文案
　　
　　為了順利承接當家之位，體弱多病的顧學謙來到雄州拓展商路，不料中途橫遭劫殺！不知名的男人在危急關頭出手相救，他魁偉而寂寞的身影，牢牢攫獲了學謙的視線。
　　
　　雖然要在一起會有不少麻煩，可是只要二人訂立了一生為伴的誓約，就絕不更改，憑著自己的聰明頭腦和他的超凡身手，哪怕不手到「情」來？
　　
　　流浪千年，塵世間的種種爾虞我詐，已經讓息再沒有與人親近的興趣，不斷積累功德，只為位列仙班。
　　眼前之人的美好，卻打亂了這刻板步調，讓息情不自禁地在他身邊流連不去。
　　此情難得，就算有一日這凡人壽命到了盡頭，他也願守護在他墓前，直到地老天荒。
　　誰料想在顧家人的阻撓下，學謙竟然成為了一尊「泥塑木雕」，再不能與他攜手同行……
　　
　　◎本書為縱使相逢、莫道別離相關系列，敬請支持。

　　第1章
　　
　　
　　日漸西斜，照得小徑上的鵝卵石反射出並不刺眼光亮，小徑一邊是扶疏花木，一邊是低垂池柳，微風吹來，便有柳絮飄舞著落入明澈見底的池水中。池裡還聳立著挺拔怪奇的湖石，兩隻白鵝在其下相偎，各自替對方梳理羽毛。密州顧家的後園，一如往常般寧謐幽美。
　　
　　眼下申時剛過，一高一矮兩個身影出現在迴廊之上。
　　
　　「……老爺您離開期間，府裡的開銷大致就是這樣。」
　　
　　顧老爺聽了微微點頭。他年紀大約六十多歲，穿一身亮灰色錦服，身量挺拔目光湛然，雖然鬚髮斑白，神態間卻看不出垂暮之氣。
　　
　　「巧雲和巧虹說了什麼時候回婆家？」他一路專注聽著下人回報，間或吩咐一兩句，腳下步履絲毫不停。
　　
　　管家謹慎地望了一眼主人側臉，道：「兩位小姐都沒有提起。」
　　
　　「時賢他們呢？」
　　
　　「孫少爺們早上去學宮唸書，午後不是在家裡的店舖學習生意，就是與朋友出遊。」
　　
　　顧老爺嗤笑一聲，道：「該是時賢一天到晚出遊，時英總在店舖，時傑才去幾回學宮吧？」自家的幾個外孫，他哪有不清楚的道理。
　　
　　管家臉現尷尬之色，不敢應聲。
　　
　　「學謙怎樣？」
　　
　　終於迎來了最容易回答的問題，管家偷偷舒了口氣，輕快地道：「最近天氣轉暖，少爺的身子骨也跟著好起來了，每日裡都能把飯食吃大半以上，他說只要再過半個月，眼下的藥量就可以減半服用。」
　　
　　果然顧老爺聞言臉色稍霽。「學謙自己說的？汪大夫可曾看過？」
　　
　　管家笑起來，「老爺，汪大夫說少爺已把他的本事學了大半，只要自己調理將養，按需到家裡鋪子抓藥就成啦。」
　　
　　「那就好。」顧老爺緊繃的臉孔這才有了一絲笑容，隨即又歎道：「常言道久病成良醫，我寧可學謙從不需要懂得醫理。」
　　
　　管家在顧府當差近三十年，自然知道主人對這個中年才養下的獨子多麼寵愛，而學謙少爺從小體弱多病，幾番瀕死，讓老爺與如今已去世的夫人操碎了心，他也都曾親眼看見。見顧老爺神情黯然，他輕聲道：「少爺日漸康泰，總有一天會大好，老爺積德行善，定然有福報在後。」
　　
　　顧老爺拍拍他的肩膀以示謝意，隨即邁步來到兒子的房門前。
　　
　　只是站在門口，就能聞到一股濃重的藥味，管家上前輕敲門框。
　　
　　約莫十五六歲的侍童前來應門，見了來人，還來不及行禮，就高興地朝房內喊道：「少爺，老爺回來了！」
　　
　　話音剛落，只聽見一聲清朗的呼喊由內堂響起：「爹！」接著便是移動桌椅的聲音。
　　
　　顧老爺猜測兒子當在臥榻上休憩，剛要出聲命他躺著即可，就見一個纖瘦身影自帷幔後閃出，幾步走到主僕三人跟前，握住了顧老爺的手，興高采烈地道：「爹你可回來了！」
　　
　　「學、學謙……」顧老爺望著生龍活虎的兒子，一時間有些怔愣。此番出門洽商一走三個月，離開時還是乍暖還寒的初春時節，這孩子躺在床上連送行都勉強，現在回來，他竟然能夠健步行走，握著自己的手雖然有些涼，卻並非毫無生氣的軟弱力道，實在令他意外極了。「你、你可以下床了？」
　　
　　「是啊，我還等著爹回來，一同去郊外踏青呢。」顧學謙對於父親的訝然渾不當一回事，好像自己一直就是這樣正常的樣子，和那個纏綿病榻近十五年的半死之人沒有一點干係。
　　
　　「好，好，好，去去！」奢望多年的情形竟出現在眼前，顧老爺激動得語無倫次。他專注地端詳兒子與過世愛妻酷似的臉孔，一次次確認那上面再不是死一般的蒼白，雖然仍是太消瘦了點，卻隱隱泛著健康光澤，不由得喃喃念叨：「蒼天有眼，蒼天有眼！」
　　
　　顧學謙含笑凝睇父親，安慰地拍著他乾枯的手背：「爹，咱們到園子裡走走吧，我很久沒有出去晃了。」
　　
　　顧老爺哪有不依的道理，趕緊背過身擦乾眼角淚水，隨著兒子一道步向花園。雖然高興，他仍然顧慮未消，緊緊握著兒子的手臂，生怕學謙突然之間就又發起病來。
　　
　　被留在原地的管家一臉驚愕：昨天過來請安時，少爺還只是勉強可以下地的程度啊，今天怎麼就生龍活虎了？他看向侍童阿丁，這小子臉上卻也是和自己相似的神情，心中更是驚疑不定——連貼身侍從都不知道少爺康復的事，簡直匪夷所思。
　　
　　「對了。」顧學謙走了幾步，突然站定轉身，道：「阿丁，你待在房裡，我回來之前別出去。何管家，您和他待一塊兒，不管有誰找，都不准進屋。」
　　
　　阿丁聞言頓時臉色煞白，何管家心中疑惑，也只有唯唯答應了。
　　
　　「煩勞您了。」
　　
　　眼見少主人朝自己露出笑容，何管家忍不住心跳漏了一拍——夫人年輕時堪稱國色天香，少爺猶勝其母，原本標緻得很，病懨懨臥榻休養時，已經惹人心憐不已，現在整個人靈動起來，簡直美到有點駭人。連他這種抬頭不見低頭見的老頭子都有點承受不起，被外頭的年輕姑娘看了，不知道會惹出什麼事來。
　　
　　何管家正煩惱著無聊的事情，卻看見阿丁輕手輕腳準備開溜。他揪住小孩不斷掙扎的手臂，往藥味濃烈的屋子裡走。
　　
　　這奴才是五年前進府的，老爺見他伶俐，就安排在少爺身邊伺候，才十多歲的小毛孩，竟有什麼問題？
　　
　　書房內，顧學謙將見底的藥碗放到桌上，指著嗚咽幾聲就七孔流血而亡的狗對父親道：「這藥下得份量多了，十分容易察覺，因此幾年來阿丁只是每天放少量到我的飯菜裡。服藥者足夠強健，身體就能自然將毒素排出，若是本身體質虛弱，這些藥物就會沉積在臟腑之內，慢慢地侵蝕軀體。」
　　
　　顧老爺面無表情地看著死狗半晌。「你是如何察覺的？」
　　
　　學謙知道父親怒火上升，卻仍然一派悠閒地落座，執起茶碗淺淺啜飲。「汪大夫每旬例行過來給我診脈，三年半前，他發現我的身體有轉好勢頭，問了半天沒有著落，便蘸了些藥汁回去驗看。十天後他再來，並沒有說什麼，只是囑我多看醫書，有不明白的地方就問他。」
　　
　　顧老爺猛拍一記桌子，怒道：「他必是知曉藥中有不對了吧？竟敢從不對我提起？」
　　
　　「汪大夫有自己的顧慮，須也怪不得他。」學謙伸出潔白修長的手指在茶几上輕敲，似乎在思忖怎麼說明比較好。「我不斷研讀汪大夫特別指出的章節，也趁他來的時候拿各類草藥來辨認味道，對此道有了不少瞭解。大約在前年六月，我終於弄明白從鋪面送到家中的藥材裡，十帖裡總有一兩帖，在汪大夫所開的方子之外，多加了幾味至陰的藥物。」
　　
　　顧老爺沉聲道：「所以你才總是體虛發冷？」
　　
　　學謙摸著自己光滑的下巴，苦笑道：「非但如此，我身上毛髮稀疏，恐怕也與此有些干係。」
　　
　　「那……」顧老爺眼中閃現出濃厚擔憂，看著兒子，欲言又止，學謙馬上知道他想問什麼，好笑地道：「爹，孩兒只是體質虛弱，並沒有變成太監，只要好好調養，就不會出現您擔心的事情。」
　　
　　
　　第2章
　　
　　
　　顧老爺尷尬地咳嗽一聲，把話引開：「你方才說是身體轉好在先，發現藥材在後？」
　　
　　學謙點頭。「除了那幾種藥材之外，煎好的藥送到我口中，又增加了另外一些東西。這回都是些大熱之物，下藥之人大約見我服了許久卻沒有反應，份量也就越下越重，誰知道寒熱相抵，正好清了盤踞我體內十餘年的的寒毒。」就算是號稱神醫的汪大夫，也不敢在他已經太過虛弱的狀況下用那樣重的劑量，下藥的兩方各懷鬼胎，學謙反倒漁翁得利，痼疾得愈。
　　
　　「十餘年？」顧老爺臉罩寒霜，「你是說，你的虛寒之症不是天生，而是有人在我眼皮底下，對你下毒十餘年？」
　　
　　「我相信汪大夫早有所覺察，只是……」學謙說到這就沉吟不語。顧老爺不愧是見過大風大浪的商界梟雄，初時的震怒過後，便即能夠冷靜思索。「你的藥都從顧家自己店舖裡抓，汪老兒就算知道了什麼，也生怕捲入咱們的家務事，一個屁都不敢放吧。這回他之所以敢幫你，也是因為就算你病癒，也是因為旁人誤打誤撞化解，帳算不到他頭上。」
　　
　　「也許不止如此。汪大夫並非沒有醫德的人，恐怕是被人捉住了把柄，投鼠忌器。這回也是他暗示我體內寒毒已清，須得快些讓您知道真相，以便停止服藥。」
　　
　　顧老爺看著一臉平靜的兒子，心中不由得有些悚然。明明早就知道此事，他竟然能夠隱忍不發三年之久，若無其事地服下劇毒藥物，還裝虛弱騙過了所有人的眼睛，暗地裡查找真相。苦心孤詣至此，別說一個沒滿二十歲的年輕人，就算老成如自己，恐怕也難以辦到。驀然間覺得這是自家孩兒，而非商場對手，實在是太好了。
　　
　　「你還探查到了什麼？是哪個狼心狗肺的東西下的手？」
　　
　　顧老爺憤怒之餘，問得有些慚愧。這些年忙於經商，對於這病弱兒子，一心只是四處尋醫問藥，盼他能夠在最好的照料下盡量延續性命，早已不敢奢望使其繼承家業。學謙在自己家中屢遇凶險，被逼得鋌而走險日日服毒，做父親的竟是渾然不覺。學謙自幼病弱，幾乎不出門，不可能與人結怨，有人要害他，除了禍起蕭牆，意欲佔有家產，哪裡還有別的理由？
　　
　　學謙深深看著父親，道：「爹，我先確定一件事。」
　　
　　「快說！」
　　
　　「就算您還沒有決定由誰來繼承家產，至少從沒想過要害我這個兒子，對吧？」學謙問得直率。
　　
　　見兒子連自己的爹親都難以信任，顧老爺鼻子發酸，道：「這是什麼話！我就你一個兒子，只要你好好的，我就算是散盡萬貫家財，又有何足惜？」
　　
　　學謙笑開，道：「下熱毒的有阿丁這個人證在，揪出幕後主使不難。下寒毒之人隱匿了這許多年，恐怕不是那麼容易對付。就算知道是誰，沒有證據也不能定論，操之過急，只會讓上下寒心。」顧氏是大家族，本家雖人丁不旺，旁支卻甚多，全族協力經營，才有如今的成就，僅憑他一人指控，是說不動族中長輩的。
　　
　　顧老爺贊同地點頭。「還是你想得周到，這件事你要怎麼處置，爹都聽你的。可有一條，不要再一個人去犯難涉險了。」
　　
　　「孩兒省得。」學謙回握父親的手，笑得從容。
　　
　　安瀾首富顧氏一夕大變。先是本家獨子奇跡般病癒，傳聞將要過問生意事務；再是顧老爺的堂弟毒害親族，證物證言歷歷，整支血脈由族譜除名，本人更被一紙訴狀告上官府；顧府之內則大肆更迭僕傭，連做了二十年以上的幾名老下人也遭汰換。
　　
　　不過這些都是顧家內部自己的事情，雖引來旁人指指點點，與生意上卻並不相干，顧氏名下的各種營生，依然有條不紊地進行。
　　
　　這一日晚間，顧老爺子一聲令下，原本在各自別院用餐的女兒和外孫，都聚集到了正屋飯廳。
　　
　　顧巧雲與顧巧虹一看見學謙，便爭相圍了上去，拭著淚連聲道母親在天之靈保佑。學謙常年獨居靜養，與兩位姐姐並不親近，只是不失禮數地安慰與道謝，又一一與外甥們打了招呼。
　　
　　顧老爺中年得子，學謙與兩位姐姐雖是一母同胞，年紀卻分別差了二十二和二十歲，學謙出世時，兩個姐姐都已經出閣。大姐巧雲所生的長子時賢比學謙還大一歲，次子時英與二姐巧虹的兒子時傑，也都近弱冠之年。
　　
　　顧老爺這兩個女兒，當年上門求親者都是踏破了門檻的。除卻自身容貌不差之外，最重要的當然是人人都看準了顧老爺膝下無子，身後家產多半會交付兩個女兒。誰知道顧夫人老蚌生珠有了學謙，兩位小姐身價登時大跌。婆家人前恭後倨，兩人自然過得不甚開心，就常回家小住。頭幾年還是名副其實的「小住」，到了顧夫人過世，差不多一年裡有三四個月都在大雲縣，說是父親年邁弟弟體弱，家中事務需要她倆打點。好笑的是只要一個前腳趕到，另一個必然馬上出現；一個離開，另一個便也跟著離開，總歸是生怕對方獨佔了爹親似的。姐妹倆這次回娘家的由頭是過年，如今都已進入孟春時節，陪同而來的夫婿亦早早離開，卻不見她二人有動身的意思。
　　
　　而兩姐妹的兒子，則是常住在顧家的。
　　
　　幾年前顧巧虹言道大雲學風昌盛，便把兒子接到此地就學，顧巧雲連忙跟進。顧老爺子的這三個外孫，都按照顧氏族譜起了「時」字輩的名，就差沒改姓而已。女兒的算盤顧老爺心知肚明，眼見兒子的身子骨勢必擔不起家業，也未始沒有從外孫中挑選繼承人的意思，特別撥了院落，供他們在大雲學習居住。這些時日旁觀下來，時賢紈褲浪蕩，時英和時傑還算是可造之材，三人間歷來頗有互爭短長的架勢。
　　
　　甥舅幾人分地而居，節慶時的問候也只在門口，這回竟然是第一次打照面。見禮之後，時英時傑都對學謙說了些恭喜的話，只有時賢呆呆地瞧著，半晌才道：「真要命，我家舅舅怎麼比紅綃樓的花魁還好看十倍？」
　　
　　這等不三不四的話說出口，顧老爺子馬上沉下了臉，顧巧雲連聲呵斥，時英時傑都幸災樂禍地瞧著，學謙好脾氣地朝時賢笑笑，對父親道：「爹，我餓了，坐下來吃飯吧。」
　　
　　顧老爺子對兒子百依百順，馬上命人上菜。學謙吃相十分優雅，才用了小半碗，就有些臉色蒼白地告退了。兩位姐姐故作不經意地暗自注意他，直到此時，終於有了些安心的表情；時賢一直盯著年紀比自己還小的舅舅，連飯吃到鼻孔裡也毫無所覺；時傑見他離開，連忙起身致意；時英放下碗筷表示要送他回去，被學謙擺手婉拒。幾個人的這番舉動，都落入顧老爺子眼中。
　　
　　

　　第3章
　　
　　
　　次日便是上報本月營收情況的日子，各商舖管事一進書房，便發現老主人座位身邊多了一張椅子，三位孫少爺則已如往常般最早到場，心道果然傳言不假，少爺要出來掌事了。
　　
　　沒多久學謙跟在父親身後出現，對於大叔們一片發直的目光，他最近稍微有些習慣了，在心中悄悄歎了口氣，便即報以善意微笑，這下子又惹來一陣抽氣聲。他知道姐弟幾個裡自己長得最像母親，不禁對過了這麼多年「風口浪尖」生活，竟依然能夠保持溫婉性格的母親，獻上無比敬意。
　　
　　顧老爺子一聲咳嗽打斷管事們忘我目光，例會開始。能在顧家爬到管事之位的，都是精幹之人，馬上鎮定心神，開始輪番報告。
　　
　　整個過程中學謙只是認真地聽，偶爾提起筆來記錄。可那種鮮明的存在感卻讓人無論如何難以忽視，不知不覺間，管事們開始對著他說得激情洋溢兼口沫橫飛，弄得被撂在一邊的顧老爺子又好氣又好笑。
　　
　　匯報完畢，顧老爺子便開列疑點，由管事一一答覆。明顯今日大家都很有幹勁，連平常最小心謹慎的錢莊管事，都許諾下個月收益能比本月多一成。管事說完還朝學謙看一眼，見他沒有特別的欣賞表情，便有些失落地坐回到自己位子上。
　　
　　老爺子得到下屬滿意的答覆後，轉而詢問兒子與外孫有沒有什麼想法。
　　
　　時賢和以往一樣提出幾處「沒聽清楚」的部分，讓管事重複一遍算作交差，時傑指出了一個數字的疏漏，時英對於商事最為上心，說出的話頗有見地，連顧老爺也點頭稱善。
　　
　　最後輪到學謙，他紅著臉連連擺手道：「爹爹莫開玩笑，諸位叔伯們都是商場干將，學謙頭天見習大夥兒處理公事，後生小輩的，討教都來不及，哪裡能有什麼想法。」
　　
　　管事裡大半一見之下就對他有好感，聽了這話，更是覺得這位少主謙遜真誠，之前擔心他華而不實的少數人，也卸下了一些擔憂。
　　
　　如此過了幾個月，議事時學謙總是坐在一旁專心聆聽，有時候也到城裡的店舖轉轉，卻從來沒發表過什麼見解，突然不舒服起來，還會早早告退。時傑等人懸著的心慢慢放了下來，而盼望嫡子能夠掌權的管事們，也只能接受他病體初癒，許多事無法操之過急這一事實。
　　
　　六月剛過，顧老爺子卻突然宣佈要將兒子和幾個外孫都派到外地去拓展商路。四人被交付了同樣數額的本金，要他們各自在安瀾境內一地謀生。這擺明了是下任當家的試煉，好幾位管事馬上就站出來為學謙說話。
　　
　　「老爺，少爺身子才大好沒多久，這件事不如緩一緩吧？」
　　
　　「是啊，老爺，您還安排少爺去雄州，那兒可是出了名的瘴癘之地，少爺體弱，要是出個萬一，那可怎麼辦？」
　　
　　「雄州多山地少物產，且民風彪悍，和時賢少爺去的錦州、時傑少爺去的榮州有天壤之別，這未免有欠公允！」
　　
　　見屬下急得臉紅脖子粗的，顧老爺子沒好氣地反駁：「時英去的朔州地處邊陲，也是一般凶險，你們怎麼不說？」
　　
　　「時英少爺人高馬大，也學過些武藝，怎麼能和貌美……呃，俊俏的學謙少爺比？」
　　
　　時英聽了，登時臉黑掉一半。
　　
　　「況且時英少爺幾年前就開始在各處店舖學習，做生意的手段看也看熟了，時英少爺或許能在逆境中作為，學謙少爺一切才剛起步，未來不可限量，咱們該當小心呵護才是啊。」
　　
　　時英另外一半臉也跟著黑掉。合著他是根草擱哪兒都能胡長，小舅舅是塊寶，非得捧在手心不成？
　　
