偏偏在這時候冒出雜念。
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天結宮裡那些無聊的關係，我應該統統拒絕了才對。
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……可是。
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……包括保養員和巫女，塔內的每個人都為了我而盡心盡力。這是事實。
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……連這兩個人都不敢認同，我還真是優米口中所說的膽小鬼――
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“師隊長！”
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“！”
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――當荷恩回過神來，眼前已經滿是魔笛的光輝。
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“糟糕”
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……我居然會在戰鬥中分心。
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她心一橫，不顧一切跳了下去。見到自己剛才的位置被魔笛的光輝包圍，一股寒意猛然襲上背脊。
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劈啪！
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就在此刻，遭魔笛覆蓋的巨大水晶整個崩塌。
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“不對？”
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這是單純的物質崩壞效果，並非之前一直使用的昏睡作用？
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化為巨大瓦礫的水晶自頭頂砸下。一旦被埋住便無法動彈，只有窒息一途。
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“……敢戲弄我！”
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她扭轉身體，陸續躲過如雨般傾盆而下的巨大瓦礫，並以子彈擊飛較小的碎片，同時往身旁一跳――
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‘喵喔！ ’
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那聲音，就出現在自己的耳邊。
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莫非……破壞水晶的用意就是為了引誘我？
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“！”
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不用回頭便能清楚感受的強大氣勢。
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僅僅側過臉，眼前就是覆蓋整個視野的八腳怪物正直撲而來――
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“師隊長！”
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一切都來不及了。
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開槍射擊的話距離太近，就算速度再快也只能擊出一、兩發子彈。但幽幻種身前展開的障壁，是不會因這點攻擊而粉碎的。
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……冷靜思考……思考對策……
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……突破現狀的對策……
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毫無對策。
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窮極自己的一切知識和技能，也無法擊倒逼近的幽幻種。她直覺地理解了這點。
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“……我真痛恨我自己。”
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最後發生這種不應該的失誤。倘若這是部下所為，自己或許早已將對方趕出部隊。
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“……看來，以後再也無法笑話天結宮的人了。”
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是繼續掙扎？
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還是――
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在幽幻種不到一秒內就會撲來的短暫時間，自己只有擊出一發子彈的能力。在這轉眼即逝的瞬間，荷恩的右手下意識拋棄了自己的愛槍。
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什麼都無法思考。不，是沒有思考的時間
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她的右手彷彿著魔般地抓起一把槍。
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然後扣下扳機。
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緋紅色的閃光。
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“………………咦？”
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這一瞬間發生的現象，荷恩過人的視力的的確確捕捉到了。一發子彈挾帶赤紅的閃光擊
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出，將幽幻種的上半身連同障壁一併射穿。
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強力的魔笛障壁，就這麼輕易被摧毀了。
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“這是……？”
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右手傳來的沉重感。
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有著至今從未感受過的重量，但就彷佛專為自己量身打造那樣合手的銀色大型槍。
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那是――
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“…………加特利亞？”
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‘加特利亞。 ’
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‘是――是的――！ ’
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‘我的行李中放了這個東西。這是什麼？’
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‘那……那個，是新槍。製造代號“銀之王”……設計上把槍身的槍栓和膛線加大，子彈也換成了專用彈。’
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名為銀之王的手槍。
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記得是在飛空艇內，加特利亞塞給自己的武器。
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'我打算做出新的子彈，於是就從模具開始重新製作。然後又去拜託好幾次，請巫女大人施加帶有洗禮術式的刻印。雖然還未經測試，不過就算號稱對付幽幻種的專用彈也不為過！’
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'你說巫女的洗禮術式，莫非是我姊姊嗎？’
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‘啊，不……不是的。因為碧歐拉大人一直在塔外，所以最擅長洗禮術式的就是――'
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對付幽幻種的專用彈。
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並非以往僅施加沁力刻印的子彈。它們每一顆恐怕都是巫女親自進行長時間的祈禱，施加了洗禮系術式的彈藥。在平時的修行之餘，甚至是犧牲自己的睡眠時間來祈禱的成果。
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那麼，對這些子彈賦予龐大力量的巫女是？
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“…………﹒”
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早已再清楚不過了。
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整個天結宮之中，洗禮系的第一人只有她而已。
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“…………那個笨蛋。”
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她應該很明向，明白這把槍的使用者是荷恩。但那個巫女……她卻毫不在意我的百般拒絕，依舊為了我而這麼做。
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…………
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……那個笨蛋，居然為這種事情而犧牲睡眠。
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“所以……所以我才討厭你這個人，優米•愛爾•蘇菲尼克特。”
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加特利亞。
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還有優米。