　　學謙撐著扶手站起，露出有些虛弱的笑容，輕道：「孫伯，周叔，李大哥，你們的好意學謙心領，爹爹如此安排必有深意，此去學謙會一路小心，做出番事業來，不讓爹爹與諸位失望。」
　　
　　這麼一說，登時令更多不滿目光向顧老爺子聚集——什麼深意？就算打定主意想要外孫接任，也不必去陷害你那麼柔弱又順從的親生兒子吧，禽獸！
　　
　　顧老爺子只是沉著臉不說話，只有何管家知道他心裡也很鬱悶：小孩子自己硬要去，還非要把責任推到老頭子身上，又有什麼辦法？
　　
　　沒錯，這件事情從頭到尾都是學謙少爺自己要求的。
　　
　　這位少爺了不得，才和管事們見過一次面，就已經把姓名職司都弄得清清楚楚，連性格都拿捏得八九不離十。每次到店舖裡查看回轉，學謙少爺向老爺提出的，都是些沒人想到過的事情，又是櫃檯太高身量矮的客人不方便，又是店舖招牌顏色字體不一樣、教人覺不出同是顧家產業，還有窗戶太小黑漆漆不夠亮堂之類，聽起來都古古怪怪。老爺雖然不怎麼放在心上，不過出於疼愛兒子，還是隨便挑幾家店舖，依著他的意思改了改陳設，想不到上門的客人真的變多。
　　
　　這些小事倒還罷了，有一家收蠶絲的下游商人，手裡有很好的貨源，老爺軟硬兼施，圖謀了好幾年要他專供顧家都被拒絕。可巧年前這家的後生不爭氣，把周轉的活錢都賠了進去，覬覦他家貨源的絲綢商人立時便動了起來，這個好說歹說要調頭寸給他，那個買了借據上門要脅，逼得那商人差點上吊。老爺在交涉期間憋了一肚子的氣，正琢磨著該讓這家人怎麼死得最難看，學謙少爺把事情給攬了下來，輾轉托人去和那後生賭，一天光景竟輸出去上千兩銀子，剛好夠對方償清債務。兩個月後，那名商人主動拿著供貨的契約找上門，連聲說只有顧家非但沒有趁火打劫，還為善不欲人知，自己之前不答應合作的事真是豬油蒙了心云云。
　　
　　此外還有好幾樁拖了很久的買賣，也都是按著學謙少爺出的主意擺平，不過檯面上運籌的還是老爺，因此大夥兒只是覺得最近做事情格外順利，渾沒想和學謙少爺有什麼干係。
　　
　　莫說是何管家，就連顧老爺子從未料到自己兒子竟然如此能幹，激動得每天都做著將生意交給他好頤養天年的美夢，可是學謙卻怎麼都不肯出面接下掌家的位子，只要一跟他提到這個，本來好好的就開始變得很蒼白很虛弱，老爺子對此很無奈很哀怨。
　　
　　直到前幾天學謙主動提起要出面做事，老爺子高興了沒半炷香，就被他的計劃迎頭澆一盆冷水。
　　
　　「不成！那麼遠的地方你爹我都沒有去過！」而且那鬼地方鳥不生蛋的，能賺到什麼錢？
　　
　　
　　第4章
　　
　　
　　「孩兒如果現在就接下掌家位子，大家必然不會心服，所以還是做些成績出來較妥當。」學謙負手站在父親面前，意態瀟灑，與父親的激動形成鮮明對照。
　　
　　「你就算什麼都不做，他們也都已經很服帖了。」雖說一個男孩子因為容貌而得到認同有點可笑，但不少管事確實處於只要學謙說句話，他們就甘願兩肋插刀的瘋魔狀態。
　　
　　學謙搖頭。「爹覺得那種事能夠長久麼？當我是個擺設時，他們或許樂意欣賞，但如果這個擺設開始對他們發號施令，可不是僅憑賞心悅目就足以得到忠誠的。」
　　
　　「看輕自己做什麼？」顧老爺子狠狠地瞪他一眼。「你又不是沒有才幹，只要你出面打理生意一段時間，他們就會心悅誠服。」
　　
　　「只要在大雲，無論我做出什麼成就，誰都會覺得是您在背後援手。」學謙說得十分肯定。
　　
　　顧老爺子無法反駁，捋著鬍鬚生悶氣。
　　
　　「況且，」學謙趨前幾步，秋水般盈然的眸子懇切盯住老父。「長久以來，您給了時賢他們繼承顧家的莫大希望，現在突然說要將家業交給我，大姐和二姐怎麼能夠服氣？不如就趁這個時機，讓我們幾個好好比一場吧。」顧老爺子望著他，突然感覺都怪自己鋪下的爛攤子，兒子才如此為難，頓時愧疚得亂七八糟，生出警覺之前，同意的話語就已經出口。
　　
　　眼看學謙綻出明艷的笑容，顧老爺子知道反對也已經沒有用。想起過世的妻子也總是用這招令自己無法說出拒絕話語，不禁暗自神傷，愀然道：「你千萬要好好回來，我才好安心去見你娘。」
　　
　　父母間的深厚感情，學謙自幼耳聞目睹。母親離世時，父親守著屍身好幾天不吃不喝，最後是族里長輩抱著病弱的學謙在靈前一頓痛斥，他才勉強打起了精神。
　　
　　學謙深知父親年邁，再經不起喪親之痛——若非如此，自己又何必對姐姐與外甥多方容讓？他幾不可聞地歎口氣，伸出雙手搭在老人肩頭，輕聲道：「爹您放心，我會照顧自己，也會好好開拓生意。」
　　
　　顧老爺子怔怔注視兒子，隔半晌撇了撇嘴，道：「其實你只不過想出去玩吧？」
　　
　　據說雄州那邊山水風光別具一格，雖然山路迢遙，還是有人不遠千里跑去觀賞。這孩子小時候皮得很，在床上一躺許多年，九成九是憋壞了。
　　
　　學謙狡獪一笑，「您說呢？」
　　
　　孤零零掛在荒涼的山上，學謙不得不承認自己對路途艱險估計不足。
　　
　　坐在馬車上走了好幾天山路，昨晚總算是進入雄州轄境，投宿山民家中，雖然這一路下來，已經不是第一次睡泥地，學謙還是對於到處爬來爬去的小蟲子無法習慣。今晨頭昏腦脹地啟程，才走沒多久，就被半途殺出來的一群強人阻擊。此地山勢極陡，二十人的護衛隊伍被衝散，打鬥中雙方都有好幾個人落入山崖。學謙踉踉蹌蹌地往無人處走避，中途扔掉金銀細軟，還特意將包袱攤開好讓對方瞧清楚，不料竟還是引來追逐。眼看前方再沒有退路，持刀的三名蒙面大漢一步步逼近，權衡之下，他只得眼一閉，抱頭團身滾下陡崖。
　　
　　那山坡雖陡，幸好也不是寸草不生的地方，他一路胡亂攀巖壁抓草木，雖然野草承受不住身體重量紛紛被連根拔起，去勢好歹是慢慢緩了下來。最後滾落的勢頭總算被擋住，學謙望著頭頂青天半晌不敢動作。過了好一會兒，他才發現架住自己的竟然只是一根細細的枯枝。
　　
　　看似茂盛的野草，反倒不如這一跟小樹枝有力。果然有根的植物就是不一樣，就像他離鄉背井跑到這裡，自然不如顧氏根基深厚的大雲來得順利。
　　
　　在這樣的危機關頭竟然還能胡思亂想什麼人生際遇，學謙被自己惹笑。
　　
　　微風習來，吹得人很是舒服。微微側頭就可以眺望遠處的山峰高聳入雲，山腰以上厚厚的積雪隱然可見，平地上才入秋沒多久，山間卻已經是銀裝素裹了。要不是現在這種又累又危險的姿勢，學謙倒不是很介意在這裡多看一會兒風景。
　　
　　他現在平懸在半空，只有腰間一根樹枝受力，腳和頭都軟趴趴地垂下，腦袋已經有些暈眩。這麼久還沒有聽到護衛們尋人的喊聲，十九是遭強人殺害了。學謙這些日子與他們朝夕相處，十分融洽，可現在不是傷懷的時候，他得想想怎麼自救。
　　
　　現在這個樣子使力不便，總要站起來再說，他往稍微下面探看，發現不遠的地方有塊凸出的岩石，加上雙手攀住樹枝，應該可以站立起來。他輕輕地變換姿勢，才將腰部抬起，身旁的碎石就紛紛下落，滾進看不見的深淵。學謙咬咬牙，繼續挪動身體，將右手伸到身後抓住樹枝，微微一撐，之前看準的凸出岩石卻與想像中有了些偏差，一腳踩過去竟然踏了個空。學謙心跳到了嗓子眼，整個人凌空掛在陡坡上，只有右手緊緊捉住樹枝。他驚悚地望著那樹枝根部也不住落下碎石，就等這根樹枝被自己拔起，然後無可挽回地墜入深淵。
　　
　　沒想到碎石掉了一陣之後竟然就沒再動靜，學謙大為感動，伸出左手也摸上那樹根，道：「我要是秦始皇，一定封你做關內侯。」
　　
　　事到如今也只有相信這根樹枝能夠承受自己重量了，學謙雙手握住枝幹，看準地方再用腳尖去夠到那岩石，這回總算成功，成為了理想的面向山崖而立之姿。學謙鬆口氣，這才感覺自己雙腳打顫，全身發軟。
　　
　　驚魂方定，看著略帶些紅色的山巖，他一籌莫展。
　　
　　首先，別說他現在就覺得精疲力竭，就算能夠站上三天三夜，沒有人來救援也是枉然。其次，如果那伙強人的目的不為劫財，而是另有所圖，那麼也許正在確認自己的下落，高聲呼救這一途只會惹禍上身。
　　
　　最後一點，傻站在這裡會餓死的。
　　
　　本來是打算邊趕路邊邊吃乾糧好節省時間，所以他從昨晚那一塊蕎麥麵餅之後，已經有五六個時辰沒有半點東西下肚了。周圍不是野草就是枯枝，沒有任何「或許」可以吃的東西，他不知道自己還能支撐多久。
　　
　　學謙看著枯枝，歎息道：「關內侯，你要是能長果子就好了。」
　　
　　枯枝當然不會說話。
　　
　　他也知道自言自語於事無補，可是又怕不說點什麼，馬上就會被過於安靜的氛圍弄瘋。
　　
　　「我有點口渴了，枯枝兄，你身為枯枝，恐怕也沒有汁液可以喝吧？」和樹枝進行到這句對話，學謙終於警覺地住了嘴——再說下去，只會更口乾舌燥而已。
　　
　　沒過多久，一陣嘰嘰喳喳聲響起，學謙仰頭，看到黑色的灰色的彩色的各種小鳥自頭頂飛過。有一隻黑白相間的，還好奇地停在樹根邊看著學謙，不時啄啄樹根，弄得又一些細碎落石紛紛揚揚而下。
　　

　　第5章
　　
　　
　　學謙心驚肉跳著咬牙切齒。「信不信我吃了你？」
　　
　　小鳥聽了，「嘰」地一聲，歡快地飛到了他頭頂，在很像自己巢穴的亂髮間蹦蹦跳跳。
　　
　　學謙又疼又癢，拚命搖頭想把這東西晃下來，此舉的唯一效果就是讓小鳥蹦得更歡。
　　
　　在這隻小鳥的呼朋引伴下，沒有多久，學謙頭上肩上聚集了十隻以上的鳥兒。沒那麼多講究的禽類一邊聚會一邊順其自然「釋放廢物」，頭皮的一陣涼意讓學謙覺得，不管勾踐還是韓信都沒有自己窩囊。
　　
　　日頭已經開始朝西邊移動，肚子餓得沒了感覺，那些臭小鳥的排泄物有些流到了嘴邊。正當學謙痛苦到抉擇到底該忍辱偷生還是寧死不屈的時候，一個聲音自耳邊響起：
　　
　　「你在做什麼？」
　　
　　口音有點奇怪，但確實是人在講話沒錯！
　　
　　學謙猛然低頭，在左側下方看見了一張刀鑿般深刻的英挺臉龐，以及一副肌肉糾結的古銅色健壯身軀。
　　
　　「這位兄台，」他平心靜氣地向對男人開口，就像兩人並非相逢於蠻荒之地的懸崖陡坡，而是大雲城裡最好的茶樓，「你接得住我麼？」
　　
　　男人一愣，隨即觀察了他的位置，點頭道：「多半可以。」
　　
　　他的嗓音低沉，說話也並不響亮，但是那確定的語氣卻好似蘊含著無限力量，令聽者輕易認定他絕對值得信任。
　　
　　「多謝。」說完這兩個字，學謙身軀一軟，雙手鬆開枯枝，瘦削的身軀輕飄飄往下落。
　　
　　「嘰嘰喳喳」，鳥兒們嚇了一跳，趕緊四散飛走。
　　
　　學謙張開眼，就看見小爬蟲們在離自己不到一根手指的距離處扎堆活動，身下應該是麥稈結成的蓆子，他微一動，就感到渾身骨頭都在抗議主人的過度折騰。由四肢都還有感覺這一點來看，那個男人應該是不辱使命地接住了自己。學謙勉強坐起，看見床頭擺著一個陶罐，裡頭盛著些液體。他聞了聞，決定這應該是水沒錯，馬上湊到嘴邊喝得涓滴不剩。意猶未盡地歎口氣，他將陶罐放回原處。
　　
　　這是一座完全由原木所搭成的屋子，在當地山民中十分常見，屋子裡除了一個大火爐和身下這個秸稈床鋪之外，並沒有多餘擺設。白晝亮光自木頭縫隙透進來，學謙猜測自己至少睡過去了一個晚上。
　　
　　薄薄的木板門被打開，那個男人走了進來。逆光中學謙無法仔細端詳他的臉，只能從彎腰進門的動作中看出此人十分高大。男人一如之前所見般披散頭髮□上身，胯部圍一件獸皮裙，結實有力的長腿，邁兩步就已經到了狹小屋子的最深處。
　　
　　他抓起那個銅製大火爐的一角，像提小板凳似的，輕輕巧巧往外走，學謙正呆怔地瞧著他的動作，那人卻回過身來。
　　
　　「門外有湖，去洗洗。」明顯的命令語氣，從他口中說出來似乎理所當然。
　　
　　學謙低頭看自己破爛不堪的衣衫，又想到那些鳥在自己頭臉干的「好事」，尷尬地趕緊站起，跟在男人身後走了出去。
　　
　　兩人相距不過一步，男人結實的後背將學謙視線塞得滿滿當當，披在肩頭的黑髮直直掛下，可以看出打理得很乾淨，聯想到之前睡的床鋪亦無借宿山民家時聞到的異味，學謙更加抱歉：「實在對不住，蒙你相救，還把你的床弄髒。」
　　
　　「哪來這些講究？」男人並未轉頭看他，口氣平常，卻有些不怒自威的味道，學謙趕緊點頭稱是。
　　
　　這人說得沒錯，他命懸一線差點就死了，來不及洗濯更衣也不是什麼需要慚愧的事情。雄州山民大多豪爽，與斤斤計較的中原人本就有天壤之別。這麼一想，學謙也就少了拘束，頂著一頭鳥屎，對他的背影行禮：「既如此，大恩不言謝了。」
　　
　　那人突然站定，指著前方道：「到了。」
　　
　　兩人已在屋外走了一會兒，學謙亦步亦趨地跟著，被突然停下的堅硬的後背撞了下鼻子，才愕然抬起頭來。
　　
　　不遠處是一個很大的湖泊，湛藍的湖水倒映了天的顏色，在陽光下泛著粼粼的波瀾，離岸不遠處飄著幾支獨木舟，隨著風載沉載浮。湖邊稀稀落落地種著不知名的花樹，風一吹，白色的花朵紛紛委身於船舷上，隨即跌落湖中。
　　
　　群山環抱中，一切都安靜得不像話。
　　
　　驀地聽到女子嘹亮的歌喉，學謙往後瞧，他剛才棲身的小小村莊裡，家家炊煙升起，和這男人相似裝扮的村民們，各自往不同木屋裡走，木屋門口都立著一兩個只用獸皮遮住恥部的女人，聽不懂意思的歌聲就是從她們口中逸出。牲畜靜靜跟在主人身後，只除了有三兩條小狗不停地跑前跑後，最是忙碌。
　　
　　傳說中的世外桃源，大約就是這樣景象吧。
　　
　　學謙瞧得出神，直到男子又開口說話：「洗完來吃飯。」
　　
　　學謙聞言抬頭，撞進一雙深邃的眼，眼瞳是如墨般濃重的黑，內中有著與年齡不相稱的堅定與敏銳——這男人看起來才二十七八歲而已。並不粗獷的雙眉大體平直，只有中部微彎，收斂住了上揚的眼角造成的形於外煞氣。高挺的鼻樑在末端微呈鉤狀，厚實的嘴唇在緊閉時微微下垂——無論怎麼看，都是一個沉默而難以親近之人，加上那壯碩的身材，似乎只要輕哼一聲，就能夠把旁人嚇得開口求饒。
　　
　　學謙依稀記得救自己的山民長相格外端正，沒有想到近處看，竟有如此強烈的壓迫感。
　　
　　「兄台是這裡的族長？」有這樣的首領守護，無怪乎此地能成為世外桃源。
　　
　　「不是。」
　　
　　男人沒再多看他，拎著火爐逕自離開。
　　
　　學謙以為男人就算不是族長，至少也該是族長的子侄之類，待沐浴完畢，來到男人所說吃飯的地方，才知道根本不是這樣。
　　
　　那地方從男人住處過去不遠，寬敞的平地上坐著老老少少，圍成一個不周正的圈子，那個被男人舉重若輕提過來的大火爐擺放在圈子中間，上面炙烤著的一隻大山豬，已經傳出誘人的香味。離人群較近的地方還有一堆堆篝火，燒煮著不同的東西，有的則純粹用於取暖。
　　
　　學謙想起之前家家炊煙的景象，猜測大約今天有人獵到山豬，因此各家各戶才帶著飯菜過來一起享用。
　　
　　沐浴時發現外衣破得不能再穿，索性就扔在一旁，只著破損不太嚴重的中衣來到這裡，鞋襪也髒了，洗後擺在屋外風乾，現在他是赤足行走。看看當地人的裝束，學謙有趣地想就算只保留內衫，自己都是在場包裹最嚴實的人。
　　
　　他在歡歌笑語的人群中搜尋那男人的影子，好半天才發現他一個人坐在面向湖水的三層台階上，對著堆小小的篝火發呆。
　　
　　台階上有張石椅，這是全場唯一一張椅子，別人都席地而坐。椅子前面還有用石頭砌成的條案，上頭擺著一整條野豬腿、好幾個盤子，以及一個陶缽。
　　
　　學謙環顧場中時就發現，這裡的山民與之前投宿的那家一樣，身材都矮小精悍，面孔也較扁平，而這男人的臉部輪廓深刻，高大的身形更不像與他們同一族類。
　　
　　學謙拾階而上，來到他身側的篝火邊。
　　
　　「兄台不是這裡人？」
　　
　　男人自發呆中回神，看了他一眼，把陶缽裡的液體倒進一個大碗中，就口便飲，酒醪的香味飄散開來。
　　
　　男人抬臂將嘴邊酒漬擦去，抬起下巴比著人群。「下去找那個白鬍子的老頭，他安排你吃飯。」
　　
　　
　　第6章
　　
　　
　　相比男人超然的地位，學謙更意外他見到自己容貌時的反應。
　　
　　自他病癒走出臥室，還是第一次見到有人表現如此平淡的，學謙登時對此人好感大增。他下了台階，找到那位白鬍子老人，在眾人驚艷的目光中比手畫腳，老人看懂後，很豪爽地給了他許多食物。學謙用木盤盛著，端到男人面前，笑道：「我能與兄台同吃麼？」
　　
　　男人還未回話，那白鬍子老人便急忙跑了上來，先是誠惶誠恐地頻頻彎腰，用俚語哇啦哇啦說了一堆，隨後拽著學謙的袖子就要拉他走。
　　
　　看他行動，學謙也大致明白了當是這男子在村裡威望尊崇，旁人不得與他同桌共食。不過他還是問那男子道：「他說什麼？」
　　
　　男子瞥他一眼，結實的長腿收到椅子上，手肘靠在膝蓋，道：「下面熱鬧。」
　　
　　「熱鬧也不是我的熱鬧。」學謙放下食物，給焦急的白鬍子老人一個安撫笑容，逕自在條案的另一邊席地而坐，還自來熟地想拿起陶缽倒酒，沒想到這個陶缽竟重得可以，幾回使力，竟紋絲不動。學謙無奈瞧著對面之人，男人注視他好久，終於隨手一提，將酒水傾入他碗中。
　　
　　學謙雙手捧碗，道聲「多謝」，便咕嘟咕嘟喝了下去，喝完摸著喉嚨道：「這酒可真辣。」
　　
　　「你倒還不錯。」男人眼中有些讚許，旁邊的白鬍子老人則用驚悚的目光瞧著學謙。
　　
　　「我離家前才頭回喝，汾清三壇下肚臉色不變，家父急得找大夫過來瞧，大夫說大約我常年服毒，區區烈酒已不在話下。」