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被冷冰冰地對待，卻仍為了我――為了這個塔內的一份子而主動貢獻心力。
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……至於這個――
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……就是那大言不慚的巫女對我一直寄予的期待嗎？
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她給自己的最後機會。
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“…………”
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荷恩反複地深呼吸。
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‘那……那個！子彈還沒大量製造，目前只裝了三發……'
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'……我還以為趕得上這次的討伐任務。 ’
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“很夠了。”
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子彈剩下兩發。
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區區兩發子彈就很足夠了。
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“……還有，對不起。”
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緊咬嘴唇直視正面，荷恩扣下了扳機。
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銀之王的子彈――直接賦予洗禮系沁力術式的一發子彈，在發射後立即分裂成十二顆小彈。每一發小彈都擊破障壁，貫穿幽幻種正要再生的身體，砸出巨大的槍傷。
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‘吼――――！’
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踉蹌的野狀發出悲淒的吼聲。
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“如今，我要感謝你們。”
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最後的子彈。
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對準身軀已經消滅了一半的仇敵，她平靜地扣了扳機。
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銀色，接著閃現赤紅的子彈。它彷彿被吸進去那樣，直直刺入幽幻種的身體將其消滅，僅僅留下一隻腳。
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……兩發還不夠嗎。
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……看來我的身手還有待加強。
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即便只剩下一隻腳，幽幻種一樣會再生。而銀之王已經沒有子彈了。待對方再生完畢後，一切就無計可施了。
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“――”
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荷恩面帶微笑，高高舉起了銀之王。
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（願能再次夢見，當日的夢……）
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僅剩一隻腳的幽幻種，再度破緋紅的光包圍。
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傳來堅硬核晶碎裂的聲音。
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冰冷清脆，帶著些一許淒涼的聲響，迴盪在水晶世界裡。
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“對不起，我抗命了。”
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櫻花色頭髮的少女自水晶後方現身。剛才讓幽幻種完全消失的，正是她的洗禮系術
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“您吩咐我專心施展結界系……”
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“……不，沒關係。”
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面對戒慎恐懼的候補生，荷恩搖搖頭，抬起臉來望著聳立的水晶石。
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……打從一開始就非常清楚，卻一直做不到的事情。
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水晶世界，在射入的陽光下發亮的天然鏡子。鏡中的自己，臉上帶著淺淺的微笑。
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“我總算有勇氣面對膽小鬼了。”
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槍與十字棍。彼此收起武器的這兩人，在她們的不遠處――
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‘榭爾提斯，榭爾提斯。 ’
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“噓！安靜點，伊莉斯，會被她們聽到。”
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用手包住頻繁閃動的機械水晶，榭爾提斯再度躲到水晶的後方。
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‘呼――所以我說可以出去了嘛。這個地下洞穴的幽幻種都是榭爾提斯一個人清除的，光明正大地走出去何什麼關係？’
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“……嗯，我也很想這麼做。”
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手中握著雙劍。
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謝爾提斯擦拭額頭上的汗水，在原地輕輕彎下腰來。
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“啊――真累。”
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‘辛苦了。地面的十四隻幽幻種和地下的二十五隻幽幻種，共計三十九隻個體。平均擊破時間十二點五秒，損傷只控制在兩處輕傷也很不簡單。這樣的戰績，無論是巫女或千年獅都會為之失色。’
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“……地下這邊似乎是幽幻種的根據地呢。”
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古人鹽湖的地面裂開，出現幽幻種時，自己就覺得很不妙。
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那隻S向社第八類之所以將自己引誘至裂縫，並非為了打散隊伍﹒而是準備和地下的幽幻種一起聯手包圍。
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‘有莫妮卡在，真是不幸中的大幸。’
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“正是如此。”
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若沒有莫妮卡及時展開沁力結界，她們早已經遭受“S向量第八類”所率領的大批幽幻種從四面八方的圍攻了。
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——事實上，莫妮卡的結界外側就埋伏著數十隻幽幻種。
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而將它們全數殲滅的別是榭爾提斯。
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‘不過不過，你也要感謝我呢。是我找到了通往地下洞穴的路。’
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“……那不過是個陷阱洞吧。”
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委託華宮和威爾與地面的支援部隊聯絡後。
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自己獨自一人在伊莉斯的引導下衝入幽幻種的巢穴。接下來就這樣，展開了不為人知的激烈戰鬥。
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獨自一人消滅水晶洞內的數十隻幽幻腫。
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這個數字若被不知情的人聽見，就連教官級人士也會懷疑自己的耳朵。
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“不過真是太好了。”
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‘……嗯？ ’
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“這樣一來，可能會有些許的變化吧。”
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躲在水晶後方，他偷偷望著兩人站立的方向
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——注視水晶表面的投影，一動也不動的荷恩。
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“巫女和千年獅，果然還是必須和睦相處才行。”
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傻米與荷恩之間的鴻溝。
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能將共修復的只有兩位當事人。正因如此，自己能做的就是在暗中築起雙方和解的舞台。
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'也就是優米跟他人和好的幕後推手呢。不過，偶爾也希望能夠在大舞台上大肆表現一番。’