　　
　　尋常人聽到他這麼說，必然好奇地問為何常年服毒，話匣子便能就此打開，這男人卻只是微一挑眉，用匕首割起野豬腿來。學謙只覺他反應有趣，也沒感到失望，低頭開始吃起討來的麵餅與素菜。見男人放下匕首，他便自然而然地拿過來自己割肉，嚼得津津有味。
　　
　　白鬍子老人站在一旁，再三確認那男子並無不悅，才行了個禮離開。
　　
　　兩人一邊喝酒一邊吃肉，那人並不怎麼說話，學謙卻自得其樂地跟他說著自己的事情，直到村人散去才站起來，拍拍肚子大叫「好飽。」
　　
　　男人坐在石椅上，看著他口中念著「飯後百步走，活到九十九」，緩緩步下石階，在空寂的泥地間徘徊。明明是荒村中一點篝火之畔，還兼衣衫不整，他卻走得姿態軒昂，宛如閒庭信步。夜晚湖面風大，掠動他長髮與衣裾飛揚，彷彿眨眼間便要被吹跑了一般。
　　
　　男人無聲無息來到他身邊。
　　
　　「我明天找人帶你到德齊。」德齊是雄州州治。
　　
　　學謙正出神瞧著又大又圓的月亮，聽他突然出聲，不禁一愣。
　　
　　男人冷睨他茫然的表情，道：「你費盡唇舌，不就是為了這個？」
　　
　　雖說攀交情確實有求助的意思，另一方面卻是看他一個人喝酒有點可憐。誰知此人愛理不理在前，現在又是一副小瞧人的樣子，學謙涵養雖好，畢竟年輕臉皮薄，忍不住氣往上衝，高聲道：「不敢煩勞，煩兄台指個路，在下自己可以回去。」
　　
　　男人從鼻孔裡出了一聲氣。「一路上你與誰沾親，老虎還是山豬？」
　　
　　經他這一說，學謙立時意識到自己太過魯莽。人生地不熟的，就算得人指點，要找對路也是困難，更何況這裡群山聳峙，不管有什麼猛獸出沒都是平常，為賭一時之氣，而斷送掉好不容易撿回來的一條性命，實在不值。
　　
　　思及此，他整整衣衫，對男人作揖道：「是在下失言，承蒙厚意，如此煩勞兄台了。」
　　
　　見他如此爽快地致歉，男人又是一陣意外，瞪著他的頭頂良久，才道：「回去睡了，明日早起。」
　　
　　學謙正要答應，忽然意識到——「那間屋子是兄台的住處吧？我鵲巢鳩佔，未免不妥。」
　　
　　男人嘴角一歪。「怎麼？你在邀我同榻而眠？」
　　
　　全身上下被他無禮打量，學謙心頭微顫，生出一種詭異的羞赧之感，他強自壓下，坦然笑道：「你我都是男子，這也未嘗不可。」
　　
　　男人又瞪他。「你這副長相這把年紀了，還什麼都不懂？」
　　
　　「懂什麼？」學謙只覺他責備的口氣十分奇怪。
　　
　　男人話一出口，便想起之前他說自己在病榻上度過了十幾年，所以要一天當做兩天用，好補回過往人生云云，不自覺放緩語調，道：「沒什麼，我不睡，你走吧。」說罷就走回座位，順手朝篝火裡扔了兩三塊乾柴。
　　
　　學謙心知即便這人是好意將床鋪讓出才這麼做，自己也沒能力勸說他回屋，因此對他拱了拱手，獨自回轉。
　　
　　「你怎麼跑到這裡？我找你半天了！」
　　
　　學謙蹲在小山坡上，拿著一株開著紫色小花的植物與記憶中的圖鑒比對，正為這種稀世難尋的草藥長了滿滿一整個山坡而驚訝，冷不丁被突然冒出來的咋呼嚇了一跳。
　　
　　身後不知何時站了一個少年，雙臂交抱著俯視學謙。少年十五六歲年紀，也許是前發遮蓋額頭的緣故，大大的眼睛看起來幾乎佔了整張臉的一半，小巧的鼻子有些不滿地一抽一抽，紅潤的薄唇微微抿起，表情上明明是薄怒的樣子，卻還是讓人覺得很可愛，不自覺對著他露出笑容。
　　
　　他穿著體面，說一口流利的中原官話，皮膚十分白皙，頭髮規規矩矩地梳起來，乍一看與此地風物全然不搭，只有銳利眼神顯露些許難馴的野性，奇妙地與週遭粗獷風景相融。
　　
　　學謙拍拍手上泥土站起身，頷首道：「小兄弟是哪一位，與我相識麼？」
　　
　　「主人叫我帶你回去啦！你不要自己亂跑。」少年氣嘟嘟地回他，遞出一件布料，「你把這衣服換上。」
　　
　　學謙接過，見是一件麻布長袍，連忙道謝穿上。
　　
　　「原來是那位——呃，」學謙這才發現至今不知道那男人怎麼稱呼，「在下姓顧，草字學謙，貴上尊諱是？」
　　
　　「跪上？真會？」少年莫名。
　　

　　
　　第7章
　　
　　
　　他皺眉懵懂的樣子像是稚童般無邪，學謙笑道：「你家主人的大名，我昨日忘了請教。」
　　
　　「哦。」少年擺擺手，「那種沒有名氣的人知道了也沒啥用，以後要是碰上，叫他自己告訴你。」
　　
　　言下之意就是說今日那人是不會出現了，學謙不由得有些悵悵，道：「既如此，那便隨緣吧。」
　　
　　「你吃過早飯了吧？」
　　
　　學謙點頭，抓起身側的藍布袋遞給少年。「你要吃嗎？」
　　
　　天濛濛亮的時候，那位白鬍子老人來敲門，給了他一袋麵餅，比手畫腳地表明路上吃，態度恭謹得令人發噱。
　　
　　少年嫌棄地看著袋子裡的麵餅，道：「我才不吃這個。」他打了個呵欠，兩隻手掌胡亂在臉上揩抹，學謙覺得這動作很是眼熟，一時卻想不起在哪裡見過。
　　
　　「小哥你叫什麼名字？」
　　
　　「我叫春及。」少年一縱身躍下兩丈來高的小山坡，無視學謙發青的臉色，抬頭大聲喊道：「走了，拖拖拉拉的我不管你喔！」
　　
　　春及身手十分矯健，在根本看不到路的叢林中，也能游刃有餘地帶著學謙往前走，尋找水源時更像在自家後院閒晃。學謙並不慣走山路，只是想著成為小少年的累贅實在不堪，憋著一股氣硬是跟了下來，既沒喊休息，也沒求他攙扶。到天色漸暗時，不知不覺竟然也爬過了兩座大山。學謙聽春及這麼說明，也不禁對自己的體力刮目相看。春及卻又說還要翻過三座更高的山才能夠到達，學謙又感前路茫茫。他之前與護衛們一起走時，嚮導言道只要過了當時那座山就可以進入德齊，大約是被救自己的男子帶往了相反方向。
　　
　　兩人拾了乾柴升起篝火，學謙拿出麵餅來吃。春及卻依然拒絕同食，說聲你乖乖待著，就躥進深林不見了影子。學謙坐下來就再也沒有站起的力氣，倚在一棵樹下揉著幾乎沒有感覺的雙腿。
　　
　　驀然聽見一陣沙沙聲，學謙舉目四顧，沒有見到什麼東西，卻感覺到一種不同尋常的氣氛。「春及，是你嗎？」他不確定地小聲問，沒有回答，又大聲喊了一次，依然沒有回應。學謙開始感到不對勁。少年很活潑，但他倆並沒有熟到可以開這種玩笑的地步。
　　
　　這時，左側密林中出現了一個龐大的軀幹。那是學謙以前沒有親眼見過，但卻從書上瞧過無數次的熟悉身姿——虎。
　　
　　花斑老虎走得很慢，行進途中黃澄澄的眼珠直勾勾盯住學謙。學謙僵在地上，叫不出聲，也動彈不得。
　　
　　如果書上不是騙人的話，這種動物是會吃人的沒錯。而且越是反抗，死狀越是淒慘。遭人脅迫或許還可以憑藉頭腦膽量博得一線生機，面對野獸，除非力大無窮，否則就沒有任何辦法可想。
　　
　　搞了半天，最後要被這隻老虎吃掉麼？
　　
　　學謙忽然很想笑。身中劇毒沒有死，跌下山崖也沒事，也算是奇遇了。而在蠻荒之地的山中命喪虎口，總比躺在床上，一輩子都沒看過這大千世界好很多，知足吧。
　　
　　學謙閉起眼，腦海裡出現的，除了父母親之外，最鮮明的竟然是那個不知名男人的臉。
　　
　　唉，早知道應該磨春及將他的名字說出來，在下面和母親說起，也有個稱呼。
　　
　　濃重的腥膻味代表老虎已經來到他身邊，學謙能夠感覺到響亮的噴氣聲。已經過了極度漫長的時間，身體卻依然沒有疼痛之感。他忍不住睜開眼，但見一個毛茸茸大頭在自己週身嗅來嗅去。
　　
　　它、它是在選擇那個部位下口比較好麼？
　　
　　老虎總算是嗅聞完畢，發出一聲低咆。學謙再一次認命地閉上眼，卻聽到一陣沙沙聲。
　　
　　又一隻？如果是這樣的話……
　　
　　學謙開始飛快思考挑撥兩虎相爭、自己好趁亂脫險的辦法。然而過了不知道多久依然沒有動靜，他再次睜開眼，卻看見原本在自己身邊的那隻老虎，現在已經非常有氣度地端坐在自己對面，模樣乖巧無比。
　　
　　學謙小心翼翼地不住偷覷，那隻老虎連看都不看他，更別說什麼虎視眈眈了，學謙心中頓時產生詭異的猜測——也許它只是過來烤烤火？
　　
　　「阿旺！是你嗎阿旺？你來找我玩對不對？太好了！」
　　
　　才一眨眼的功夫，學謙呆滯地看到一人一虎抱在一起，開始在並不大的空地上打滾。春及重重地拍著那老虎的背，不時發出喜悅的笑聲，老虎也拿粗糙的舌頭連連舔他，歡樂吼聲震得學謙耳朵聲痛。
　　
　　好不容易停止打滾，他們又開始像小孩子一樣並排而坐，春及用尋常言語與老虎拉著諸如「你爹娘還好吧」、「西山那邊剩下的山豬還沒有逃走嗎」、「兔子肉乾干的不好吃你下次別留給我了」、「你姐姐再不嫁小心老得生不出崽子」之類家常，老虎以低吼和嘯聲一一回應，兩方面旁若無人，說得興高采烈。
　　
　　夜晚山間風大，學謙雖然已經極力避免引起他們注意，還是忍不住打了一個的噴嚏。
　　
　　春及聞聲一震，有些僵硬地把視線投向學謙，好像第一次發現此地還有此人存在，馬上露出一臉「糟糕了」的表情。學謙勉強一笑，道：「抱歉打擾你們說話。」
　　
　　老虎關切地瞅著春及，覺察他投向對方的神色不對，頓時弓起背，充滿敵意地朝學謙吼叫。學謙這時畏懼之心全消，只是滿含興味地打量著一人一虎。
　　
　　果然春及摸著老虎的背急忙道：「不是的，他是我的同伴，你不要嚇人家。你先回家去吧，不然你娘又要打你屁股了，我回頭找你玩！」
　　
　　送走一步三回頭的老虎，春及滿臉不情願地走到學謙面前。
　　
　　「阿旺是我朋友，今年才兩歲，我是看著他長大的……呃，所以說我們這裡人和老虎關係好並不稀奇。」
　　
　　「哦。」學謙猛點頭表示理解。
　　
　　他過於輕鬆的反應讓春及難以理解。「你不怕嗎？」
　　
　　「既然是你朋友，也沒什麼好怕的吧。不過……」學謙上下打量著春及，有些不懷好意地笑了起來。
　　
　　春及更加莫名。「你幹嘛？」
　　
　　學謙指著他的頭上，平靜地道：「你的耳朵冒出來了。」
　　
　　「啊！」春及哀號一聲，趕緊用手摀住頭頂一對毛茸茸的淡粉色物事。
　　
　　「頭髮也變成了紅色。」學謙饒有興致地補充。
　　
　　「老天！」春及抱頭。
　　
　　「呃，褲子裡面在動的是尾巴嗎？」
　　
　　「不准看！」春及抓狂地在他面前胡亂揮舞雙手，絲毫不覺黑瞳也跟著化為剔透的琥珀之色，「所有事情都是你在做夢，快點給我忘掉！全部忘掉！」
　　
　　慌亂中前發被他自己甩到一邊，露出了額頭上四道斑紋。那斑紋約手指粗細，黑褐色中隱隱泛著金光，分別自左右太陽穴與額角向上延伸，勾連交匯成奇特的圖案，最後一齊沒入髮際。
　　
　　「你是狸貓吧？」學謙歪頭瞧著他額頭上露出的斑紋，想起曾經聽過的一個傳說。
　　
　　春及驀然停止一切動作，雙手僵在半空中，恰好形成「小鳥飛啊飛」的可笑姿勢。
　　
　　「那個我說——」
　　
　　「什麼都不准問，也不准和我說話！」只要學謙一開口，狸貓春及就像被踩到尾巴似的炸毛，而這種情形已經維持了一整天。
　　
　　由於這位「嚮導「總是專注於炸毛而忽略趕路，兩人今天只爬掉一座山。晚間歇息時，學謙的疲憊感沒有昨晚強烈，反倒是春及一直不安地朝他這邊瞄啊瞄。
　　
　　學謙趁他大口咀嚼麻雀斑鳩、弄得滿嘴的血和毛時，終於搶到了說話的機會：「你要殺人滅口麼？」
　　
　　春及煩躁地一抹嘴。「我不能殺人。」
　　
　　嘖嘖，不是不想，而是不能？學謙直覺這孩子沒有惡意，他既已為暴露身份如此煩惱，必然有不為人知的隱衷，也就不便追問下去，遂換了個話題道：「你們住的村子裡，村民是以狩獵為生嗎？」
　　
　　「你問這個幹嘛？」
　　
　　學謙誇張地揚眉。「你比較希望我問你狸貓的事？」
　　
　　春及恨恨地瞪他好半晌，才開了口：「山上猛獸雖多，族裡的男人不夠健壯，狩獵既危險又沒穩定吃食，因此主要還是靠種地。他們一直按照老祖宗傳下來刀耕火種胡搞，那笨辦法需要很多的土地輪換，這裡又小又貧瘠，一群人就那麼饑一頓飽一頓地過日子。主人到了之後，傳授他們輪作的方法，又教會他們用牛耕地，這些年生活好了一些。」
　　
　　難怪村人如此崇敬他。學謙點頭表示瞭解，就此不再說話，專心致志吃著麵餅。
　　
　　春及默默看他半天，終於忍不住磨著牙齒湊過去：「你能不能有點正常的反應？」
　　
　　「什麼？」學謙慢吞吞嚥下一口餅。
　　
　　春及憤慨地道：「一般人看到老虎還有妖怪，不是應該很害怕什麼的嗎？照理你就該逃跑，然後我就追你，你尖叫、昏倒，我把你扛到德齊扔掉，就可以拍拍屁股回去了。」
　　
　　「我沒有覺得你們可怕。」學謙被他的預想惹笑，見春及嘴角還沾著一點血污，頗覺礙眼，便抬起袖子給他擦掉。
　　
　　春及被他的動作弄得很茫然，傻乎乎問道：「你不會以前也認識妖怪吧？」
　　
　　懵懂的表情可愛得很，學謙忍不住摸摸他的頭，春及急於知道答案，竟也沒有閃開。
　　
　　「那倒不是。我不過從你家主人身上推斷而已。」
　　
　　「胡說！我家主人行事縝密得很，而且他也不是妖怪！」
　　
　　「不是妖怪，莫非是仙人？」
　　
　　「勉強算是吧——喂，你套我話！」春及嘶吼一聲，露出鋒利的牙齒，手上也長出長而尖利的指甲，在學謙跟前揮舞。
　　
　　「哪裡是在套話，我只不過隨便問問。」學謙一臉真誠，春及將信將疑地收回利爪。
　　
　　「那，主人怎麼被你看穿了的？」
　　
　　「你家主人救我的時候，他所處的位置，我印象中並無任何可以踏腳的地方，他應該是憑空站立，才能夠伸出雙手接住掉下去的我——常人絕不可能做到這樣，所以接下來就算遇上怪力亂神之事，我心中已有些防備。他也許是以為我在那種境地下不會想那麼多，所以並沒有注意掩蓋行藏吧。」
　　
　　「廢話！」春及指著他大罵：「你這個人真他奶奶的不對勁，一般人嚇都嚇死了，誰還會記得救自己的傢伙腳底下踩的是石頭還是狗屁！看這麼清楚做什麼，你有毛病啊？」
　　
　　學謙含笑等他指著自己鼻子發洩完畢，道：「所以你不必太擔心，我還挺珍惜這條七零八落撿來的性命，不會口沒遮攔惹禍上身。」
　　
　　春及面露喜色，隨即憂慮地道：「你不是在騙我吧？」
　　
　　「我沒有必要騙你。」
　　
　　「也不能和主人說我被發現了！」
　　
　　「好。」
　　
　　春及終於露出完全放心的神色，「喲呵」一聲，在地上猛打幾圈滾，尾巴也從褲腰裡冒了出來，才不痛不快地甩得兩下，「嘶啦」，褲子便被撐破。春及也不在意，三兩下竄到樹上，朝下面喊道：「我擔心得一天一夜沒合眼，現在要睡個好覺，你別來吵我！」
　　
　　「春及。」
　　
　　「嗯？」
　　
　　「你一直跟在你家主人身邊嗎？」
　　
　　「也不是，一百年不到吧。」呵欠聲。
　　
　　「那你修行多久了？」
　　
　　「唔，五百多年吧——真煩，別說話，人家要睡覺。」樹上的小妖又是甩爪子又是翻身，一個沒注意，「砰」地又跌回到地上。
　　
　　看著半人半貓嗷嗷叫喚的妖怪，學謙打心眼裡感到不可思議——活五百多年還這麼天真，他之前是在哪裡混的啊？
　　
　　又過兩日，兩人站在最後一座高山的山腳，春及指著不遠處人煙稠密的城郭，道：「你一直往那邊走，不到半天就能到了。」
　　
　　「不隨我一起進城麼？」
　　
　　「免了，我去幹啥？」春及兩手抱著後腦勺，一副慵懶狀。
　　
　　「我找個地方落腳，然後請你吃頓豐盛的，好好休息一番再走吧。」
　　
　　「要不是拖著你，我兩三下就能打個來回了，休息個啥？」也不等學謙再勸說，「嗖」的一聲，獸化了的狸貓消失在密林中，學謙只來得及看清他紅棕色的尾巴。
　　
　　明白他本就不圖什麼回報，可是在學謙這邊來說，還是欠下了人情，希望日後有機會償還。
　　
　　這麼想著，他一振衣袖，疾步往山下而去。
　　
　　還人情的契機不久便到。
　　
　　這日學謙在新盤下的藥鋪後堂小坐，便聽見外頭一陣喧鬧聲。
　　
　　「哇！他是怎麼傷的？」夥計驚叫。
　　
　　「是啊，真嚇人！」另一名夥計也顫聲附和。
　　
　　「這都流了一路的血啊，眼看是不活了。」接下來的紛紛議論，似乎是出自街上跟來看熱鬧的閒人。
　　
　　「這位小哥，他開了這麼大的洞怎麼還活得了，還是快點回家準備後事吧！」聘請來坐堂的大夫聲音聽來分明是在忍著嘔吐，可以想見對方的傷必定十分嚴重。
　　
　　「只要你們給他包紮一下上個藥，別的不用管。」
　　
　　這個囂張又稚氣的聲音聽來很耳熟，學謙心中一動，忙舉步走向前間。
　　
　　「這、這麼多血，我哪裡包得住？」

　　
　　「我說包你就給我包啊！」
　　
　　學謙推開看熱鬧的人群，只見渾身是血的春及用肩膀架著比他高大許多的男人，一臉快哭出來的表情。
　　
　　男人除了臉還能分辨得出容貌以外，滿身鮮血淋漓，胸前破了一個大洞，暗紅色的液體正從這裡汩汩流出，他整個人靠在春及身上，雙目緊閉，氣喘得十分厲害。
　　
　　學謙定定神，伸手搭他脈搏，皺眉對幾個年輕力壯的夥計道：「替我把人搬進去。」
　　
　　夥計畏畏縮縮地不敢上前，學謙柳眉一軒，呵斥道：「還不過來！」
　　
　　從未看過這位美貌老闆發怒的樣子，夥計們心頭直跳，再不敢怠慢，趕緊上前攙扶男人進了後堂，將他安置在臥榻上。
　　
　　另外幾個沒輪得上攙人的，不等他吩咐，各自去打水的打水，拿白布的拿白布，不多時送到他跟前。
　　
　　學謙取出針灸，眼都不眨地接連扎他週身大穴，總算阻止了血液飛速奔流，隨後在傷口上灑下止血的藥粉，餵他吞下兩粒丹藥。他接過夥計顫著手遞過來的布巾，擦拭掉污漬，傷口的狀況此時更顯觸目驚心——前胸至少有四根肋骨被折斷，從不知被什麼東西洞穿的傷口可以清楚看到，一根斷骨恰恰抵住了肺部，這種情形早該斃命，他現在還有脈息實在是件奇怪的事情……學謙忽然間轉過頭，揮手對大夫和夥計們道：「你們出去顧店。」
　　
　　等到閒雜人等躲避瘟疫似的都走光，他才抓過縮在一邊、顯然驚魂未定的春及問：「你說他不是凡人，怎麼會受傷？」
　　
　　春及看著男人的失血被止住，稍微露出放心的表情，悶悶地道：「他只是不會死罷了。」
　　
　　學謙嚴峻的臉色稍稍緩和，追問：「不管怎樣都不會死？」
　　
　　春及點頭。
　　
　　「以前遇到這種事，你是怎麼辦的？」
　　
　　春及喃喃地道：「我、我從來沒有遇到過。」他臉色比躺在床上的男人還要白，看來真是嚇壞了。
　　
　　「沒用的東西！」學謙氣鼓鼓地巴了下他的頭。看著筋肉外翻的傷口一籌莫展。
　　
　　他是能診治一些人的病痛，跌打損傷也還可以應付，但是像這種「非人」的情況要怎麼處理，他是全無經驗，醫書上更是從沒說過。
　　
　　就在此時，學謙的衣袖猛然被扯住。他不敢置信地往下看，被一根肋骨刺穿肺葉的「非人」竟然蠕動嘴唇，用無比沙啞卻又清醒的聲音道：「你幫我把骨頭歸位一下，然後縫起來。」
　　
　　好嘛，有經驗的傢伙在這裡！
　　
　　學謙精神大振，將他的手輕輕放平，朝門外大喊一聲：「拿草烏散來！」
　　
　　兩個多時辰後，學謙將線頭打結，沉著地用刀割斷針線。
　　
　　「春及。」
　　
　　「在！」短短的兩個時辰裡，狸貓小弟看他的目光已經由防備轉為崇敬——這位爺像擺弄死豬一樣拆他家主人的骨頭，扒拉他家主人的皮肉，從頭到尾聯手都沒抖一下啊！他春及平常吃麻雀斑鳩都不帶這麼乾脆俐落的！
　　
　　「你好生照看他。」
　　
　　「是！」
　　
　　學謙滿臉疲憊地站起身，未料腳下一軟，便癱倒在地。
　　
　　春及慌忙蹲下身，「顧、顧公子，你沒事吧？我攙你起來！」
　　
　　「我沒事，我——」那些血肉模糊的場面似乎到現在才進入腦海，學謙頻頻搖頭，卻怎麼都驅逐不出，終於「哇」的一口，早上的麵餅連同隔夜飯，一起傾吐到狸貓小弟孱弱的肩頭。
　　
　　眾人認定必死無疑的那個男人，沒幾天就健步如飛地出現在大街上。顧氏醫館老闆的起死回生壯舉，從此在德齊廣為傳揚，登門求醫者絡繹不絕。
　　
　　
　　第8章
　　
　　
　　雄州雖地處邊境，與中原往來卻也已經有兩三百年。地方事務由各部土司管理，然而朝廷依然是他們尊奉的共主。州治德齊官府衙門工商百業俱全，還設了管理外國商貿的互市監，中原人來此地經營的小商販頗多，因此德齊會說中原官話者也不少，其城池規模或許遜於通衢大邑，繁華程度卻並不下於中原任何市鎮。唯一不同，也就是街上行走的多了些衣著奇特、長相惹眼的邊民與外國人吧。
　　
　　學謙從刺史衙門出來，又轉到前幾日診治過的一戶中原商人家探看病況。他在這裡已經三月有餘，德齊百姓大多知道了有這麼一號人，因此路上行人最多也就特地瞧他幾眼，不再有剛出現時那種萬人空巷的驚人場面。
　　
　　辭別了千恩萬謝的商人一家，春及跟在他身後，垂涎欲滴地抱著人家送的一大塊臘肉在懷，若非學謙早有嚴令，他已經生啃了起來。
　　
　　「你不必照顧你家主人了麼？」這小子成天跟在自己背後轉悠，什麼事都覺得新鮮，興許過去五百年都是在山裡過的。
　　
　　「照顧他做啥？他自己能動啦。」春及望著街上各色貨物，目不暇給。
　　
　　「他不是剛醒？」學謙忙著生意的事，讓這主從二人住在離藥鋪不遠的小院裡養傷，只知道那人昨晚才恢復神智。
　　
　　「是啊，你那個草藥太厲害，他一睡就是兩天吶。醒來就刷地坐起身，跟沒事人似的。我問要不要給他把尿，被他踹了好幾腳，所以就逃出來找你了。」春及委屈地吸吸鼻子。
　　
　　學謙想像那種場景忍俊不禁。「我瞧瞧他去。」
　　
　　「走吧走吧，我去找和大爺給燒臘肉吃！」和大爺是醫館裡請的廚子。
　　
　　「不准獨吞，也要分給大家。」學謙對著他的背影吩咐，只得到一個不耐煩的甩手當作回應。
　　
　　看來這只妖怪若是圈養久了，必然不肯出去自己捕獵。
　　
　　學謙搖頭走進一條巷子，來到主從二人寄住的屋前，剛把手放在銅環上，門就從裡面打開。
　　
　　依舊披頭散髮，不過從上到下一身中原人打扮。學謙找了街上能買到的最大碼衣鞋，但穿在他身上仍然顯得有些逼仄。他拾掇得很齊整，看來對於這種裝扮並不陌生。
　　
　　狹路相逢，兩邊都愣了愣，學謙首先出聲道：「你身子骨大好了，主人？」
　　
　　男人的喉結上下動了動，沉聲道：「我叫息燹。」
　　
　　學謙吟味這讀音片刻，問：「是『平息兵燹』之意？」
　　
　　男人幾不可見地點了點頭。
　　
　　「你是去斬妖除魔嗎？身上才有這麼厲害的傷？」
　　
　　看對方一直沉著臉，學謙便玩笑地如此調侃，誰知息燹聞言，表情竟更加僵硬。
　　
　　好像不小心知道了不得的事情了。
　　
　　學謙在心裡朝自己做鬼臉，表面上卻若無其事地道：「你傷還未痊癒，最好多躺些時日。」
　　
　　息燹敞開衣襟，露出胸膛。
　　
　　讓人看了就窒息的層層白布已然被拆下，裡面的夾板更加沒了去處，傷口收成只有一指來長的淺色疤痕。
　　
　　學謙難以置信地伸手觸撫，那結實的胸膛上肌肉微微鼓起，摸上去光滑而富有彈性，沒人會相信此處前天才受過致命損傷。
　　
　　「其實……就算我不治你也沒事吧」「非人」真是太可怕了。
　　
　　「那就痊癒成接骨縫合前的樣子。」
　　
　　那得是個什麼樣的怪物啊？學謙很想笑，看他一臉平淡，知道絕非虛言，又忍不住毛骨悚然，還有點犯噁心。
　　
　　「你……不常受傷？」相信不是每回都那麼幸運，能碰上妙手回春的大夫，或者像他這種敢於亂搞一氣的不怕死庸醫。
　　
　　「這回碰上的是勁敵。」
　　
　　「既然本事厲害，那麼為惡應當多且大，你算積了一樁上等功德？」
　　
　　息燹不答，目光突然轉向學謙身後，學謙回頭，只見好幾個當地人站在一處，正對著他倆指指點點，還兼竊竊私語。
　　
　　「怎麼了？」他不解地看著息燹開始合攏衣衫。
　　
　　息燹把他仍然擱在自己身上的手拉下，道：「你只有這種事情很遲鈍。」
　　
　　眼看東家揣著一個食盒往外走，一直在注意他動向的掌櫃忍不住開口：「老闆，你又要去息公子那裡？」
　　
　　「對，我有些事找他談。」
　　
　　「老闆，你還是不要一直過去比較好，畢竟那個……呃，授受不親。」
　　
　　掌櫃說得支支吾吾，這兩天不管是來店裡買藥的，還在集市上賣菜的，都對這兩人的關係議論紛紛。還有不止一個人說親眼看見他們在小院門口，光著膀子互相調情！雖然因為這樣，來店裡看美人順手買藥的人比之前更多，可畢竟德齊民風淳樸，連青年男女相互愛慕都要在特定節慶上才能說出口，兩個大男人被這麼傳，那位息公子拍拍屁股走人無所謂，老闆是要在這裡做大事業的人，傷了聲譽可不好。
　　
　　「你說男女授受不親？」顧學謙大笑。「嚴掌櫃，我和他可都是男的。」
　　
　　「男人和男人更要防備！」
　　
　　嚴掌櫃曾在中原做小買賣，蝕了本才回到家鄉，他見過世面，知道這世上有龍陽分桃的事；而有些單純的德齊人，已經開始猜測他家老闆是女扮男裝的大小姐了。
　　
　　學謙被他一臉搞得莫名其妙。「嚴掌櫃，發生什麼事了嗎？」
　　
　　嚴掌櫃漲紅了臉沒說話，坐堂的老大夫聽他們講了半天都沒個結果，不耐煩地插進話來：「老闆，外面都在傳，你和息公子是一對。」
　　
　　不知道是不是因為老大夫自己好奇得要命，總之這句話嚷得特別大聲，鋪子裡裡外外的人都聽見了，偌大的藥鋪裡因此沒了半點聲響。
　　
　　學謙是第一次聽到這種說法，又被眾人眼巴巴瞧著等待解惑，心中的衝擊根本不能用言語述說，只感覺全身血液都往腦門上竄。他定定神，沉穩地笑道：「真是一派胡言，我與他不過普通交情。」說完一拂袖，飄然走出藥鋪。
　　
　　藥鋪裡登時炸開了鍋，掌櫃夥計客人病人「分組討論」進行中。
　　
　　這邊廂——
　　
　　「哦，原來那個是瞎說啊。」
　　
　　「嘿嘿，那敢情好。」

　　
　　「好什麼好？莫非你癩蛤蟆想吃天鵝肉麼？我說呢，你小子怎麼一直盯著顧老闆的胸看！」
　　
　　「喂——喂！講的什麼諢話！」
　　
　　那邊廂——
　　
　　「我就說兩人不般配吧，顧老闆神仙似的人物啊，找什麼樣的沒有，看得上那個五大三粗的漢子？」
　　
　　「什麼呀，息公子也不錯，那麼有男子氣概的，全德齊尋不出第二個！」
　　
　　「我說啊，指不定顧老闆就是看上他的身體，我家媳婦上回就看到，顧老闆在巷口摸息公子的胸，入迷著咧。」
　　
　　「人家息公子的身材是很有看頭沒錯，穿著衣服看不太出，剛來那天是打赤膊的，那結實勁可真是……」
　　
　　「哎喲，大妹子，你怎麼流鼻血了？夥計，給我來點止血藥粉！」
　　
　　「你們是不知道，顧老闆的手有多細多滑多軟多暖，上回替我把脈，給他一碰，我整個人都酥了。」
　　
　　「娘，一把年紀的您就別范花癡了……哎喲別打、別打！」
　　
　　離門最近處——
　　
　　「他臉紅了。」老大夫搭上病人手腕，深思地望著老闆離去背影。
　　
　　「而且連名字都不好意思稱呼，只說是『他』喲。」之前還肚子痛到哀哀叫的病人，對於大夫的失職絲毫不以為忤，甚至道出了更為深刻的「觀後感」。
　　
　　……德齊真是個淳樸的好地方啊！
　　
　　「聞到香味，我就知道是你來了！」
　　
　　絲毫不顧及學謙站在門口的躊躇之情，春及猛地拉開門，二話不說，先將他手裡的食盒接過去抱在懷裡，然後才笑顏逐開地道：「請進請進。」
　　
　　學謙匆忙收拾難解的心緒，硬著頭皮跟在他背後。「你家主人身體如何？」
　　
　　「他好得很，都過去很多天了，你不必每次來都問這個問題嘛。」
　　
　　學謙臉上一熱，又問：「你們貨物採辦得怎麼樣？」按照息燹的意思，既然來了就採買一些村裡需要的農具和種苗，主從倆這幾天並沒閒著。
　　
　　「差不多了。幸虧有你幫忙去談，看主人一聽價錢就馬上掏口袋的樣子，就知道他們之前已經當了很久的冤大頭。」以往都是主人帶著一兩個力壯的村民做這事，春及還是第一次跟來湊熱鬧。
　　
　　「這裡有不少商人看山民老實厚道，就可著勁漫天要價，以後你們要多長個心眼。」
　　
　　春及不悅地道：「你直接去跟主人說吧，以後他是不會准我出來的。」
　　
　　「哦？為何？」
　　
　　「我只要一激動，就會忍不住露出原形。」春及不甘心地道。
　　
　　學謙安慰道：「你才修煉不過五百年，難免有失。」
　　
　　「和我同時修煉的一個傢伙都已經位列仙班了。」春及憤憤然，委屈得眼睛都濕了。
　　
　　學謙同情地摸摸他的頭。春及的耳朵不自覺長出來，那尖端比一般家貓的更圓潤粉嫩，學謙手癢，忍不住蹭了好幾把。
　　
　　「自己不求上進，還有臉說。」
　　
　　息燹拿著一個耙子從正屋出來，隨手將東西扔在天井的一邊。那裡已經堆了不少他們採買的東西。
　　
　　「息兄。」學謙朝他拱手，聲音有些顫抖，令他自己都覺得很奇怪。
　　
　　「顧老闆。」息燹俐落還禮。
　　
　　「我來知會一聲，小推車已經備好，隨時可以取用。」學謙想起來的目的，其實這句話找誰捎都一樣，他也不明白自己為什麼要特地來一趟——也許是春及真的很好玩吧。
　　
　　「多謝你了。」息燹照例報以乾巴巴的回答。
　　
　　「山路陡峭，這些東西真的能運過去麼？」
　　
　　「以前都是靠雙肩背，現在有他，那就不用了。」息燹指了指春及，怎麼說也是五百年的修為，稍微總有些用處。
　　
　　狸貓小弟馬上跳出來張牙舞爪：「我又不是牲口！」
　　
　　息燹睨一眼他未縮回去的耳朵。「你不是嗎？」
　　
　　「去你XX的XX！本大爺是堂堂正正的妖精，才不是畜生！」
　　
　　息燹不理他張牙舞爪，對樂得看戲的學謙伸手相邀：「顧老闆裡面坐。」
　　
　　學謙今日安排好了要去看店面以及與官署交涉開店事宜，時間實在不算寬裕，腳步卻拖著怎麼都不肯走，略一遲疑，還是隨他進到正屋。

　　
　　息燹給他倒了茶。「顧老闆昨天買了這麼許多藥材，都是店裡用的？」當時他差不多把幾家商販的貨全都盤空，藥鋪的生意雖不錯，應該用不掉這許多。
　　
　　「當然不是。我要將貨轉運到中原。」這裡比比皆是的東西，到了中原都奇貨可居。
　　
　　「依我猜，那些並不是上品？」他不懂醫，但學謙看都不看地全盤接收，明顯就不對勁。
　　
　　學謙微微一笑。「息兄所言極是，事實上，在下不過是學前人千金買骨而已。」只要他重金收購的消息放出去，就不怕有好貨的人不上門。
　　
　　「好氣魄。這路生意必能做得風生水起。」
　　
　　意外被他誇讚，學謙像個孩子一般，迫不及待地想要顯示自己，興致勃勃地道：「不單做藥材生意，我還想在德齊開酒樓、食肆，以及民驛。」
　　
　　「你有錢？」他說過躲避盜賊時將金銀細軟都留在了原地，雄州也沒有錢莊可供兌換銀兩，哪裡來的本錢？
　　
　　「我找刺史大人要啊。」明白那晚喝酒他雖然不曾回應，卻有將自己的話聽進耳中，學謙很是開心。
　　
　　「原來你竟與刺史相熟。」歷來官商利益交纏，大體如此。
　　
　　學謙搖頭。「不必熟識，我將錢銀寄放雄州設在京師的進奏院，進奏院給我半張公據，另半張由進奏院寄到雄州，到了雄州，只消在衙門與另一半公據合券無誤，就可以取回我的錢財，官府自然要居中收取費用，但總比自己隨身帶巨額錢款要安全。」
　　
　　「按理說，進奏院只給本州商人這此種便利吧？看來你家財雄勢大，官府也不得不通融行事。」
　　
　　學謙一時無法掩飾驚訝之情——這種叫做「飛錢」的辦法進來剛剛興起，絕非庶民常識，他遊走山林，竟然熟悉行商之道？「息兄有神算的本領？」
　　
　　息燹奇怪地看他一眼。「怎麼可能？」
　　
　　春及滿口食物地插嘴作證：「不騙你，他什麼都不會！不會仙術，不會預知，也不會死！」
　　
　　「他不是會騰空麼？」
　　
　　「修行日久，自然慢慢身輕，不算仙法啦。」
　　
　　「可沒有法力，怎麼和『那些東西』鬥？」
　　
　　「用他那身蠻力拼囉，不過好在——」
　　
　　「閉嘴！」
　　
　　被息燹喝止，春及訕訕蹲回到牆角，啃他的清燉鱸魚。
　　
　　學謙若無其事地轉移話題：「說到藥材，我倒是想起一事，想與息兄商議。」
　　
　　「請說。」
　　
　　「我在你們村裡發現了世間難得一見的珍貴藥材，現在也正是采收的最好季節，如果能夠處理之後賣給藥店，對於村裡人來說，應當是筆不小的收益。」
　　
　　息燹沉默了好半天，才道：「村裡並無人懂得採摘烘焙的辦法。」
　　
　　學謙爽快地道：「你可以把草藥和村人都帶過來，在我的店裡現做現學。」
　　
　　「他們大多也聽不懂你們說的話。」
　　
　　「那也可以學。」學謙感到對方的口氣並不好，然而不知原因何在。
　　
　　「學了之後怎樣？讓他們對市井生活心生嚮往，最後留在這裡不肯回去嗎？」
　　
　　學謙被他罕見的咄咄逼人氣焰窒住，好半天才道：「如果他們更喜歡在城鎮過日子，也沒什麼不好吧。」
　　
　　「城裡人奸猾狡詐，村人要留下來，或是遭受欺凌，或是同流合污，就算賺到錢，失卻了淳樸之心，未免得不償失。」
　　
　　他已經在盡量控制情緒，學謙仍然從那雙墨色的眼中看到了些許怒焰。學謙驀然想到：以他的見識，不可能不知道賣農具的商家出價虛高，恐怕是為了不讓隨同前來的山民知道這世間詭詐，他才從不還價。
　　
　　學謙登時有些不滿。「你使他們閉目塞聽，這也算是在做功德嗎？」
　　
　　息燹竟能馬上明白他所指為何，冷道：「不能改變的事情，他們知道了也不過平添苦惱。村人在山裡很快活，不需要過多金錢來滋長慾望。」
　　
　　「他們勤懇勞作卻只能勉強溫飽，生活實在太過清苦，你不覺得還有改善餘地？」
　　
　　「人心從來不知饜足。利慾薰心的庶民，見利忘義的部族，爭民施奪的國君，貪心不足終至釀成禍事的，我這一路已經看得太多。」
　　
　　「世事不脫因果迴圈，你看到過的，就不准後人再去經歷嗎？」
　　
　　「用我的閱歷使他們少走彎路而行正道，我看不出哪裡有錯。我從無意阻止他們過更好的日子，但欲速則不達，他們是農人，熟能生巧的技藝也只有農活，那麼便當以此安身立命以至致富，不該引領他們好高騖遠，去做不切實際的圖謀。」
　　
　　「你要每件事都幫他們作出決定嗎？」學謙不贊同地搖頭，「我九歲的時候，爹從異邦帶回兩件稀罕玩物，分給我與他友人之子，說好了我先挑。看了半天我才選定，拿到手後，發現自己這個只有外表漂亮而已，另外一個則機關複雜有趣很多。如果是爹派給我的，我當然要啼哭怪他，可那是我自己選的東西，只能心裡生悶氣，然後暗暗告訴自己下次看東西不能光憑外表。吃一塹方長一智，你把犢子護得太好，他們永遠無法自立。」