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“……那隻能看緣分了。”
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面對嘆息的機械水晶，榭爾提斯也選擇以嘆息口應。
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“各位，你們都沒事吧？”
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從大洞窟中被救出的莫妮卡，開口的第一句話就是這個。
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“我實在很蟾心。剛才墜落之後，你們完全沒有任何支援或反應，所以我以為那邊也遭到幽幻種攻擊了。”
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“……豈止被攻擊。”
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“是啊，真的累死我了。”
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華宮和威爾都精疲力竭地回答。
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“別說了，我們這裡也很不輕鬆。畢竟對手十分難纏，不管打倒幾次――”
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“對對，就是這個。我和伊莉斯也很擔心……不過看來應該不要緊了。”
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在地下解決幽幻種時並無餘裕去確認，如今榭爾提斯一看，對方身上似乎看不出像樣的傷口。甚至在擦傷方面，反倒是自己比較多。
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“是荷恩師隊長奮戰的結果，我只是從旁輔助罷了。”
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抓著毫無破損的儀禮服，少女難為地說道。
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“不，將那傢伙完全消滅的是'這邊'才對。”
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眼帶打扮的女性伸出手，輕輕放在莫妮卡的肩上。
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“感謝你。你的結界幫了我一把。”
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“咦？那……那個，荷恩師隊長！”
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“我是實話實說罷了。”
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平靜地告知後，千年獅轉過身去。
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…………我該開口嗎？
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猶豫了一瞬間――
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“等一下。”
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榭爾提斯出聲叫住正要走出去的荷恩。
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“什麼事？”
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“謝謝您。”
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“嗯？”
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她疑惑地揚起眉毛，只兄對方低下頭來行禮。
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“莫妮卡能夠毫髮無傷地歸來，是因為您挺身替她掩護吧？”
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耗光所有子彈的銀之王。肩膀、大腿、腰部各處的自動手槍彈匣也幾乎消耗殆盡，可見戰鬥的激烈程度。
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“戰鬥時，沒有人會把沁力術者暴露在敵人面前。更何況――”
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高挑的女性轉身面對這邊。
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“我也欠你一次。”
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“咦？”
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“我對你的身分很好奇，不過現在先不追究了。”
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她撇開臉，頭也不回地快步走掉。
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……是嗎，她果然察覺到了。
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“怎麼了？榭爾提斯。”
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“咦？不，我也搞不清楚。”
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他裝出一副抱臂沉思的模樣。華宮和威爾那裡則已經事先叮嚀過，把自己單獨前往地下一事向莫妮卡保密。
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就在這時――
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“那是？﹒”
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走在部隊前頭的荷恩忽然駐足。
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“哇……哇哇……荷恩師隊長，您平安無事！”
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一名雙手環抱巨大重火器的少年，快步跑到眼帶打扮的千年獅身旁。原本穿著工作服的他，如今已換上了迷彩服。
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“加特利亞，你那是什麼武裝？”
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“因……因為因為，您說'拿更強的武器過來'，難道對方是銀之王也打不倒的幽幻種嗎？
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既……既然有那種敵人，我覺得自己也必須上場戰鬥才行！”
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“……啊啊，關於那件事，你的新槍派上用場了。”
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荷恩有些尷尬地說道。
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“咦，真……真的嗎！”
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“不過你是保養員，到這裡來增援有什麼用？連槍都不會用的人，別跑來戰場這邊。”
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少年的表情消沉，低頭望著手裡的重火器。
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“……我不會再犯了。”
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“哪天工作之餘你有空，提前告訴我一聲吧。
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“咦？”
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他茫然張開嘴巴，千年獅則是忸怩地把頭轉向一旁。
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“……最起碼教你怎麼用槍。
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“咦……咦咦咦咦咦咦――――――！”
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“怎麼了？”
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“因……因為因為，荷恩師隊長……居然對我這麼好。糟……糟糕，一定是感染了魔笛變得怪怪的――”
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“閉嘴。”
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^(sR c)Q ir,a
磅――伴隨令人發毛的聲響，一記拳頭砸中加特利亞的臉部。無視於被這一擊嚇到的莫妮卡等人，她抓起了少年的衣領。
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“對了，加特利亞，已經通知司令部了嗎？”
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“通……通知完畢了！聽到討伐任務成功，大家都鬆了一口氣。”
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“是嗎……”
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喃喃自語後，女性千年獅仰望天空。
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ZKk'v&Jr5{$wo
“……接下來就剩提夏了。”
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A @ I ep_
她所打倒的個體，無疑是長年來追尋的S向量第八類。如今只剩一項疑慮——打倒本體後，侵蝕少年的魔笛是否也會跟著消失。
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‘相信優米吧。還有，祈禱那幽幻種的魔笛不是後罪型。’
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“……嗯。”
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打倒後會化為更強詛咒的魔笛。原本已是巫女無法治癒的魔笛，若再繼續惡化下去，就真的回天乏術了。