　　
　　兩人正在激辯，只聽門外傳來叫喚聲。
　　
　　「顧老闆！顧老闆你在嗎？」
　　
　　學謙聽出聲音來自昨日所接洽店舖的主人，驀然意識到自己停留太久以致誤事，趕緊應聲，站起來對息燹做了個揖，道：「先走一步，改日再聊。」
　　
　　息燹也起身拱手送別。「我會考慮。」
　　
　　學謙面露喜色，再和春及打聲招呼，便向門口快步走去。
　　
　　息燹目送他出門，一直站著沒動。
　　
　　「吶吶，你很喜歡他吧？」帶著魚腥味的一張嘴湊到他耳邊。
　　
　　息燹不語。
　　
　　「你和村長他們都沒有說過這麼多話！」他不論對誰都愛理不理，和顧公子講話時不但有問有答，甚且還長篇大論，簡直稱得上今古奇譚。
　　
　　息燹依然緊閉雙唇。
　　
　　「我猜猜，不說話就是默認的意思？」
　　
　　未幾，淒厲的慘叫又一次響徹夜空。
　　
　　「他XX的XXX！說了不要隨便拔別人尾巴上的毛，本妖也是有脾氣的！」
　　
　　第二天，主從二人到藥鋪辭行，作為苦力的春及拉著小推車，被先行驅趕到人煙稀少處，催動用他微弱的法力將所有貨品傳送到村子，然後再一一分到各家。好在有學謙慷慨贈送的鮮魚活雞，勉強安慰了他受傷的脆弱心靈。
　　
　　學謙臉有倦容，精神卻還不錯，他表示要替息燹餞行，息燹垂目稍加思索，便應允下來。兩人來到德齊城中最好的一家酒樓，找一間雅房，點了四五個菜餚，臨窗而坐。
　　
　　學謙替他斟滿酒，語氣平常地道：「你知道麼？城裡很多人都在傳我倆的事。」事實上這家店裡的夥計們，也已經藉著送酒送菜的由頭，換了好幾撥人來看個究竟。
　　
　　息燹皺眉。「眾口鑠金，積毀銷骨，世間大抵如此。」
　　
　　學謙調侃道：「息兄閱遍人間種種，卻怎麼依然憤世嫉俗？」
　　
　　「所以我才學不來圓滑，四處碰壁。」息燹輕哂，喝了一口酒。
　　
　　「息兄能說說自己的事情嗎？」
　　
　　看他興味盎然地等著聽故事，息燹有些不解地道：「怪力亂神的事，你絲毫不覺難以接受？」
　　
　　「纏綿病榻十多年，每日裡唯有讀書消遣，小說中神仙鬼怪無奇不有，而又有人堅稱這世上絕無鬼神。在下見識淺陋，對於不能判斷之事，也只能姑妄聽之，以作聊備一格。」
　　
　　息燹點頭稱許：「你足不出戶，胸襟反而比世間眾生開闊許多。」
　　
　　學謙低頭專心剝著蝦子，「長久來我走動不出房門，極目遠眺也不過窗外一片小園，心中若再狹隘自傷，老早就鬱悶而死了。」
　　
　　息燹注視著他忙碌不停的白皙手指好一會兒，才緩緩地道：「我曾是員武將，老國君去世新君繼位後，有個以前得罪過的人成為權臣，他說我謀反，新君便派人給了我一杯毒酒。」他語調平穩，彷彿是在說別人的事。「醒來時人在亂葬崗上，有個聲音冒出來，說我刀下的冤魂無數，本該要下地獄受刑，念在我曾為戰俘求情，救了幾十萬人性命，功過相抵，就姑且在這世間行走，看哪日功德圓滿，再成道升仙。我遊歷四方，深感大凡城中人皆浮滑可憎，因此後來便常在山林沙漠，與所謂的化外之民為伍。」
　　
　　「你是被強拉去入軍的嗎？」學謙專心聽著，手上動作在無意識中繼續。
　　
　　「不是，我自願。」看他剝的蝦太多，以至於碟子都裝不下，息燹好心地提起筷子，夾了一隻放到嘴裡。「我是奴隸，除了軍功沒有成為庶民的辦法。」
　　
　　學謙將讀過的安瀾國史在腦中裡過了一遍，並無符合他說法的記載。「你不是安瀾人？」
　　
　　「安瀾？不，那時候還沒有安瀾。江河山川，也不是如今的樣子。」息燹望著天空，怔怔出神。
　　
　　學謙輕敲桌子引起他的注意，低聲道：「我可以摸一下你的手嗎？」
　　
　　息燹面露不解，但還是將手遞給了他。
　　
　　學謙擦乾濕淋淋的手，慎重地撫摸上他寬闊掌心，那上面深深淺淺的紋路縱橫交錯，粗大指節間分佈著許多老繭，不知道哪些是因為被驅使勞作造成，哪些又是由使用兵器而來。
　　
　　「安瀾」成為這片土地的名字大約已一千五百多年，有文字則至少在一千三百年前。其間換過幾個王朝，大多有信史。但立國前的事情太過遙遠，今人渺茫難知，各家史書也都含糊其辭，只留下一些人神雜處的古怪傳說，聊供人追思。
　　
　　他在當時必定是一員威震天下的猛將，千載以下，卻沒有人記得這雙殺戮無數的手。
　　
　　息燹給他摸得有些心神不定，啞聲道：「你在做什麼？」
　　
　　學謙抬頭，認真地道：「這可是上千年的老古董，總有一天能賣個好價錢，你須得好好保藏。」
　　
　　頭一回聽到這麼奇怪的說法，息燹忍不住發笑，道：「依顧老闆之見，這古董能作價幾何？」
　　
　　他這一笑，面部過於冷硬的線條舒展開來，上挑的眼角微微往下彎，頓時將煞氣化為無形，嘴角甚至露出兩個深淺不一的酒窩，觀之一派和藹可親。若說他平常的樣子是秋色肅殺，如今就是春意融融了。學謙不知道一個人笑與不笑能夠相差整整半年光景，直勾勾盯著，心頭怦然而動。昨晚一夜沒想明白的事情，現在似乎是有些眉目了。
　　
　　學謙不是魯莽之人，此時也只是順著他的話開玩笑道：「可惜在下對於古玩無甚心得，息兄不妨善加保持品相，待價而沽。」
　　
　　「也好，今後我必每日沐浴熏香，苦等伯樂。」
　　
　　二人一齊拊掌大笑。
　　
　　之後喝酒吃菜，談談說說，學謙講自己的生意規劃，息燹論起各地風土人情，暢飲到天黑才互相道別。直到獨自一人走在山林獸道上，笑意仍未從息燹唇角褪去。
　　

　　第9章
　　
　　
　　十天後，大湖邊的村人們，終究還是背著裝滿草藥竹簍來到德齊。學謙按照之前所說的，安排他們在息燹主從曾落腳的小院住下，找來老藥農傳授烘焙辦法，再將製作合乎規矩的藥材以高價收購。村人都是第一次得到那樣多的銀錢，高興得不得了，有的緊緊揣在兜裡片刻不離身，有的立馬跑到集市上買了新鮮玩意兒，準備回家獻寶。息燹帶他們到了藥鋪之後，就同春及一道沒了蹤影。
　　
　　主僕倆再次出現的時候，村人們已經回山裡去了。春及臉上多了道血痕，淡得不靠近根本看不出，卻非纏著大夫給包紮，直到把半張臉都給包沒了，這才喜滋滋地離開藥鋪出去玩。
　　
　　學謙很忙。他盤下了那天二人痛飲的酒樓，以及周邊兩間店舖，正在大肆修葺。德齊人好酒也精於釀酒，自然不乏痛飲之處，但卻沒有專門給官員豪商清談聚會用的高雅所在。這間酒樓在城中大道邊的一條巷子裡，再往前走幾百步，便是各府衙官署，位置極好，他打算將店面擴大，格局也全部推倒重來，不管是酒水菜餚、裝飾器物還是侍女歌舞，都用最好的，為的便是迎合德齊富商權貴附庸風雅的興致。人手材料貨源定價，每一件都要他親自過問，官府那邊更要不時應酬。
　　
　　還有一些發現他很有錢且不蠢，自己找上門來要談合作的商家，也是無孔不入地走到哪裡都會突然冒出來。
　　
　　因此當息燹在街上閒逛，「碰巧」踱步到酒樓門口時，見到瘦了一圈的學謙，忍不住吃了一驚。他本來就已經比一般男子要瘦削，現在看來更加虛弱得厲害，偏生兩隻眼睛十分有神，像是有用不完的精力一般。想起他說要加倍努力去彌補之前荒廢的人生，息燹心中升起一股將人攬進懷中的衝動。
　　
　　學謙此時正站在堆滿磚木泥沙的酒店門口，拿著一張圖紙與工匠模樣的中年人爭辯。中年人連連搖頭，學謙抓著地圖蹲下身，撿起一根樹枝在地上飛快畫著線條，然後指著幾個節點對中年人說：「就是這樣，你看它的承重被分到周圍各條小龍上，只要你們照這樣挖空，絕對不會有半顆石頭塌下來！」
　　
　　他說的是當地土語，雖然怪腔怪調，但已經能夠很好表達意思。
　　
　　中年人用土語問了幾句，學謙一一作答，中年人最後沉著臉說：「那先試試，出了人命我可不管！」
　　
　　學謙回給他一個大大的笑臉：「說什麼吶？咱們雅布大叔可是德齊第一巧匠，怎麼可能做不好？」
　　
　　「盡會把人捧上天。」叫做雅布的中年人不滿地咕噥，嚴肅的面孔卻不由得緩和幾分。
　　
　　「大叔，接下來幹什麼？」打著赤膊的年輕幫工走過來，雅布趕緊面色一整，走進寬敞了許多的酒樓，吆喝著分派工作。
　　
　　學謙蹲在原地，抬頭望著酒樓新建的挑高屋簷出神。直到一個鮮紅的果子遞到面前，他回過頭，驚喜地道：「啊？你來了？」然後便拿過果子大口啃咬起來。
　　
　　息燹在他身邊蹲下。「你懂將作？」
　　
　　學謙眼神黯了黯，道：「護送我到雄州的一位大哥，家裡世代是將作工匠，我拿在書上看過的東西問他，學到一些。」那日事發之後山民報案，護衛們的屍體被運到官府，墜入山崖下的屍體也被撿拾回一些。官府的定論是強人剪徑，雄州多山，此類事層出不窮，雖每年派人清剿山寨盜匪，卻是剿之不盡。學謙在府衙認領了屍體，入殮厚葬，打算等回去再善加撫恤他們的家人。
　　
　　「事情可還順利？」
　　
　　「嗯！」聽他問及，學謙馬上打起精神，高興地道：「德齊民風質樸，官員敬事，做事情沒有想像中吃力。」
　　
　　他卻不知道自己看來文秀柔弱、骨子裡卻十足要強的性子，引起了多少合作商家與衙署官員的憐惜之情，加之待人謙恭有禮卻又精明自持，當然極易博得他人好感。因此開店事務雖煩冗，他一個外地人獨力做起來，卻比當地人合夥還順利了大半。
　　
　　息燹見他掩口打了個呵欠，問道：「你多久沒有睡覺了？」
　　
　　「我每日都是沾枕即倒，不過睡的時間不久。」學謙抬手想揉眼睛，息燹見他手上污泥點點，連忙伸出一手阻止，另一手則幫他拂去了落在長長睫毛上的細小塵埃。
　　
　　學謙像是沒有意識到這動作有多親暱，若無其事地問道：「春及呢？」
　　
　　「自己去玩了。」
　　
　　「你們又去積功德？」
　　
　　「算是吧。」
　　
　　「什麼妖怪？」
　　
　　「虎精。」
　　
　　狸貓精去降伏虎精？怎麼聽都很好笑。「春及沒事吧？」
　　
　　「沒事。」那種根本一點事都沒有的小傷，卻因為出現在那只笨蛋狸貓的蠢臉上，使得有人差點把整個天庭都給掀翻。
　　
　　「那就好。」學謙邊打呵欠邊說。
　　
　　息燹道：「去睡一下？」
　　
　　「也好。」今日沒有急事要辦了，稍微放鬆也沒什麼不好。
　　
　　息燹拉著他站起，學謙蹲太久，頭有點暈，任由他拖拽，只管閉眼往前走。
　　
　　反正，隨便被他拉去哪裡都可以。
　　
　　反正，他喜歡他。
　　
　　學謙搬出藥鋪，在靠近商街的巷子裡買了座宅子當作住所。這宅子本是一位部落土司在德齊城的別院，規模不小，他搬進來後，婢女家僕也去配得一應俱全。並不是他喜歡奢華，而是談生意需要門面。
　　
　　這一覺睡得好長，醒過來是在深夜了，倦怠感一掃而空。桌上的竹筐裡，用一條小棉被捂著飯菜保溫。他開門，家僕盛二還坐在門口打盹。拍拍他的肩膀吩咐回房睡，少年叮囑了好幾遍一定要吃飯，才搖搖晃晃地離開。
　　
　　這少年之前到藥鋪來為爺爺求醫，知他家中窮困，學謙做主免了診金與藥費，被祖孫倆當作救命恩人，非要誓死效忠。
　　
　　他到中庭漱口洗臉，抬眼見到客房的燈還亮著，便到房中抱了竹筐，又拿了一小罈酒，朝西廂走。
　　
　　手還未叩上去，門便已被打開。
　　
　　息燹接過酒罈和竹筐，問：「睡得可好？」
　　
　　「好得很，你還不睡吧？陪我吃飯怎樣？」
　　
　　「我不睡的。」息燹轉身進去。
　　
　　學謙坐到他對面，訝然道：「你從活過來開始，就不曾睡過覺？」
　　
　　息燹看他一眼，老實告知：「我只有抱女人之後才睡。」
　　
　　見學謙默然，他又道：「我很久沒有抱了。」說完便有些後悔——全然沒有必要和他解釋，活像在為自己開脫什麼似的。
　　
　　學謙羨慕地道：「真好。如果我也可以一天十二個時辰不眠不休的話，就可以做更多事情了。」
　　
　　「你是凡人，該時刻注意保重身體。」
　　
　　「我是凡人，人生苦短，想做的事，就得及時去做，才不致落得老大徒傷悲。」
　　
　　息燹避開他湛然有神的目光，低頭將竹筐裡的碗筷拿出來，飯菜還往外冒著熱氣。
　　
　　「你的小廝很細心，去廚房熱了好幾次。」
　　
　　「你是怎麼知道這裡的？」他好像走著走著就睡著了，不知道有沒有在大街上鬧笑話。
　　
　　「我朝藥鋪那邊走，就有路人過來指點了你新居的位置。你的僕人好像認識我，安頓完你就帶我到這裡休息。」
　　
　　「這麼多人認識你？」學謙一怔，隨即恍悟：「看來你我的傳聞還是甚囂塵上。」他已經可以想像自己靠著息燹走過鬧市時，人們在背後指指點點的興奮模樣了。
　　
　　「捕風捉影。」息燹淡淡地扔下四個字。
　　
　　學謙扒口飯進嘴裡，咀嚼同時含含糊糊地問：「息兄成過親麼？」
　　
　　「不曾。」
　　
　　「可曾有喜歡的人？」
　　
　　息燹不答，學謙知道那便是有了。
　　
　　「喜歡一個人，是怎樣的感覺？果真身似浮雲、心如飛絮、氣若游絲？」
　　
　　息燹拆著酒罈封蓋的手一僵，馬上又繼續動起來。「於我，是想娶來一起過日子。」
　　
　　「後來怎麼了？」
　　
　　「她與她的父親，杜撰了我謀反的罪狀上告。」
　　
　　學謙愕然，直到他伸手來拿掉自己下巴上的飯粒，才回神道：「那必是一世的傷心。」
　　
　　「我看走了眼，憤怒多一些。如今她早已灰飛煙滅，更沒有什麼好計較。」息燹左右沒有看到可以扔掉飯粒的地方，很自然地將之放進嘴裡。
　　
　　學謙臉紅到了脖子根，顫抖著伸出食指指向他：「你、你怎麼……」
　　
　　「怎麼了？」息燹全然沒覺得自己做了什麼詭異的事情，牛頭不對馬嘴地道：「哪裡不舒服麼？」
　　
　　看他神情坦率，學謙說不出是失望還是好笑，清了清嗓子道：「沒事。」
　　
　　息燹上上下下打量他好幾遍，確定無恙，才道：「你問我的事做什麼？」
　　
　　學謙拿出早就想好的措辭：「今天談商時，有位朋友暗示想將女兒許配給我。非但今日，這些天不少人和我提起類似事情。我因此就在想，要與什麼樣的人共度此生才合適。息兄閱世極久，經驗必多，因此便問問你的往事，好做個參照。」
　　
　　偏僻之地的小家碧玉，怎能與他相配，也好意思毛遂自薦。息燹莫名地不悅起來，口氣不太好地道：「你問錯人了。戎馬倥傯之際，我來不及想這些，生活稍稍安定，壽命就到了盡頭，兒女私情上，沒有故事可以說給你聽。」
　　
　　學謙撇撇嘴。「此言差矣。抱過很多女人，這可是息兄你自己說的。各地絕色，千年盡攬，端的是香艷無邊啊。」
　　
　　板上釘釘的事實，息燹難以反駁，澀然解釋道：「露水姻緣各取所需，並非情孽糾葛，我也從未招惹過良家婦女。」
　　
　　「呃，神仙也有『需要』？」學謙的眼光忍不住往他的下半身看去。
　　
　　息燹一口酒登時嗆在喉頭，咳嗽不已。
　　
　　「啊，失禮失禮，我再不糾纏此事了。」學謙忍住笑替他倒來一杯水，遭到嚴厲瞪視。
　　
　　息燹從來剛毅寡言，不管是生前身後，旁人都不敢用言語與他調笑。後來身邊多了個口沒遮攔的春及，他當他是小孩子，應付起來也很是隨便。可是被學謙提及這種事情，他竟覺得不自在極了。並不是生氣——看到他討好般微笑的樣子，這世上恐怕沒什麼人能硬下心腸生氣，總歸明明說話不正經的是沒有經驗的學謙，彆扭、尷尬的反倒變成「閱人無數」的息燹，息燹甚至覺得被他意有所指地一瞧，身體都有些熱了起來。
　　
　　「說實話，我自密州一路行來，行程並不緊迫，逗留各地時，見過不少佳麗，德齊山明水秀，更有許多美麗的姑娘。在聲色場所酒酣耳熱之際，身邊的護衛或朋友，都會談論哪個身段火辣、誰的皮膚滑嫩，可是我從來沒有什麼感覺，他們就算當著我的面做什麼逾越之事，我也只覺得很好笑，並不會想要傚法取樂。息兄，依你之見，這是怎麼一回事？」
　　
　　他精緻的面孔滿是困擾地望著自己，徵詢的內容又是如此私密，千八百年沒有喝醉過的息燹，突然有些醺然。
　　
　　「你——」感覺嗓子有些啞，息燹咳了一聲，「也許是身體還未成熟，時間到了，自然會喜歡女人。」
　　
　　學謙搖頭，用筷子指指下身，道：「我這裡很正常，每天早上都會自己起來。」
　　
　　息燹木然盯著他那筷子上的鑲金花紋，荒謬地感覺自己被調戲了。
　　
　　眼前二十郎當的凡人，而且還是男子，沒有耍任何魅惑人心的手段，只是很自然地對他道出自己的身體狀況，並希望閱歷豐富的自己給出一些建言。可是他現在腦袋裡充血得厲害，還不可遏止地假想出了他「那裡」「起來」的樣子——這算是哪門子的反應？
　　
　　真正傾國傾城的美人他見過。當年想娶過門的女子，也是頂尖絕色。學謙與她們相比，皮相上略遜了些，更沒有女人才有的那股子溫柔嫵媚，因此他從第一眼看清他的容貌時起，就不曾有過特別的驚異。可是如今面對這青年時的心旌蕩漾，卻沒有從以往任何相處中感受到過。
　　
　　在息燹怔愣的凝視裡，兩片薄到可以一口吞下的唇瓣上下開合，吐露出了一句更令他震驚的話語：「我在想，也許我喜歡的是男子。」
　　
　　息燹驚呆。
　　
　　學謙苦笑道：「息兄會看不起我麼？」
　　
　　「……不會，不過，你……要不要再想想？」
　　
　　息燹走過許多地方，見過許多人神精怪，知道不論男女，皆有與同性相愛悅之事，並不值得過分詫異。如果是聽到一個陌生人說自己喜歡男子，他絕不會有絲毫感想，可是說出這話來的是學謙，卻不由得他慌張起來。