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如今只有相信一途了。
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相信大家所做的事，相信荷恩•諾瓦持續數年的行動確有其意義。
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“抱歉，我得向醫院的主治醫師確認一下。你們等等。”
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將通信機貼在耳旁，荷恩沉默不語，然而――
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“…………為什麼……沒人接聽？”
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她的低喃，殘酷地說明了一切。
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‘是荷恩大人嗎？”
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通信機裡的聲音，來自醫院中服務的護理師。
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“怎麼回事？提夏的主治醫師——”
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D$x)Bi
'醫……醫師他……剛才趕往D區，目前還沒回來！那……那個，好像有一名患者的病況急遽惡化。’
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“…………莫非是D09室的——”
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(Uz5`&J]6^
'不……不清楚，聽說是最裡面那間病房的患者……啊，喂喂？荷恩大人！ ’
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匡噹……
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荷恩失去力氣，通信機從手中滑落。
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“――為什麼？”
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她跪在白亮的鹽之大地上，雙手撐地。彷彿要將嘴唇咬出血來的千年獅，此時開始嗚咽。
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後罪型的魔笛。失去本體控制的咒力再也無法阻止。失控前就連巫女也無法淨化的這種力量，如今根本沒有任何解救的方法。
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C$b N~y2W{
“為什麼……我所做的任何事情……完全沒有回報……”
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‘會有的。一定會。 ’
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這個聲音。
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它來自落地的通信機中，被拂經大鹽湖的銀色微風帶了過來。
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‘我接到報告了。聽說您打倒了幽幻種……所以接下來，請相信荷恩小姐您所做的一切，還有相信我。 ’
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“……是優米嗎？”
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帶著哭腔，荷恩•諾瓦稍稍抬起臉來。
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'提夏身上的魔笛，果然是屬於後罪型。剛才由於本體消滅的緣故，魔笛產生了異變……
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U3B2n j3e _S6^S+i
時間已刻不容緩了。我現在立刻到D09室展開淨化。主治醫師正在準備當中。 ’
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c0R S0~gu8Wo [ fz
“…………”
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‘由我來淨化，還是覺得很不安嗎？’
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．荷恩並未回答。
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‘……請您放心地回來吧。那麼――’
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“等等。”
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N)c J7l1S
荷恩的手再度握住通信機。
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彷彿為了讓在場的所有人聽見，她整個人站了起來，然後――
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“——對不起。”
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千年獅第三位，對著通信機低下頭去。
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“……幸好有你在天結宮。”
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‘荷恩小姐？ ’
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“提夏就拜託你了。”
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天結宮二十二層，塔內醫院。
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“好的。我一定會救他的。”
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對通信機眨了個眼，優米平靜地吸了一口氣。
3_1~(b&T,q `(|;k
pS5^i5A;q!y E
“…………”
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轉身可見的巨大鋼鐵製門扉正牢牢關閉著。這裡已經是D區，專門收容被強力魔笛污染，尋常處置下絕對無法得救的患者們。
3?#q4YW(a5O4E(i
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塔內最安靜的場所之一。
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從天花板到整個通道，隨處都是藍白色的刻印儀禮。走在充滿沁力光輝的通道上，她獨自一人直直往最深處前進。
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3su T6r*K
“您來了。”
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D09室。站在房門前的主治醫師這麼說道。
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“按照您的吩咐，這個房間的周圍地區，主治醫師及巫女見習生都已撤離完畢。”
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“……好的，結束後我會出聲，在這之前請不要讓任何人進來。”
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在對方的目送下，優米一個人走進房門。
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……這是？
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入內的瞬間，不尋常的氣流便撲面而來。
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充斥深紫色霧氣的房間。
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天花板、牆壁、地板，原本全白的房間都被染成了紫色。
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“這個房間，全部沾染了魔笛。”
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*H|&Y'J%D
滑過臉頰的汗水冰得令人發寒。
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Oxgja4oS2X [!C+|
……好濃的魔笛。
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就彷佛這裡是一座小型的穢歌之庭（伊甸）。尋常人只要呼吸一口，或許會立刻遭到詛咒。
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j t4z2SM
C9m XxR
好驚人的濃度。
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/t-dF L|t@`)p'Z
【ele So Phi-a-s Arma-Riris】
e uP??[ D(?&v*_
"W"r)vcpd
@H:c
（請接納一切我能實現的願望……）
k+Clc}
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:\w?_ T)B4v
開放序詞。
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)_:TLC3I.O.Wi6i!oM7o0P
赤紅的光之粒子揚起．輕輕附著在自己身上。
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v ?+O_A
……昨天為止辦不到的事情，我必須要做到才行。
~x q8p9Z7@
@
Y0I"Z,Xm
“――――”
1|2v2u%K"L ~.^
P2lb$p:d(c-|U
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戴著人工呼吸器陷入沉睡的少年。他穿著孩童用的病服，持續作著醒不來的夢。
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"dO)Qw;hJ
Yu/ ubinis ole =C kis tih Ies.
j!Q;z1_%Jguc e I
l
A+Ec6Q.q3p
（編織的夢，七彩的顏色啊。）
"h)F'Nha3P [ b;S)O
/@9\]D R1eC&z
Mios huda yum xeph fel hypne. shel sephat, xephnis wision.
QWz {]%nyZ
（淺睡之泉的水面中介，願望的軌跡和覺醒的輝石）
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$W3u,IB(K6V
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――浮現於全身的深紫色怪異紋樣。
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^6W5aD U M-Sv U
與沁力的刻印完全相反，彷彿詛咒直接被刻在身上的紫斑，清晰地浮現於全身。
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(W#hM `f}
“――這一次，我一定會救醒你。”
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O-x:Y Jq \~
優米閉上雙眼，握起少年的手，用力抱住那瘦小的身軀。
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/tL k2lG XMb
mehnes nelar, Ee toga-s-sia vea clar. =C nelves zahl tis kyel Sophit.
|B7{ oF#g#P
（如今於此禮讚、歌頌的脈動，到天音來吧。）
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9`9K ^A1Vuk`c
Kei yum lisy r-blow-s-miel. xins clue ls-Ye-fio missin.
Qp l2mG.j@ K'Br4w.Kt
q.v,o5~7Az
Ris sis sophia, shel evoia steras tis lef ilis.
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（願望啊，化為成千的希望之路吧。）
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M X }{B:C1O'})b;K2b8V
巫女的祈禱。絕不容許失敗。
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不是為了我，也不是為了荷恩，而是為這孩子本身。
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……我一路修行而來――
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……都是為了今天。
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Yu/ Se =C clar fears ualen r-miel noi I.
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（——當世界充滿祈禱時，我將歌唱。）
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l%s"op9\'|
淨化魔笛的赤紅光輝，轉眼間增亮了數十倍。
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^&W;g/c"}M)w.e\
令人聯想到極光的光帶。當充斥於房間內的深紫色霧氣接觸到它的瞬間，就如陽光下的積雪那樣閃動著亮光逐漸消散。
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……能淨化嗎？
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房間慢慢回復原先的純白模樣，只剩下少年這個魔笛的源頭。如今從他的手腳部分開始，
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f{2F
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那不祥的紫斑同樣也逐漸消失當中。
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-o w*_.J v#d m+q'U
……就差一點點了。
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5[6j9Rq+WgQ9^;x
腹部，胸口到頸部一帶，以及肩膀部位的紫斑都消失殆盡。待頭部至臉部詛咒最強烈的
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b)O%\E b R^5m5a
魔笛消失後，淨化便可宣告結束。
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Dyqp ZuR;p4e
沁力之光自頸部上端緩緩上升，紫斑隨之消去。當赤紅光輝即將從下巴往頭部移動的瞬間。
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鈴…………鈴鈴…………鈴…………鈴鈴鈴…………
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沁力之光化為更細小的光粒子，被彈飛了。
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G4@!\8U2u"z8s
“……………………咦？”
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Yn,F B/H1N#W
怎麼回事？淨化還未結束，最後還剩下這個孩子。造成昏睡的頭部魔笛根本未消失。
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!d8n&qQ#\s
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“這是……什麼地方弄錯了嗎？”
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再一次，再嘗試一次。
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她緊緊抱住少年，重新念出祈禱的語言，對身體施加自己所能輸出的最大沁力――
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光輝再次被侵蝕少年的魔笛所抗拒。
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是魔笛的增殖。從少年的頸部到肩膀，從肩膀到胸部，魔笛的紫斑逐一複原，感染又再次發生了。
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x_ g'\ f
“…………怎麼……會……”
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lu qa)a
_+N?Gn
自己已解放出最大的力量。在沁力的大小上不會遜於任何一位巫女的自己，全力以赴的結果還是無法抵銷的魔笛。
4} [0lo5B.oC6frN
Ed
oB]l.c
b9~
……和當初面對千年前的幽幻種時一樣的現象。
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4m*T Y|`;i?j
……這麼說，攻擊這孩子的幽幻種，也是同等強大的類型嗎？
6m6q}6bX!u6t
\{ J,S9\n
莫非千年前的強大種仍存活在浮游大陸上？而如今因本體的消滅，它所留下的魔笛已經轉變為惡性。
0c)go c9e~
z D L ?U+O
……這種敵人……究竟要如何去對抗。
t^e0s {:}v7s
3u Q#f7o}]#N
“……不能怯懦！”
y{2ZA[oP(u
,~qOr3J^$V$Yl+R
優米睜大眼睛，彷彿要將嘴唇咬出血來。
.} \9b$R'u"I
{
5s6]%H0c` m
想得再多也沒用。直到自己倒下為止，即便要嘗試十次或幾十次，都必須傾盡全身的力量去挑戰。
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9WfuQ C2~ F"q5D
T
【ele So Phi-a-s Arma-Riris】
Ru
o DA7U:S^+pT
vv#K-U)P5^;[D6fr
（請接納一切我能實現的願望……）
'y7Y%M n y(y&T
P ] G(F4lW]
第二次的開放序詞。
q0k4U n(J|D+~3{
)R3L.N2[ zu](D
“因為……因為我是巫女。”
#T7{DQX(a!O&a X
'Lq(|
Bf"b
並非責任或職責，正是因為想這麼做，自己才會成為巫女的。有梅玫儿的教導，和春蕾一起努力，以往的前輩歸來。另外，是對自已最重要的青梅竹馬回到塔內――――
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^9H |;lJ w Tv
……因為我太喜歡了！
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7p5U*Fp0j r] ]f
所以才願意努力下去。
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太喜歡在這片浮游大陸，在這座塔內和大家一起努力！
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“所以，求求你――！”
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B2d
+o u7k2{~:i _l
她全神貫注在術式上，幾乎就要昏厥。雙手同時使盡力氣抱住少年…………
_*s(i@C"nZ&QM%C5V
bM"h6[5X!X{S
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其沁力每每隨著清脆的聲響潰散開來。
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瀰漫而出的深紫色魔笛只是更加深顏色，一味繼續增殖。
M)@-kO^ f1~5z
:em1b$Tadh
“…………”
/LG*KU_)@$p
i%o4] ~x
對不起――連腦中都已無力再冒出這個字眼來。
}j;K3v \1eC\6^X
#f3@.[1D/P
視野朦朧，眼皮下湧出某種溫熱的……自己心中一直珍惜的事物，彷彿就這麼斷裂了一樣。
X
q*?1D d*L2R x
XzR,Wy5j@I1y,?*I|
慶米趴在持續沉睡的少年身上，整個人倒了下去。
~:wD] i D ]2R7k
Ow2R
b*F)Zv
――――
3?r l yO:x)B
N
y l"D K