　　
　　他性子本就孤僻，重生後更是極力避免與世人長久相處，學謙已經算是千年以來與他關係最密切的凡人，甫聽到如此衝擊的宣言，他一時不知該如何去開解。更嚴重的是，乍聞此言，自己心中那隱隱然的竊喜，恐怕無法解釋成任何正當含義。
　　
　　學謙將豌豆莢柄捏在手中，用筷子把裡面的豆子擠進碗裡，一顆顆撥弄著。「我思索許久，才有這個結論。息兄該知道，學謙並非魯莽之人。」
　　
　　正因為他雖勇敢卻不魯莽，這才更不好應對。
　　
　　息燹沉默許久，終於下了決定，溫言道：「你還年少，一時懵懂並不妨事。多多相處，漸漸就會懂得女人的好。在安瀾人心中，男子相戀驚世駭俗，你最好將想法導正，以免日後為人側目，多受苦楚。」息燹這番話說得真心實意，他既欣賞喜愛這名青年，就要為他著想。
　　
　　「息兄可知道，我是怎麼確定自己喜歡男人的麼？」
　　
　　他神情有異，息燹心下不安，還是硬著頭皮問：「怎麼？」
　　
　　「我做夢，夢見和你親熱，不止一次。」明明是驚人之語，學謙卻一派光風霽月，沒有絲毫忸怩羞怯。
　　
　　饒是已經活了記不清多少春秋，息燹臉上的冷靜面具，仍然因這句告白而破裂。
　　
　　他此刻的表情一定十分滑稽，以至於學謙笑出來，伸出手拍拍他的肩道：「息兄，息兄，滄海桑田都曾見，這點小驚嚇反而經不住嗎？」
　　
　　息燹撥開他的手，沉著臉道：「你不要開玩笑！」
　　
　　學謙也收起了笑容，「我並非玩笑。」
　　
　　息燹避開他灼熱的凝視，粗著喉嚨道：「你太累了，快去睡覺。」
　　
　　「息兄都是這麼應付旁人袒露心跡的麼？」學謙莞爾。
　　
　　「我們不合適……不對，你該去找女人，這不可以！」息燹仰頭飲酒，再次避開他緊逼的目光。
　　
　　學謙站起身來，俯視著息燹，臉罩寒霜：「息兄言下之意，我該勉強去應付女人，隨便娶幾個回家，胡亂生些孩子，一家人一生痛苦——那就可以嗎？」
　　
　　息燹語塞。
　　
　　「還是說，」學謙緩緩俯下身來，兩雙眼睛相距不過寸許，呼吸拂在彼此臉上，「只要不招惹息兄，我無論做什麼，都足夠『可以』？」
　　
　　息燹眼中閃過一絲慌亂，隨後靜靜與他對視。屋內寂然，連燈花滴落的聲音，都清楚傳入耳內。
　　
　　「你知道我們不合適的地方。」
　　
　　學謙忽然笑道：「息兄所堅持的，只是不合適，而非落花有意流水無情？」
　　
　　息燹張了張嘴，終究沒有說什麼。
　　
　　見他如此，學謙自然知道，這件不會騙人的老古董肯表示到此，已是極限了。控制不住臉上的熱燙感，他取出手帕，裝作擦拭嘴角，好不容易總算平靜下來，才道：「我並非一時衝動才說出口，前前後後，我都想過。我有家業要繼承，不能隨你天涯海角行走，也不能陪你久居蠻荒；我是獨子，須得留下顧家血脈；我是凡人，雞皮鶴髮的時候，面對依然年輕的你，各自只能難堪無比。」
　　
　　息燹面容轉冷，厲聲道：「你明白就好！」
　　
　　學謙卻開懷一笑。「也許我明日便給人害死了，也許你即刻升仙忘卻塵緣，以後的事情誰也料不準，我們抓緊眼下好好相處，該分開的時候就爽快分開，那樣也不行嗎？」
　　
　　「我知道你聰明豁達，可是這種事與天賦才能種種全然無關，不是你想要斬斷，就能戛然而止的。」糾葛一起，便煩惱不斷。他看過太多俊彥之士遭遇情劫的苦痛，因此從來不想涉入其中。
　　
　　然而，也許現在抽身，已經來不及了。
　　
　　「所以我就該不涉紅塵情愛，一輩子站在高山之上俯覽人世百態嗎？」學謙歎道：「我與你不同，人生苦短，我不願錯失任何東西。」
　　
　　息燹低頭不語，手中的罈子早已倒不出一滴酒來。
　　
　　「我明白了。」
　　
　　沉默的結界驀然被打破，學謙垂下眼，緊抿著嘴角，俐落地收起碗筷，放入竹筐，最後奪過息燹緊緊握在手中的酒罈，也硬是塞進小小的竹筐裡面。以極慢極慢的步伐走到門邊，他回頭，迎上一直追隨自己身影的目光。
　　
　　「我想，以後還是不要見面了。」
　　
　　
　　第10章
　　
　　
　　夕陽西下，息燹坐在村子裡的山坡上，鼻間不斷飄入藥香味，是由幾戶決心以采製藥材為生的村人家中傳來。
　　
　　除了那種美麗的開花小草之外，學謙又帶村人認識了一些長在附近的珍貴藥材。按季採摘、小心炮製，即能養家餬口；如果幾年後自家栽培得法，則更獲利不菲。還有不少年輕人覺得城裡的生活更好，已經有幾個在學謙得介紹下，在店舖裡找了體力活幹，個把月才回來一次。村子裡言必稱「顧老闆」的人，漸漸多起來。
　　
　　墾殖上，輪作逐漸成為定制，收成如何，端看個人勤惰與天公賞臉了。息燹已經沒有什麼東西可以教他們，依照之前遊走各地的習慣，差不多也到了該離開的時候。
　　
　　顧記酒樓開張幾個月，按春及的說法，現如今就算達官貴人們捧著銀子上門，也未必訂得到座位。春及還大讚酒樓的廚師手藝了得，不時會包些吃食回村裡，跟小孩子們一起躲在牆角搶來搶去。

　　
　　學謙以先行繳納大筆稅金的辦法，將州府視同雞肋的公營關市包了下來，重新謀劃佈局，原本沒什麼人去的集市，在他的各種舉措下慢慢開始變得興旺。據說刺史大人有些後悔，不過契約一簽就是五年，官府當時還怕他到第二年不給錢，註明了相當於州府一年賦稅的天價毀約賠款，因此也不敢改口，只盼著來年能夠說服他漲一漲稅銀。
　　
　　之前所說的民驛，也在雄州各地慢慢建起據點。朝廷開設的驛站只到德齊一地，雄州各處貨物往來與信件傳遞都零散且時間漫長。他出面與官府以及和各地土司斡旋，以德齊為中心，將民驛據點漸漸向外推開。這樁買賣並沒有搶走當地人的生意，反而方便他們貨物轉運與旅途歇宿，因此有越來越多的人願意合作。
　　
　　息燹已經有半年沒有去過德齊，這些事情都是從春及口中聽說。狸貓小弟甚至還幫「學謙哥」跑了幾次腿，賺到不少零用錢，都去買了顧記餅鋪的甜食吃。
　　
　　就算本來擔心他無法在民風強悍的雄州立足，現在可以完全打消疑慮了。那個出色的年輕人，天生該在商場上廝殺打滾，坐收各方欽慕，看來他老家的掌家之爭，亦不會有什麼懸念。
　　
　　以往也與世間人有過朋友程度的交情，站在學謙友人立場需要掛懷的事情，都已有了定論，離去該當無憾。
　　
　　春及或許是個留下來的理由，這傢伙沒玩夠一定不肯走。不過這隻貓原本就不是他的責任，既然去留之間意見不合，一拍兩散就行了。
　　
　　所有的事情他都想得明明白白，但卻還是無所事事地待在這裡，就像是……就像是在尋找著不該走的冠冕堂皇藉口，等待著留下來的絕對理由。隨便什麼都好，只要能夠說服自己。
　　
　　那種藉口和理由，應該是不存在的吧。已經搜腸刮肚地找出許多，然後在心裡將之一一推翻。
　　
　　許是一向以來做事都有目標，息燹對於現在的飄忽狀況感到相當煩躁。也因此，雄州山林裡的作惡妖魔們，最近日子很不好過。
　　
　　一道急迫的聲音打破沉思，兩隻銳利的爪子也跟著搭上息燹肩膀。
　　
　　「主人，你怎麼還在發呆？快跟我去救人！」
　　
　　小妖身上紅棕色的短毛一根根豎起，息燹瞟它一眼，心想這傢伙總是一驚一乍，到底是怎麼走上修仙這條一點極不合適的道路呢？
　　
　　「怎麼了？」
　　
　　琥珀色的大眼睛裡不易瞧出情緒，息燹只見它拖著尾巴在跟前不停打轉。「很不對勁啊，你快去看看。學謙哥早上出門前說今晚不回家睡覺，讓盛二別等他。」
　　
　　息燹並未矯情地問春及在說誰，只道：「他是大人了，願意睡在哪裡，都是他的事。」
　　
　　「我在酒樓屋頂偷聽了一下，他今晚是要去皮缺德的家裡赴宴。」那個皮缺德專做毛皮生意，它的很多好朋友說起此人就咬牙切齒。若非修仙者不能插手凡人生死際遇這破規矩，它一定把皮缺德的腦袋給啃一半下來！
　　
　　「嗯。有什麼不對？」
　　
　　「你怎麼就不明白呢？」狸貓氣急敗壞地人立起來，同時又想跺腳表示憤慨，結果只剩下一隻後爪著地，「啪嗒」，整個身體趴在了地上。饒是疼得眼淚汪汪，講義氣的春及還不忘將事情說下去：「盛二說他穿了最好的一件衣服出門，有人在傳皮缺德喜歡清秀男孩子。如果是真的，保不齊會對學謙哥做什麼缺德事，我們得快去阻止！」順便把皮家砸個稀巴爛！
　　
　　「你都知道的事情，他會不知道嗎？」息燹心裡很不舒服，站起身便朝山下走。
　　
　　「你說他自願的？」春及呆呆地跟在他腳邊繞來繞去，突然「嗷嗚」一聲，「那也不行！他喜歡的是你，怎麼能隨便和別人在一起？」
　　
　　「你學得很難聽，一點都不像。」息燹輕輕踢它一腳，小小的身體滾了一圈半，四腳朝天倒在軟軟的嫩草上，隨即英勇地爬起繼續糾纏。
　　
　　「你到底在彆扭個什麼啊？明明喜歡他的為什麼不承認？」
　　
　　「我沒有不承認。」息燹朝自己的屋子走去，試圖用笨蛋狸貓能聽懂的話對他解釋：「他是凡人，我不能隨便搗亂他的人生。」
　　
　　「那你就帶他修仙嘛！」
　　
　　真是異想天開。息燹不耐煩地嘖了聲，「他凡心太重，不成的。」
　　
　　「那，大不了他死的時候，你哭上個十天半個月，成道之後再向上頭求他埋骨的地方為封地，永生永世守靈好了。你那麼做，他就算不能活著陪你，心裡也一定很高興。」它家主人這種男人，真的在乎起來，肯定一千年一萬年就認定那麼一個人了，能夠守著回憶過下去，也沒有什麼不好哇。
　　
　　息燹驀地站定，春及一下子剎不住腳步，一頭撞到了他結實的小腿肚上，頓時眼冒金星，恍惚間感覺腦袋都凹進去了一塊。狸貓小弟不禁為自己犧牲慘重的拉皮條人生，感到無比悲涼。
　　
　　「你說得沒錯，我只要能不負他，又何必在乎那麼多。」息燹抓著春及脖子上的皮，將它拎到可以平視的位置，歎道：「我竟然不如一隻貓想得透徹。」
　　
　　春及四個爪子拚命掙扎，用尖叫的語調道：「你侮辱我身心的這筆帳等等再算，帶你去找他要緊，抓緊我的手！」
　　
　　息燹放下它，拎起左前爪揮了揮，糾正道：「你沒有手，這是爪子。」
　　
　　「喵的……可惡！」
　　
　　皮家大宅的花廳裡，來客都已散去，只剩下唯一的上賓，與主人相對閒談。
　　
　　「這是雄州每年上貢的茶葉，留在本地的最多不過半斤，顧老闆不妨喝喝看。」
　　
　　學謙頷首，端起茶碗，輕輕揮動手掌聚攏香氣，深吸一口，淺啜後放下，讚道：「果然是極品，皮老闆破費了。」
　　
　　三十多歲的斯文男子微微頷首，將座位從學謙對面移到了他身邊，親暱地道：「顧兄弟是貴客，哥哥我自然要好生招待的。」
　　
　　學謙並不回應，只問道：「皮老闆，你的那批貨，什麼時候能到德齊？」
　　
　　「如此良宵，談銅臭事未免掃興，花園中月色甚好，顧兄弟隨我移步一觀如何？」
　　
　　學謙研判地看他，皮老闆含笑任他打量，學謙眼波流轉，點頭道：「也好。」
　　
　　皮老闆大喜，吩咐下人在花園備酒，當先帶路，沒多久二人並肩而行，皮老闆的手不知何時搭在了學謙的肩上。
　　
　　學謙毫不在意地與他談天。
　　
　　皮家後園造得頗有江南風味，在德齊算得上有名的私家花園，士紳都以能受邀一遊為榮幸。今晚皓月當空，襯得園中的花朵也越發嬌媚起來。
　　
　　學謙邊喝酒邊觀賞景色，頗為閒適。皮老闆則直勾勾看著他的一舉一動，彷彿最美的畫面正在眼前。
　　
　　眼看學謙喝得臉有些發紅，皮老闆裝作不經意地問道：「顧兄弟接連推了好幾樁大好婚事，是因為在老家另有良配麼？」
　　
　　「不是，我尚未定親。」
　　
　　「莫非果真如傳言所說……」
　　
　　「什麼傳言？」學謙歪頭，迷惘不解的表情令閱遍男色的皮老闆暗暗吞了口水，他不再迂迴試探，單刀直入：「有人說，顧兄弟其實喜愛男子？」
　　
　　學謙邊笑邊皺眉，用手指輕戳皮老闆的手背，拖著聲音道：「那不是皮老闆自己麼？」
　　
　　他如此嬌態，皮老闆看得心癢難搔，再也忍不住地將人摟在了懷中，有些氣急地道：「這麼說，你我是志趣相投囉？」
　　
　　學謙臉上閃過一瞬而逝的僵硬，隨即就放軟身體倒在他懷中。「皮老闆說是，那便是吧。」說完，朦朧醉眼似喜非喜地拋去一眼，皮老闆頓時渾身發熱。學謙如玉般剔透的面上泛著迷人紅暈，不點而朱的丹唇一張一合，皮老闆情難自禁，俯身吻上了那似時時刻刻都在勾引人的唇瓣。
　　
　　學謙並沒有抗拒的意思，這一認知令皮老闆欣喜若狂。他正待更進一步誘學謙張開嘴，猛然一聲巨響，院牆塌掉一半，一個高大的男人憑空出現在牆垣。只見他先是有些迷惑地左右張望，待發現花園涼亭中兩人糾纏的姿勢時，目眥欲裂的狂怒表情讓皮老闆差一點就出口喊娘。
　　
　　眼看男人大踏步走到面前，皮老闆為了不在學謙面前太難看，放棄逃跑的打算，顫著聲道：「你、你是哪裡來的盜賊？好大的膽子，不知道我是德齊大土司的侄兒嗎？還不快走！」
　　
　　息燹臉罩寒霜地將他懷裡的人扯了過去，像是對付一件衣服似的，輕易將學謙甩到肩頭，掉頭便走。
　　
　　皮老闆大急，大著膽子問道：「你要把顧老闆帶到哪裡去？」
　　
　　息燹停住腳步，回頭警告地瞪了他一眼，誰知這模人樣的男人竟然慘叫一聲，抱頭躲進了石桌下面。息燹心中的不屑上升到最高點，對於學謙的怒火也高漲到無以復加——
　　
　　他這什麼爛眼光！
　　
　　學謙從他背上抬起頭，朝急匆匆趕來的管家人等友好揮手。
　　
　　「朋友來接我，響動有點大，對不住了。沒什麼事，不必報官，修牆的錢請來找我要。」
　　
　　他交代完畢，就又安心地趴回息燹背上，新奇地蹭來蹭去——息燹走得急，上半身並沒有穿衣服。
　　
　　趁著宅內眾人都被巨響引到花園，春及在離開前，還不忘跑到前院相連的一個大木屋裡，將裡面所有鐵籠的插銷全部咬開，有著瑰麗毛皮的動物們低低歡叫數聲，紛紛使出最拿手的本領，火速逃離此地。
　　
　　盛二來開門的時候，看到自家主人竟然是被扛在肩上回來，擔了一晚上的心頓時涼了下來。
　　
　　「爺，你、你還是給人欺負去了？」說完眼淚便嘩啦啦地流淌。「我早就勸你不要去，你非要去，現在好了……嗚嗚嗚……不過沒關係，不管你變成什麼樣子，我們這些下人都會忠心耿耿地服侍你照顧你！」
　　
　　聞訊趕來的其他僕役見到盛二在哭，也紛紛開始抹淚，學謙還來不及解釋半句，他們就開始一個接一個地出言勸慰，大意就是「爺你雖然成了殘花敗柳，但你在我們心目中還是最最高潔的爺，請一定要忍辱負重地活下去，我們支持你」。
　　
　　學謙一時不知道應該感動還是生氣，而且被倒掛了一路，頻頻沒話找話說，息燹卻毫不理睬，讓他有些氣惱，也就索性懶得回應。
　　
　　「閉嘴。」
　　
　　聲音並不響，眾僕役卻害怕地停止哭泣，打了半個嗝的也緊緊摀住嘴。
　　
　　「讓開。」
　　
　　眾僕役飛速閃進門，還自覺地排成左右兩列，寬寬的行道完全空出來。
　　
　　息燹目不斜視，扛著人往主臥走。學謙在心中驚歎：這個就是將帥之才啊！
　　
　　進了房門，息燹將他安放在椅子上，抱著手臂不說話。為了拉皮條大業體力耗費過度、一時無法變回人形的春及大搖大擺跟進去，狀似慵懶地蜷在一邊舔爪子，兩隻耳朵卻豎得高高的。
　　
　　一站一坐，氣勢平白矮了一截，學謙不服氣地坐到了桌子上，翹起二郎腿，吊兒郎當地道：「說吧，壞了我的花月良宵，上仙您有何貴幹？」
　　
　　息燹冷睨他，依然無語。
　　
　　這種眼神別人怕他可不怕。學謙一拍桌子，不悅地道：「我說過的吧，以後不要見面，你跑到我面前耀武揚威算什麼？」
　　
　　息燹高高揚起手，學謙挺了挺胸，鄙夷地道：「我不是你的帳下的小兵，隨你打罵，你要是敢碰我一根毫毛，明天咱們衙門見。」
　　
　　「我不無故責打士兵。」息燹說出了今晚以來的第一句話。
　　
　　「好嘛，原來你不是啞巴。」學謙火氣比他更旺盛，說話口氣非常沖，「不是無故，那你是說我罪有應得嗎？什麼罪？淫邪濫交，還是不守婦道？」
　　
　　春及喉嚨裡發出「剋剋」的聲音，不敢大聲笑，只得找個他們看不到的地方猛烈打滾——拜託誰來告訴它，那是哪裡的「婦道」啊？
　　
　　息燹的手落下來，稍嫌用力地摩擦著學謙的嘴唇，原本紅潤的唇色被他撫弄得更加鮮艷欲滴。
　　
　　學謙被他的動作驚呆，眼中的怒火退卻，水盈盈的眸子裡迅速泛起春潮。
　　
　　「你幹什麼啦。」他伸手推拒，卻哪裡敵得過息燹的力氣，見他像是抹殺痕跡般地來回擦拭，學謙心裡的高興不止一點點。
　　
　　剛才還是老虎吼，現在馬上變成小貓叫，主人的手段很不錯喔。春及躲在書櫃的陰影下，津津有味地觀看順便點評。
　　
　　息燹的手改而撫摸他的臉龐，同時有些突兀地開口，學謙打起精神，靜靜聆聽。
　　
　　「我的那個時候，奴隸和牲口是一樣的，我不知道父親是誰，跟著舅舅和母親在主人家裡幹粗活。兩個姐姐被主人和主人的賓客們隨便佔有，若不小心懷孕，主母就派人拿棍子打她們的下身，直到血水流滿一地。」
　　
　　「十四歲的時候，國君向各家徵兵，沒人肯去，都知道每每到戰事結束，軍士十不還一，我去了。舅舅說能救家人的辦法，只有從軍一條，建立戰功，不停往上爬，才能求得全家脫籍，成為庶民。」息燹撩開蓋住額角的黑髮，一個模糊的烙印出現在那裡。「這是奴隸的記號，不管逃到哪裡，都會被抓回主人家，嚴厲懲罰。」
　　
　　學謙有點明白他的意思，疼惜地摸著那個烙印，柔聲道：「你靠自己改變了人生，不是嗎？」
　　
　　「下級兵士除了用敵軍頭顱來上報軍功、謀求陞遷以外，別無選擇。我殺過很多人，和別的士兵一樣，總是做噩夢，有些人受不了那折磨，自己抹了脖子。成為將帥之後，我開始有資格謀求雙方盡量少的傷亡，也開始能睡一些安穩覺。只有一次，有人告訴我，我一直在尋找的家人，已被敵方輪番侮辱後烹煮吃掉。我悲憤，率軍殺光了那個部落的所有壯丁，只剩下老弱婦孺。」
　　
　　學謙努力不去想像那種屍橫遍野的殘相，輕道：「有些事身不由己。我想，你已經是很仁慈的將領了。」
　　
　　「很久以後才知道，那消息是有心人誤傳，不過想要我拋開一切牽絆，只為征戰而活。」
　　
　　學謙瞠目。
　　
　　「一場爭奪天下的大戰耗費整整十年，我回到家鄉時，舅舅早已去世，母親和姐姐也被轉手賣給別的部落。我沒日沒夜追過去，趕到的時候，那個部落已遷徙多年不知下落。當時的主帥說一邊打仗一邊尋人最好，我便重新回到軍營，漫無目的地行軍、佈陣、殺人、受賞，這個名字，也是國君所賜。我一路升到總帥的位置，央國府發了許多道尋找命令，始終沒有她們下落。」
　　
　　學謙小心地窺探他表情，輕聲道：「恕我直言，你的家人如果尚在人間，聽說詔令，斷無不去相認之理，亂世之中，恐怕……」
　　
　　息燹勾了勾唇角，笑意未及眼底。「你真聰明，這麼簡單的事，我就想不到。」
　　
　　「你只是當局者迷。」學謙緊緊捉住他強健的臂膀，不能想像他是怎樣度過那種人生。
　　
　　「她們其實死了很久了，只是微不足道的病，但誰都不願意花錢醫治奴隸。後來我有了一點名氣，新主人就將死訊通報給官府。大官們怕我知道後會離開軍隊，把消息瞞得密不透風。直到我死前，那位差點成為我岳父的人，才道出真相。」
　　
　　說到這裡的時候，息燹已經很平靜，畢竟已經是千年前的事情，再深沉的痛苦，也漸漸沉澱麻木。
　　
　　學謙心中疼惜，臉上卻極力避免出現難過的表情。他知道不是一兩句話的勸慰，就可以使他擺脫骨子裡的自卑與自責。他只柔柔將頭靠在息燹的胸膛上。「不管你怎麼看自己，我知道得越多，只有越發覺得你很好。我顧學謙這輩子，喜歡定了你。」他說得很輕，卻足夠堅決。
　　
　　被倚靠的身軀微微震動，搭在他肩上的手緊緊收攏。他力氣太大，學謙覺得有點痛，但並不反感。
　　
　　「我不夠機靈，又死心眼，一生都在被人擺佈。重生之後我能做的，也就只有盡量避免陷入太過複雜的狀況而已。可是，」息燹將學謙身體扶正，一雙銳目盯住他，「畢竟防不勝防。」
　　
　　言下之意，他明知今日之事不過一個局而已，但還是跑來跳了進去。
　　
　　學謙頭抬得高高的，笑得很張狂：「我不會道歉。就算你今晚沒來，我還是會一再想辦法請君入甕。」
　　
　　息燹沒有生氣，只是問：「如果我沒去，你真的會和那個人做嗎？」
　　
　　「會。」他是男人，又不講究什麼三貞九烈。
　　
　　「那我來就並非沒有意義。」

　　
　　學謙輕哼，不屑道：「你來使我免於誤入歧途——這也是你的一件功德麼？」
　　
　　「我學不來你這麼會算計。」
　　
　　息燹似笑非笑地看他，學謙面上一紅，粗聲道：「那還有什麼鬼意義？」
　　
　　「我只是想，既然你一定要走這條路，沒道理第一個男人不是我。」
　　
　　學謙倒抽一口氣，愕然回望他。
　　
　　息燹雙手小心翼翼地捧住他的連，臉上有釋然，眼中有深情。「你實在太好，我唯一怕的，是沒有辦法回報你的情意。可春及說得沒錯，就算終究要天人永隔，我也可以在你陵墓前陪伴。總好過白活幾千年卻什麼都不曾經歷。」
　　
　　學謙不甘心地道：「果然你還是比較喜歡春及，我費盡唇舌，不如它一句話定江山。」
　　
　　息燹看了書櫃底下裝睡的跟班一眼。「這傢伙有時候還蠻可愛的。」
　　
　　「說起來，『主人』和『小僕』這種關係，真是充滿曖昧的味道啊。」
　　
　　息燹煞有介事地點頭。「你說得不無道理。」
　　
　　學謙滿含妒意地感歎：「嘖嘖，你這麼孤僻的人，竟然肯把春及帶在身邊快一百年年，還對他這麼好，我早就覺得有問題。」
　　
　　春及再也聽不下去，猛烈炸毛：「亂講！他什麼時候對我好過？」這根本是栽贓嫁禍、千古奇冤！
　　
　　學謙從桌上跳下來，蹲到狸貓面前：「連我們互訴衷腸都在旁邊杵著，其實你在向我示威『本妖才是息燹最愛的人』對不對？」
　　
　　「你、你——」春及氣得發抖，「狗咬呂洞賓，好心當成驢肝肺！以後不要讓我碰到你，見一次扁一次！」他大吼一聲，怒沖沖躥出門，鑽進樹叢不見了蹤影。
　　
　　學謙得逞一笑，息燹則無奈搖頭。之前春及隔空傳送的法力太沒譜，害他竟然一出現就撞在牆上，實在不能不耍它一下作為回禮。
　　
　　學謙以為他擔心春及，拍拍他的手臂安撫道：「沒事的，明天我會請他吃很多點心。」
　　
　　「他最討厭吃辣的，你可以在點心裡多灑些紅椒粉。」息燹一本正經地道。
　　
　　兩人對視一眼，學謙倒在息燹懷裡，吃吃笑了起來。息燹靜靜攬著他，嘴角也微微揚起。
　　
　　然而這輕鬆的氛圍，不久便隨著身後人明顯的身體反應而起了變化，學謙登時會意，輕輕掙開懷抱，走過去關上了敞開的門，然後指指床榻。
　　
　　「去那邊吧。」他聲如蚊蚋，臉如滴血，息燹見此，胸口的騷動更是大舉襲擾，他難以自已地抱起學謙，兩個跨步便來到床前，小心翼翼將人放在被褥之上。
　　
　　學謙面泛桃花，雙眸亮閃閃地瞧著他。
　　
　　息燹站在床邊，嘶聲道：「你確定嗎？」
　　
　　學謙老實地道：「其實我是想多點經驗之後，再跟你在一起。我只看過春宮圖，什麼都不太懂，一定不如你抱過的那些女人來得舒服。」他找上皮缺德，就因為他是此道高手，能夠學習一點經驗。
　　
　　「你是嫌我來得太快？」
　　
　　息燹一張臉變得很黑，學謙感覺如果答「是」，好像很危險，於是拿出了生意人的柔軟身段，道：「怎能這樣說呢？第一次是和你，最好不過的事了。」
　　
　　千年老古董面色稍霽，彎下腰，唇對著唇說道：「事到如今，我再不由你後悔。」
　　
　　「是我比較怕你後悔吧。」學謙慵懶笑著，伸手抱住他的脖子，將虛貼的嘴密合。
　　
　　息燹再不能保持冷靜，一邊回應著他青澀而熱情的索吻，雙手開始解學謙衣物。也許是太過激動，幾次都沒有辦法將扣子領扣解開，他從喉頭冒出不耐煩低吼，「嘶」地一聲，將件上好的綢緞長袍連同中衣內裳一併撕了開來。
　　
　　學謙被那裂帛之聲嚇了一跳，停下親吻往自己身上看，故意埋怨道：「這一身衣服可是要上百兩銀子。」
　　
　　「我賠！」息燹粗糙的指掌滑過學謙光潔溫潤的身體，虔誠的眼神猶如膜拜一般。
　　
　　學謙從沒有受過這般撫摸，低吟一聲，忍著羞赧將上身更貼近他。
　　
　　息燹的手指來到那兩點本不起眼的裝飾上，心中疑惑著為何明明是男人都該一樣的東西，他的也能看起來格外粉嫩誘人。被他輪番撥動著兩粒乳珠，學謙感覺到熱流一陣陣地往下身衝擊，那個部位已經有了明顯的反應。
　　
　　想到那些春宮圖裡不堪的畫面，學謙不安地扭動起來，既期待接下來要發生的事情，又害怕自己失態的樣子被他完全看光。
　　
　　然而他的擔心完全多餘，紅著眼睛的男人俯下身啃咬著他的身體，就像是多日未進食的野獸一般，從喉頭到腰腹，沒有放過任何一寸地方。
　　
　　他毫不留情的咬嚙讓學謙稍稍有點疼痛，但更多的是麻癢難當，下身的東西迫不及待地鼓噪起來，褲襠漸漸被滲出的液體染成深色。
　　
　　當嬌聲第一次從口中逸出的時候，學謙不敢相信那聲音竟然是自己發出。
　　
　　他抬起手臂蓋住嘴，卻正好給男人覷了個空，一頭鑽到他的腋下，開始用鋒利的牙齒攻佔身側嬌嫩肌膚。
　　
　　「唔……」學謙用拳頭堵住嘴，卻依然沒有能夠阻止呻吟乘隙而出，他熱情的觸撫裹挾著微微刺痛的快感，折磨得他眼角帶淚，卻又從心底升起被渴望的滿足。
　　
　　男人披散黑髮覆在他白皙身體之上，隨著頭部不停的動作，絲絲縷縷戳刺著無一不敏感的□身軀，被掩住了的胸前，兩枚小小果實正悄悄挺起。
　　
　　男人拉開學謙的褲繩，大力一抽，下身便完全暴露在他熾熱的目光下，流著淚的秀氣□無言地乞求愛撫。
　　
　　男人忽然離開床榻，走到方桌前吹滅燭火。黑暗中，學謙只感覺火熱的男體覆了上來，巨大的東西頂在被強行拉開的大腿內側。
　　
　　「嗯……呃……」粗大的手指沾著些濕滑□，有些笨拙地伸入後方甬道，快速伸縮探查。從來沒有被進入過的內壁一時無法回應這狂烈的探索，僵硬起來，用盡力量阻止外物入侵。
　　
　　這個不太適宜的時候，手指又多加進了一根，學謙忍耐不住呼痛。
　　
　　男人在他耳邊粗喘著安慰：「抱歉，忍一忍。」
　　
　　學謙知道他是待慣軍營的粗豪漢子，就算被不少女人服侍過，恐怕也未必會有什麼調情的高超手段。做好了也許會感到不適的準備，他深吸一口氣，閉上眼睛，緊緊地環抱住男人厚實的背部。
　　
　　這行動是全然的鼓勵性暗示，男人微微挺動腰部，灼熱的巨物如猛虎出柙，挺進了還沒有充分準備的秘所。
　　
　　好痛！
　　
　　學謙拚命咬住嘴唇，豆大的汗珠自額頭流下。
　　
　　過分的□令息燹寸步難行，他呻吟著退出，稍稍調整了位置，又重新猛力插入。
　　
　　那尖銳的刺痛讓學謙再忍不住地哀叫出聲。「息……我、我受不住了，你先停下來。」
　　
　　息燹沒有辦法控制自己。火熱□的內壁吸引他鼓動著身軀向前，積累了多時的慾望叫囂著要在這具瘦弱的身體上為所欲為，他激動得聽不明白學謙說了什麼，只覺得他像是初生小貓般的呻吟如此悅耳，催動得□越發高漲。
　　
　　「好緊！」息燹興奮感歎，雙手伸到學謙背後，握住他的兩邊臀瓣前後操持，不斷尋找著最讓自己舒服的擺幅。
　　
　　「停下來！拔出來！我真的很痛！」這人的皮肉是什麼做的？他已經用盡全力在敲打了，竟然毫無反應。
　　
　　「別亂動，哦……嗯——」息燹似乎永不疲倦地挺動腰身，才將熱液全部射進他體內，另一波熱流又在催促他繼續掠奪。
　　
　　「你、你這野蠻人！」學謙的高聲抗議已經轉為無力哭腔。
　　
　　這一夜，滿室只有肉體交疊的碰撞聲，以及雙方幾乎沒有交集的雜亂感言。
　　
　　很難受，全身骨頭像是散了架，喉嚨痛得口水嚥不下去。
　　
　　學謙沒有奢望過自己第一次的歡愛能夠多麼銷魂蝕骨，可也絕對沒有想到這件老古董竟然差勁到這個地步。
　　
　　從插入到結束，除了痛以外他沒有任何感想。而且這個過程漫長得簡直如凌遲一般，直到天色發亮才算是勉強「行刑」完畢。他中途昏過去兩次，又被劇烈的撞擊和痛楚弄醒，中間罵也罵了，打也打了，饒也討了，這禽獸完全沒有感覺！
　　
　　過程中學謙不斷地在後悔，如果不是那麼堅持，退讓一步只和他做好朋友，就不會遇到這種糟糕的事情了；又或者他多找幾個男人嘗試一下，也一定能夠比較好地應付這種場面。
　　
　　最最懊悔的，就是把主導權交給這個號稱不抱女人就睡不著、讓人忍不住認為他很厲害的混蛋！
　　
　　可是，等這老古董清醒過來發現自己幹了什麼好事的時候，那倍受打擊的神色卻又很可憐。幫他清理的過程中，上半身觸目驚心的青紫印記已經把他嚇得不輕，等看清楚後面紅腫流血的慘狀，這傢伙更是如喪考妣，直到過午的現在，還消沉地蹲坐在床前的踏板上，試圖將巨大的身體縮成狸貓小弟一般個頭。
　　
　　「你到底有多久沒有做這種事了？」嗓子一說話就痛，可是不出言安慰他又不忍心。受害者竟然還要打起精神安撫加害者，學謙覺得自己真是悲慘。
　　
　　寬大的背部動了動，學謙等了半天，以為他不會回答的時候，消沉的聲音響起：「記不清了。」
　　
　　「你以前也是這麼抱女人的？」
　　
　　又是一陣沉默。
　　
　　學謙不由得懷疑他因為自己是男人才隨便亂搞，正積累起怒氣準備開罵的時候，那個消沉的聲音道：「我都是直接插進去，想射了就拔出來。」
　　
　　聽到這種詭異的回答，學謙連翻白眼的力氣都提不起。這麼說來，他昨晚親吻自己身體的那些把戲，已經是額外的優厚禮遇？
　　
　　曾經被他折騰過的女人們真是可憐——好吧，加起來都沒有他可憐，這傢伙射在了他裡面，好幾次。
　　
　　體會到這些差異所代表的含義，學謙在生悶氣的同時，又不免有點高興。
　　
　　脫褲子，摸黑□，出來——活了一千多年，竟然只有這麼點出息，他也真算是單純得可以。
　　
　　「難為你竟然知道男人要用那裡做。」簡直是令人感動了。
　　
　　他充滿嘲諷的語氣讓息燹更加縮緊了肩膀。「軍營裡也偶爾會有那種事情，我知道。」
　　
　　「你怎麼知道要先……呃，弄濕我那裡的？」好奇心擊敗了羞恥心，學謙對於他在整個過程中唯一熟練的動作，多少有點在意。
　　
　　又是一陣沉默。學謙已經感覺到他面對自己時有問必答的良好習慣，因此一邊閉目養神，一邊等他思索措辭。
　　
　　「有些女人沒帶油膏，就會幫我舔出一點來抹，我想應該差不多。」息燹粗聲粗氣地說著，學謙睜開眼，發現他的耳朵已經通紅。
　　
　　「女人……不是會自己濕的麼？」與其說學謙的求知慾膨脹，還不如說他很想看到息燹尷尬失措的樣子。
　　
　　息燹轉過頭，以過來人身份，認真地給他糾正常識錯誤：「只來一回的話，多半不會。」
　　
　　學謙肯定地告訴他：「我以前在書上看到，最近聽商場上朋友開玩笑，都說會濕的。」
　　
　　「……怎麼會？」
　　
　　看他的表情，似乎認為那很神奇，學謙忍不住深深吐了口氣——做男人到這個地步，實在太失敗了！
　　
　　息燹誤會這聲吐氣是因為不堪勞累，趕緊站起來，小心地替他掖好被角，「你休息一下，我先出去了。」
　　
　　「等一下。」學謙報出幾味藥材名和各自份量，息燹很乖覺地取過筆墨寫下來。
　　
　　「勞駕你照著這個方子去抓兩帖藥，隨便那家店都好，就是絕對不准去我家藥鋪！」看這情形他不在床上躺個三天恐怕不成，要是再到自家店裡抓藥，不知道會被傳稱什麼樣子。
　　
　　息燹應聲好，轉身就要離開，又被學謙喚住。
　　
　　「我書桌上，右邊那堆帳本底下，有一個小冊子，你拿去看。」
　　
　　息燹依言抽出那本薄薄的冊子，慎重地翻開，馬上被裡頭的淫猥姿勢驚到。
　　
　　「這——」
　　
　　學謙忍著痛楚坐起身，極有氣勢地命令道：「畫圖和註解，都給我好好看清楚、想明白，下次再害我變這樣，就換你在下面！」
　　
　　息燹呆呆地道：「還可以有下次？」
　　
　　「你不要就算了。」學謙飛快地鑽到被子裡，整個腦袋縮進去。
　　
　　腳步聲很久沒有響起。學謙躲在被窩裡正自惴惴不安，冷不丁抓著被頭的左手遭擒，他探出腦袋，正好瞧見乾燥的嘴唇在那上面烙下一個輕吻。
　　
　　「我會用心的。」息燹低啞地保證，摸摸他凌亂的發，而後離去。
　　
　　「我聽盛二說，前晚你房裡很大聲喔。」在南北糕餅吃到飽的引誘之下，春及完全忘記剛剛結下的深仇大恨，以人形來到顧宅，名為看護，實則供病人玩弄解悶。
　　
　　「對啊，因為我們在做那種事。」學謙拿著帳本倚在床頭，答得漫不經心。
　　
　　春及抓著糕餅的手猛然停住，過了好一會兒才爆出一聲大吼：「不要臉！」
　　
　　學謙眼睛依然盯著帳本，感歎道：「果然小孩子是不懂的。」
　　
　　春及怒：「你才是小孩子！我已經五百歲了！」
　　
　　學謙把帳本放下，點點春及的額頭，非常肯定地道：「沒有開過葷的，就是小孩子！」
　　
　　「本妖現在就開給你看！」適逢息燹端著藥碗進來，春及迅速攀到他肩上，「主人，我們來那個那個吧！」
　　
　　息燹毫不留情地一抖肩膀甩開他。「滾。」
　　
　　「主人你就從了我吧！」
　　
　　春及再次撲上去，又被甩開。
　　
　　「主人我不會和學謙哥搶的，只要你和我那個那個一次就可以了！」
　　
　　說著不屈不撓地撲上去，還是被甩開。
　　
　　「我不想被雷劈死，你安分點。」息燹不斷擊退他的攻擊，手上藥碗裡的汁液沒有濺出半滴。
　　
　　「我已經是個大人了，你玩弄我不會天打雷劈的啦！」春及試圖組織第八次進攻，息燹懶得再陪他玩，坐到床邊喂學謙吃藥。
　　
　　「你以前跟著修仙的那道士，難道不是被劈死的？」
　　
　　春及臉色一變。「你……你怎麼知道？」
　　
　　「有人早就來警告過我，不能有非分之想。」它們這一族本來是最容易修成正果的族群，可就因為某些人物的過度保護，春及才會修煉了五百年還是很沒用。
　　
　　春及馬上領悟，咬牙切齒道：「那個笨蛋傢伙！」
　　
　　學謙一雙美目斜睨息燹。「原來你對春及不是沒有非分之想，只是不能啊。」
　　
　　息燹面色平淡。「這種小鬼頭我看了只會想揍一頓。而且它是一隻貓，我是人，太噁心了。」
　　
　　「你是死殭屍啦，我是活的！」春及衝上去踢息燹的屁股，腳還沒碰到布料，整個人就被掀翻出去，趴在地上嗚咽。
　　
　　「看吧看吧，說不過別人就動手動腳。這種人就是天生的打老婆胚子，學謙哥，你要早作防範，不要給他欺負去啊！」
　　
　　他機靈地閃過息燹橫掃過來的大掌，現出原形跳進學謙的被褥中，只探出一個頭來地朝息燹齜牙咧嘴。
　　
　　學謙摸摸它的小腦袋，道：「你不覺得我們奇怪嗎？」
　　