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――――――
2[1~6Y,^ \
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在即將中斷的意識裡。
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P)r$J+ui
U3o L+y;vu [
她聽見了歌聲。
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在遙遠的某處。
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(t&KtW-Kt1?:u
懷念的歌聲，懷念的場所。
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VObU+az
……是誰……有女孩子……在唱歌……？
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.o5n+}.u~R
………………是誰？
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3_])OP,ti?I
‘是我。 ’
}:Z J M(A(l^
g8i hC;i G
Z)L1L*v5C m
…………我……是誰？
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Jq-?z'n
‘我就是我。你的沁力最終姿態，存在於你的可能性盡頭之物。 ’
0qeA(y t
x(w!FmASEj
呵呵――
IBs,p.q5W C `6G8a
L*I(T\:J^g
歌詠的少女，僅她的笑聲迴盪在耳邊。
h4N2M G3kJ)[
pA4`1VP4WkQ
'En Ze lu la clue. Zewl la ilmei Zelah -di- mis.'
}S _hc ~"s!S*L3}_
x.o'q7I(l^wp
（我乃緋紅之母，亦為少女）
/c;Q'LT zWR y&R N
tQ'd,J0D"a^X!P
'Zewl la elmei-l-phenoris Ema -di- lement lef Selah.'
k$G4x[/j.["Q
t6tS.gj-AM0t
（完全的意志，偉大瑟拉的片段。）
7}'{k x+@nO
M q,o0? }
Sera, Zewl la clue-l-sophie neckt. tes Arma Risis.'
&B q
BU v(?
2eQ };b"{ MQ+F
(掌握殘酷的時間記錄。以慈愛成就知性。其像徵……）
u\5Hy
w9^;d c(T
.hz
}X"C&r-V,Q
……你在……說什麼呢？
$p(B3Oj'Ng%D
+V#V6S+o&i O B;{%q
…………完全聽不懂。
a*K2AP3kw't)t
7m*hR#k(~;a8^0|
‘不過，你聽得見我的聲音吧？ ’
o;o@c8SBn:w L
/j \"f }$y ap-g
確實聽得見。
U,ZbH bqG9\
k"ESd
[u&s.?;z(Ek
不過，究竟是從哪里傳來的？未透過鼓膜，彷彿自己和自己對話那樣，聽著自己的心跳聲。
7P,w(lUB8vBc
YJ2W f2]P
‘恭喜你。
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這個聲音聽來十分雀躍。
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‘聽見我聲音的人啊。你終於能夠覺醒。在這個冰凍沉眠的世界裡，你將可以靠著自己的雙腳行走。 ’
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在冰凍的世界……行走？這句話好像在哪聽過――
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……對了。
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巫女的第七天音律好像也有這麼一段――
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‘來吧，誕生之子。 ’
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少女高聲歌唱後。
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'倘若世界需要你，就讓我來教你偉大的詠唱吧。’
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――優米的意識沉入了更深更深的地方。
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世界彷彿充滿了漆黑的水。
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宛如夜空。
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那裡閃動的並非星星，而是大小不同的各種冰結晶。令人聯想起冰結鏡界的蒼冰。
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比任何事物都堅硬透徹，不應存在於這世上的概念結晶。
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……它……為何會出現在這個世界？
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“…………這裡是哪裡？”
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如水中如大氣，具備奇妙質量的物體的空間中，優米漫無目的地漂泊著。
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‘這裡是獨界。我的世界。’
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眼前閃現紅光，一個巨大的冰結界出現了。
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‘充滿水晶的冰凍世界。初次見面，優米•愛爾•蘇菲尼克特，我一直在等待你的到來。’
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冰結晶當中，模糊透出一個嬌小的人影。
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……是女孩子。
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……緋紅色頭髮的女孩。
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象徵洗禮系的赤紅光輝。天生帶有這種顏色的少女。
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“……你認識我？”
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‘我記錄這個世界的一切。也是你們稱為“米克瓦的緋眼”之物的原型。’
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“！
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米克瓦的緋眼。那是統政廳所藏的至寶。
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觀察浮游大陸一切現象並記錄的沁力系統。可是……不會吧。眼前這位女孩……居然是那個至寶的原型？
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‘殘酷又純粹的知性。因此，對這世界而言，我是禁忌水晶。’
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“禁忌水晶……”
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這句話似乎曾在哪裡聽過。不知道是誰說的，但有一種非常熟悉的感覺。
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‘…………’
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凍結的冰中，少女展開雙臂。
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‘這世界是一面鏡子。充滿了兩面一體的要素。
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浮游大陸與穢歌之庭。
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沁力與魔笛。
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還有沉睡與蘇醍。’
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沉睡。這句話，令優米終於想起自己的使命。
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“那……那個……對不起。我必須去救一個孩子。所以拜託你……這裡是哪裡，請讓我回去！ ”
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'即便回去了，你也救不了那個孩子。 ’
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“……那……那麼……我該怎麼辦才好！”
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‘我說了。你將在此覺醒。覺醒後的你，應該能夠喚醒沉睡的孩子。 ’
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什麼意思？
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我……還未覺醒？
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'墜入樂園的少年，與其成對的女性。倘若聽得見我的聲音……就讓我告訴你真正的第七天音律。 ’
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禁忌水晶，如此自稱的少女忽然放鬆表情。
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來自寒冰中的微笑。但卻顯得出奇溫暖。
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'令世界陷入沉睡的第七天音律（索菲亞和音）。讓世界再度醒來的第七真音律（伊甸和音）。兩者原是不可能交會的躍動，但若你能到達穢歌之庭的最深處，到時候――――'
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“……到時候？”
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‘接下來必須由你親自去確認。我不過是其中的變革罷了。 ’
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禁忌水晶告知的這句話。
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就在之前，自己也在大聖堂裡聽過幾乎同樣的一句話。
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‘變革。令你的沁力開花結果的契機依然少得可憐。 ’
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“……啊。”
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自己似乎可以理解了。
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當時那句話的意義，以及自己窺見那個千年前世界的理由。
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‘恭喜。你已經找到了。你內心的呼喊在歌詠著我，所以我也要送你一樣禮物。非常寶貴的禮物。 ’
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封於冰塊中的禁忌水晶伸出手來。
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那隻手穿透冰壁。
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“啊……”
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她的手輕輕撫摸著我的淡金色長發，就好像母親為孩子梳理頭髮一樣溫柔。
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‘我一直在等待。好久……好久…………等待將我解放的可能性。’
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暖和的光漸漸照亮充滿夜色的世界。
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緋紅色的光。
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……好刺眼。
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被無法直視的光流所包圍，優米不禁閉上眼睛。
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'我將禁忌水晶的力量，以及通往“約束之地”的門扉交付予你。’
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“等……等一下――――！你……你究竟是―――――”
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充滿光的世界。
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追逐消失的禁忌水晶，優米拚命伸出自己的手。
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當手觸碰到少女的手指時。
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優米再度失去了意識。
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天結宮二十二層，塔內醫院。
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荷恩在巨人門扉隔離的D區通道上奔跑。
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“就在這裡嗎？”
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“是……是的！可是……優米大人還未報告施術已經完成。”
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跟在一旁的護理師這麼回答。
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……我們從大鹽湖回到這裡，大約花了兩小時。
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……一般來說，淨化術式不可能耗費這麼久的時間。
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“優米她……應該不要緊吧。”
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'莫妮卡、華宮和威爾正在接受戰鬥後的醫師診斷。結束後就會立刻趕來D區，所以――’
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“不用說，我也會先過去的。”
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按捺著一絲的不安，榭爾提斯追上跑在前頭的兩人。
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'要淨化那個幽幻種的魔笛，而且是本體消滅後產生異變的種類……對於施術者優米來說，也很有可能會造成危險。’
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“……也就是最壞的狀況嗎。”
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洗禮系術式的效果主要取決於沁力的釋放量。淨化魔笛時投入過多力量，對於施術者的身心同時造成過重負擔的案例確實存在。
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'如果是巫女見習生的施術，一定會有其他人進行監視的。 ’
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優米是巫女，沒有人能夠阻止她。不，就算不是這樣，唯獨這一次，她一定會不惜犧牲自己去幫助患者。
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……一定要平安無事。
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……包括那位孩子，還有優米本人。
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“――――”
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用緊握的拳頭代替祈禱，榭爾提斯緊追在荷恩後方。
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“荷恩大人……”
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門前的主治醫師錯愕道。
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“優米呢？提夏他怎麼樣了？”
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“還……還末接到報告。結束時應該就能出來了……”
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“狀況我已經了解。以我的權限打開這裡。可以吧？
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讓主治啟師退到一旁，荷恩即刻將門推開。
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接著。
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跟在荷恩之後進入房間的榭爾提斯，剎那間不禁懷疑自己看錯了。
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純白的房間，被窗外的風吹動的白色窗簾。還有身穿白色病服的少年，以及抱著那名少年的少女，她的背影。
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一頭緋紅色長發隨風擺蕩的少女。
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……不是優米？
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原本應該是淡金色長發的青梅竹馬，但站在那裡的卻是另一名少女。
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“……你是？”
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荷恩獨自一人上前，從後方默默接近。
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少女在這時也轉過頭來。
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“――――咦？”
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她發出不適時宜的驚愕聲。
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“是你……？優米•愛爾•蘇菲尼克特。”
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“咦？啊，是……是的…………咦？怎麼了嗎？”
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抱著懷中的少年，優米一臉納悶地問。
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“不，你的頭髮――――”
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荷恩手指的當下，緋紅色自優米的長髮退去，漸漸消失在陽光中。那是附著在少女頭髮上的緋紅粒子。
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'……真是的，原來只是洗禮系的沁力染上頭髮而已。啊啊，嚇我一跳，跟“那個”的樣子實在好像。 ’
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胸前的機械水晶鬆了一口氣。
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“對了，提夏呢！淨化完成了嗎！”
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“…………”
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面對急忙追問的千年獅，優米並未回答。
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而是將懷中的少年交給對方。
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“……提夏。”
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取下人工呼吸器的少年，其胸膛微微起伏著。他如今正靠著自己呼吸。下一刻――
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“…………嗚……”
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眼皮虛弱而夢幻，卻又真真實實地打開了。
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“……姊……姊……”
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“――――！”
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將少年抱在懷中，荷恩雙膝觸地。
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“……太好了。真的太好了……”
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從眼帶中流出的淚滴。
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“好漫長……好幾次都以為不行了……就快要放棄。”
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這必定是她在第一次天結宮顯露的——長年壓抑在心中的柔弱一面吧。
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“――呼。”
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站在荷恩的身旁，優米轉過身來抬頭挺胸。
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“如何？厲不厲害？大吃一驚了吧，魔笛一次淨化完成！”
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帶著足以驅散感人氣氛的滿臉笑容，這位青梅竹馬握起拳頭。
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“喂喂？怎麼不對我說句話呢？”
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“……很厲害嘛。”
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“不對不對！要再……那個……”
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“那麼，呃――”
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被對方充滿期待的眼神盯著，榭爾提斯苦笑了一下。
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“做得非常好，辛苦了。”
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“……咦嘿嘿，謝謝你。”
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巫女神情害羞，又看似十分高興。
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‘真是單純呢。 ’
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“有……有什麼關係！被人誇獎當然會高興了。我……我可不是因為這樣才當巫女的……”
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被機械水晶這麼一吐槽，優米立刻紅了臉。
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“總……總之事情終於告一段落。必須向梅玫兒她們報告——”
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X!l H V Z(M4I_
“哦？那麼﹒可以順便談談我們的事情嗎？巫女大人。”
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一個陌生的聲音來自後方，房門的方向。
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“哎呀，不好意思，打擾你們歡樂的氣氛。可是我實在忍不住想湊一腳呢。對吧，黑貓？”
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“……修伊克大人，我已經提醒過您要看場合了。”
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隨意靠在門框上的高大男子。
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另一人則是站在其背後的套裝打扮女性。
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……無聲無息。
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……來到這麼近的距離，我居然沒能發現？
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即便和優米交談而導致分心，自己也有十足把握，就算煉護士級別的人偷偷靠過來也能立刻發覺。然而――
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“什麼人？”
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抱著提夏，荷恩以左手舉起小型的自動手槍。
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“十五秒內報出你的所屬、姓名以及來意。否則――”
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“好好，我本來就不打算躲躲藏藏嘛。”
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儘管被槍指著，男子的表情依舊十分平靜。
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“首先是目的――――啊啊，也沒什麼大不了的。只是千里迢迢來這裡想要參觀一下罷了。畢竟，你們不是也好好參觀過我們家了嗎？ ”
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“一個問題。所謂‘我們家’是？”
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“統政廳。那邊的巫女大人和那位護士小哥也來過了對吧？我們家那個四肢發達的笨蛋可是受到各位不少的照顧。對吧，黑貓？”
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“…………
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套裝打扮的女性默默點頭。
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“下一個問題。四肢發達的笨蛋是誰？”
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“哦，那位小哥實際交手過，應該還記得吧？就是我們家的'第一'。”
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男子的眼神顯得非常愉悅。
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――統政廳。而且符合“第一”這個稱號的男人是……
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“使用聖域術式的澤道爾……？”
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“哦，沒錯沒錯。哎呀，那傢伙很難得這麼欣賞一個人哦。所以到來這里後就忍不住想一窺其真面目。”
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靠在門框上的男子挺直身體。
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他站在套裝打扮的女性身旁，手指著自己道：
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“統政廳特務機關'天之車'，'第九'修伊克。本次專程前來，你們可要心懷感激哦？”