　　「啥？」
　　
　　「我和息燹都是男子，你不會覺得不舒服？」還是他們作為妖怪
　　
　　「怎麼會？我可是見過大世面的，你們這種根本不算什麼！本妖只不過對那種肉慾橫流的世界沒有興趣，所以才保持著可貴的童子之身直到今天啊！」春及拱了拱屁股，又用前爪自豪地拍拍胸部。「看到你們倆黏到一塊兒，我唯一的感想就是——主人，我錯怪你了。」
　　
　　息燹莫名：「什麼？」
　　
　　春及「嗖」地竄到息燹肩上，充滿惡意地奸笑著道：「我以為你那根用太久，已經鐵杵磨成針了，所以才一直沒有跟人那個那個，今天才知道原來不是啊，失敬失敬！」
　　
　　「……」
　　
　　「嗚哇！你給我趕快住手，我的尾巴遲早被你揪禿掉！」
　　
　　時間飛逝，二人從初遇到現在，已經快三年。息燹伴在學謙身邊，幫著他做一些事情，偶爾因為除妖而需離開，足跡也不出雄州境內。
　　
　　顧老爺子所定下的時間臨近，大雲那邊分別派人查看學謙與三個外甥各自的發展情形。
　　
　　被派到雄州的是學謙的堂兄學仁，二人相差十來歲，顧學仁早已經做了兩個男孩的父親。那兩個孩子，時清與時庸，頗得顧老爺子的喜愛，若非年紀還小，多半也會被列進掌家候補中去。學謙的這個堂哥雖才具平平，但為人公允，頗得各方信任，因此被選中為評判之一。
　　
　　跋山涉水到了德齊，學謙早在城外的長亭相候。顧學仁的目光，先是被站在堂弟身邊的高大異族男子吸引，暗自猜測這大約是堂弟雇的保鏢，又覺得那種不怒自威的氣勢委實不太像。等到看向學謙的時候，他驀然發現，這個堂弟變得比三年前更好看了許多。原來那種蒼白荏弱完全消失，取而代之的神采飛揚，顧盼生輝。而他渾身上下更散發著一種說不出的慵懶韻味，讓學仁一個大男人瞧了之後，都無法克制地心跳不已。
　　
　　學謙離家之後，就再沒了音信，很多管事都在擔心他出了什麼事，可是山高路遠又各司其職，也沒辦法過來找人。伯父則是根本就不提起這個兒子，只會一個勁地講外孫們談成了什麼買賣賺了多少銀子，為這個，不少人都在背後臭罵伯父。直到最近伯父派他到雄州查看，大家這才知道原來他們父子在暗中有聯絡。
　　
　　從氣色上看來，他這堂弟在雄州，過得至少不差。
　　
　　兩人客氣地寒暄完畢，學謙指著那高大的男子，說這位是他的救命恩人，以及至交好友。學仁朝他拱手後，忍不住用袖子遮住臉抵擋強烈日曬，道：「人都說這裡太陽大，咱們中原人來了能曬脫一層皮，果然名不虛傳。學謙你倒是完全沒有變黑。」
　　
　　「我這人不太曬得黑，堂哥要是擔心，咱們藥鋪裡有種膏藥，是據當地土方改制而成，治曬傷非常靈驗。」學謙親暱地拉著他的手往城裡走，息燹則沉默地跟在兩人後面。一路上學仁有種奇怪的感覺，這男子行走的位置，就像是在用高大身材為堂弟遮擋陽光一般。
　　
　　洗塵宴設在顧氏自家酒樓，學仁聽掌櫃言談間說得明白，做東的是學謙與息燹兩人，對這男子的身份越發好奇起來。
　　
　　這酒樓非常雅致，大小不同的雅房隔間一應俱全；在大廳中唱曲舞蹈的諸班人物，色藝皆不遜於中原繁華之地的伶伎；連端茶倒水的僕傭，動靜之間都顯示出良好的教養。學謙請來作陪的客人亦不同凡響，雄州刺史和都督，以及穿著奇裝異服的土司、豪商同坐一桌，南腔北調地一個勁對他講學謙多厲害息燹多仗義，令學仁忙於應付，暗暗遺憾沒有太多空閒品嚐美酒佳餚。刺史醉醺醺離開時，還不忘提醒他回大雲後多多美言，不過只要學謙能夠得到家裡的認同就可以，人還是別回去，一直留在當地跟大家喝酒聊天是最好。
　　
　　學仁連大雲縣太爺都沒見過幾回，被封疆大吏拉著手說個不停，簡直受寵若驚，想到這待遇是沾了堂弟的光，更令他心情複雜。
　　
　　第二日，學仁也顧不上休息，就隨堂弟到德齊城裡的顧家產業走了一圈，晚上回到學謙宅邸，囫圇吞吃了飯，便奔到書房，仔細翻閱學謙交給他的帳冊，越看越難以置信。
　　
　　各項生意有賺有賠，收支軋平後略有盈餘——說實話，以三年時間積累這種程度的財富，說不上有何亮眼。令學仁吃驚的，是學謙所佈局事業的涉獵之廣泛，根基之紮實。一般有財力就能做起來的行當且不去說它，很多外人難以打進去的當地商圈，以及官府死死攥在手裡不肯放的賺錢行業，竟然都被他分走了不小的一杯羹。
　　
　　坐擁如此厚勢，就算剛開始倒貼錢賠他個三五年，任何有長遠眼光的商人，也都會說這是夢幻般的完美開局，更遑論其中不少項，現在已經開始大把賺錢了。
　　
　　學仁怎麼也想不通他一個二十出頭的年輕人，怎能下出這麼一盤活棋來。
　　
　　他從沉思中抬頭，看見左側的條桌前，學謙與息燹一人眼前一個算盤，正五指揮動不停。他今日問起，學謙說道息燹是他請的幫手。他本來還在嘀咕這人五大三粗，恐怕斗大的字都認不了一籮筐，除了護衛安全之外沒啥用處，學謙請他幫忙，多半是念在救命之恩，沒成想他算賬很是熟練。息燹翻過一頁，將鎮紙擱在帳本上，起身取了茶壺，在兩人的茶杯裡添水。息燹剛剛將茶壺移開，學謙便看也不看地拿起杯子喝了一口，一點都不擔心會燙到——事實上也的確沒有被燙到。息燹又在火盆裡添了些柴火，放好茶壺，才坐下來繼續撥算盤，兩人並沒有交談一言半語，卻隱隱有著不容他人介入的默契。他呆呆看著忘了發問，直到息燹再次抬起頭來，似乎是剛剛知道他的對面坐著個大活人，恍然道：「抱歉。」說著便走過來替他加水。
　　
　　學仁惶恐地站起來，不斷道謝。息燹一直保持著淡漠的表情，並無不悅或者傲慢，學仁真不知道自己為何要感覺惶恐。
　　
　　這時學謙抬起頭：「息，關市的——啊，堂哥你在這裡。」
　　
　　一個兩個都這樣，他真有這麼渺小不起眼嗎？學仁有點混亂，僵硬地笑道：「你們真是心無旁騖。」
　　
　　息燹馬上明白他要問什麼，道：「關市的事情官府有錯在先，商販並未致人死傷又有悔改之意，都督說不會當作民變鎮壓。我明天再出城一趟，帶他們到衙門請罪。」
　　
　　「你領三五十個商人打退數百官軍，昨晚吃飯，都督的臉色不好看呢。」
　　
　　「刺史和都督明事理，無妨的，我昨晚已經和他們解釋過。只是別駕難辦些。」
　　
　　「張別駕那邊我去談好了，他還不是想要城東那快地，才咬著咱們不放。」
　　
　　兩人又商議了幾句，確定明日各自要做的事，談話告一段落，視線同時回到學仁身上。
　　
　　學仁兩手舉在面門前，認命地道：「我一直在這裡，不曾走開也沒有嚇人，你們不要驚惶。」
　　
　　學謙失笑，息燹則沒有什麼反應。
　　
　　「堂哥看完了嗎？」
　　
　　「粗略過了一遍，我有一個問題。」
　　
　　「堂哥請說。」
　　
　　學仁將厚厚的賬簿疊好，用手拍了拍最上面的那本。「學謙你老實告訴我，大伯早就在這裡打好了基礎嗎？」
　　
　　學謙搖頭：「應該沒有，至少爹從未對我說過。」
　　
　　學仁看向息燹：「那麼是息公子家中財雄勢大？」
　　
　　息燹直接地道：「我孑然一身，無法給他絲毫奧援。」
　　
　　「那、那你們是怎樣在短短時間做成今日規模的？」
　　
　　息燹看一眼學謙，道：「靠他腦袋好使，謙和柔韌。」
　　
　　學謙指指息燹，道：「全仗他勤快能幹，行善助人。」
　　
　　學仁傻眼——為什麼他有一種看才子佳人演戲文的錯覺？

　　
　　這夜，學謙慵懶地合衣起身。他髮絲披散在肩頭，覆住小半臉龐，星眸只是微睜，嘴唇被吮得稍稍紅腫，優美的鎖骨暴露在枕邊人眼中，燭光下看起來格外妖艷。
　　
　　他將腳挪到床沿，一雙大手從背後攬住他的腰，又將人勾了回去。
　　
　　「不睡嗎？」息燹在學謙耳後輕輕吮吻，惹來細碎的呻吟。
　　
　　「有些規程沒有修訂好，我得趕緊了。」學仁抱著對堂弟的欽佩與某種疑惑回去覆命後，學謙也開始向各商行掌櫃交代各種事情，做返鄉準備。他這一走不知道何時能夠回來，好在這兩年著意栽培了一些得力主事，只消按照他擬定的章程辦理，一時間也不怕出什麼亂子。回頭還是請爹指定人選總攝雄州事務為宜。
　　
　　「還不夠累麼？」息燹舔著他的下頜，煽情撫摸的雙手緩緩向下移動。
　　
　　學謙的呻吟變得急促，不過還是力持鎮定地評判：「你的學習能力很不錯，不需要一直向我證明了。」這傢伙自從弄明白閨房之事可以使雙方都舒服至極後，就開始不遺餘力地踐行那小冊子上的記載，過了不久竟然還翻新花樣。
　　
　　按部就班了千年以上，初嘗情趣的熱衷勁頭猛不可擋，再加上體力過度卓絕，學謙被折騰得太厲害了，有過好幾次奪門而逃的經歷。直到有一次因為吹了夜風染上風寒，他才學會收斂之道。
　　
　　「多謝讚賞。」最後一個字消失在緊密貼合的唇間，綿綿密密的深吻讓才剛剛平復激情的身體又熱了起來，學謙知道只要自己稍微表現得不夠強硬，這人就會又開始翻江倒海地折騰不休，因此非常堅決地用手推拒，舌頭也一直躲藏著對方的引誘糾纏。
　　
　　息燹覺察他全然無意再來一回，這才放手，有些掃興地道：「時間很緊？」
　　
　　學謙穿鞋下床，回頭親親他的臉頰，纏好腰帶扣罷衣結，走到書桌前。
　　
　　「今天是十五，下旬就要回去了。」
　　
　　息燹光裸著身子走到他身後，用手指梳理他紛亂的頭髮，再以一條皮繩綁住。
　　
　　學謙轉過頭，躍入眼簾的卻是半起立狀態的雄偉□，準備送出的笑容登時僵住，歎氣，「你就不能披件外套麼？」
　　
　　「又沒有外人。」
　　
　　息燹無所謂地取了茶壺替他倒水。
　　
　　一個什麼都沒穿的男人在跟前晃來晃去，學謙的羞恥心一天沒有全部死光，就一天無法鎮定自若。況且房中現在燃著燈燭，外頭光看影子就對於他的狀態一目瞭然。想起盛二近年來再也不堅持守夜，學謙就感到有些難堪。
　　
　　他擱下筆，決定用正經事來轉移些許注意力。
　　
　　「堂哥這次回去，大雲那邊就應該清楚我在雄州的作為了，你覺得會不會有人想要耍手段？」
　　
　　息燹道：「不是想要，而是已經做了。」
　　
　　學謙挑眉。「你怎麼知道？」
　　
　　「他們大概怕派人傳信會走漏風聲，放了不少飛鴿來往兩地之間，我托朋友幫忙，將傳書全部截了下來。」
　　
　　與擔心家事相比，反學謙反倒對後面兩句話興味濃厚：「什麼朋友這麼厲害？用弓箭把信鴿一隻隻射下來嗎？」飛來飛去的鴿子這麼多，春及一定被叫去幫忙吃了吧？
　　
　　息燹搖頭。「百鳥之王鳳凰。它一聲令下，信鴿便不敢傳書。」
　　
　　「真是威風啊。」學謙對於只在傳說中聽過的這種飛禽悠然神往，「是什麼樣的仙人呢？」想必定然是高貴孤獨的吧？
　　
　　息燹撇撇嘴，有點不屑地道：「跟春及只差一口氣。」而且是比春及還幼稚一口氣。想起來和他有些交情的仙家，幾乎都是這種亂七八糟有失體統的傢伙，不知是哪裡出了問題。
　　
　　學謙試著想像一隻高貴孤傲的鳳凰如同狸貓般容易調戲又愛湊熱鬧——呃，有點難。
　　
　　思及狸貓小弟，他不禁有些不捨。「春及真的不和我們去中原麼？」
　　
　　息燹不自在地咳嗽一聲。「他抱怨老是看見長針眼的東西，因此暫時不想見到我們，要一個人去玩。」
　　
　　學謙明白春及看似胡鬧實際貼心，這麼做除了想自己遊歷之外，還希望他倆多點獨處時間。「會不會被人抓去煮了吃掉？」
　　
　　「有人一直看著他，沒事。」
　　
　　「修行呢？」
　　
　　「他要是懂得考量這些，早就位列仙班了。」息燹瞟一眼整理好的衣篋。「對了，我是不是需要準備什麼東西，見面禮之類？」
　　
　　「不必吧，又不是、又不是……」學謙難得口吃，支吾了半天才道：「又不是下聘。」
　　
　　息燹溫柔地撫摩他的長髮，沉吟道：「我們的事，瞞得住麼？」學謙那位堂哥，看來就已經有些起疑了。
　　
　　「瞞不住就不要瞞。」學謙並不太擔心，「我只是不想太過明顯，漸漸地被發現，等到他們能確定的時候，反對的力道肯定比一下子說出來弱很多。」
　　
　　「你覺得好就好。」他這句寵溺的話，聽在對方耳中卻換了個意思。學謙扯著他的手臂，不安地道：「你說過不喜歡中原，我一開口，你就決定隨我回去，會不會太勉強？」
　　
　　「如果我說太勉強，你是不是就讓我會山裡去了？」
　　
　　學謙伸開雙臂抱緊他。「不准！」
　　
　　息燹輕笑，柔聲道：「所以，就是這樣了。」
　　
　　「我害你被綁住了。」明眸裡浮出絲絲愧意，息燹看得心中一陣疼痛。
　　
　　「我本來居無定所，浮萍般四處漂泊，在哪裡都無法停留太久。現在……」他雙手珍而重之捧起學謙的臉，專心而熱切的眼神，彷彿在注視一件無價之寶，「現在，我只記得聽人說，『安心是家』。」
　　
　　眼中泛起薄霧，學謙用力睜大眼睛，焦慮地道：「怎麼辦？我可能雞皮鶴髮的時候，還是會死命纏著你也不一定。」
　　
　　「悉聽尊便。」息燹伸出手指，慢慢在他臉上勾勒出長著白鬍子的想像圖景。
　　
　　「那時候我不一定是個美貌的老爺爺，也許會很醜。」
　　
　　「紅顏旦夕化為白骨，你都不介意我這具殭屍了，我還會在意你的容貌變醜麼？」
　　
　　學謙偎在他懷中，胸口滿滿的溫暖，就像是馬上要溢出來。他就算創造敵國之富，也抵不過此時息燹的一句真心。
　　
　　然而不多久——
　　
　　「息。」
　　
　　「嗯？」
　　
　　「你頂到我了，快去穿衣服。」
　　
　　「……」
　　
　　最後一場場餞別宴，前晚在湖邊村落結束。二人啟程當日，來送行的只有春及和宅邸中的傭人。
　　
　　以盛二為首的不少僕役想跟著他走，礙於在德齊都有家累，不得不灑淚而別。
　　
　　春及沒有哭，只是悶悶不樂地在一邊玩著狗尾巴草。
　　
　　學謙把一把鼻涕一把淚的忠僕們推給息燹「操練」，自己走到春及蹲身的大石上邊坐下。
　　
　　「說起來我一直有個疑問，你要不要聽聽看？」
　　
　　「啥？」春及沒精打采地回應。
　　
　　「你看你家主人長得很不錯，在幾十個大男人擠一頂帳篷的軍營裡，真的沒有上過別人或者被別人上過麼？陞官之後還好說，反正應該有營妓，剛入軍的時候，會沒有人打他主意嗎？」
　　
　　聽到這麼有趣的問題，春及的精神頭來了。「那個時候我還沒有出生，所以不太清楚，說起來確實很可疑！」
　　
　　於是一行人走了快十里地，這兩人詭異的視線沒有半刻離開過息燹的後腰以下。
　　
　　不止息燹，就連僕傭都注意到了四道異常的目光。息燹和學謙的關係在宅子裡不是秘密，大夥兒破涕為笑，暗歎自家爺熱情似火。只有息燹被看得渾身不舒服，再難以保持威嚴冷肅的面孔，問道：「你們到底在搞什麼？」
　　
　　學謙走上前，俯在他耳邊，好學不倦地道出疑問。
　　
　　息燹額上浮現起青筋，僕人們被他冷怒的氣勢嚇得大氣不敢喘，只有學謙和春及仍不管不顧地緊緊盯住他……的臀部，試圖從形狀與大小判斷出正確結論。
　　
　　「我投軍第二天就上戰場，斬敵首二百七十六顆。」息燹的聲音像是從千年冰窖裡冒出來，幾個女僕已經開始抱在一起小聲尖叫，學謙和春及相對一看，十分嚴肅地頻頻點頭：「原來如此，原來如此。」
　　
　　別說息燹是全然陽剛一派的端正容貌，就算他長得跟絕代妖姬似的，看過那種可怕場面，也保管沒人敢睡他。
　　
　　「不知道你整天都琢磨些什麼！」息燹無奈地歎口氣，伸出長指刮了一記學謙的鼻子。春及雖口沒遮攔，但極為單純，根本想不到這種事情，肯定是學謙帶頭使壞。
　　
　　學謙捉住他的手指，塞到嘴裡含舔了一圈才吐出來，眨著眼道：「琢磨這個。」
　　
　　僕人們見此情形，下巴都快掉到了地上，還有幾個不自覺流出哈喇子，在息燹的銳利眼神中，急急忙用袖子擦掉。
　　
　　息燹不耐地道：「你們可以回去了。」
　　
　　「是！」雖然腦子裡開始對兩位主人會在這荒郊野外如何如何浮想聯翩，但是沒有人敢違逆息燹的命令，一群人就像被妖法控制了似的，整齊排成兩列縱隊，直到走回大宅，才反應過來根本就沒有和自家爺好好話別，不禁後悔得捶胸頓足。
　　
　　眼看「僕役縱隊」急速退場，春及不敢置信地道：「你們又要做長針眼的事情了麼？」他他他他們兩個下流！無恥！敗類！
　　
　　學謙回他一個詫異的神情：「怎麼可能？這裡是野外啊，除了黃土和野草啥也沒有，看不出春及你竟然有這麼邪惡的想法！」
　　
　　不知道第幾百次被栽贓嫁禍的春及，已經有點習慣於背黑鍋，只是悶悶地瞧著他，過了很久，才不太情願地道：「主人雖然活了很久，可他的腦袋和我沒有大的差別，你這個狡猾的人類，要好好照顧他，知道嗎？」
　　
　　息燹對於他說出這樣的話感到意外，學謙卻只是摸了摸他頭，道：「你要是不放心，就和我們一起去吧，中原很好玩。」
　　
　　「不要，這個月我已經滿五百五十歲了，和別人在一起修行雖很有趣，怎麼也該去試試一個人過日子。」
　　
　　「春及——」
　　
　　息燹勸慰的話還沒有斟酌成型，便見棕紅色的影子一閃，小小的狸貓鑽進野草叢中，拖著尾巴不見了蹤影。
　　
　　「我會去看你們的！」甕聲甕氣的嗓音自叢林深處傳來。
　　
　　「我要是有個弟弟，大概就是他這樣子。」息燹站在原地悵悵望著，口裡喃喃。
　　
　　學謙上前一步握住他的手，道：「他最怕寂寞無聊，保證馬上會來找我們！」
　　
　　聞言，息燹掃開陰霾，回握他的手道：「既是你說，我便相信。」
　　
　　「那種單純的傢伙，我不會看錯的！」學謙壞心眼地一笑：「為了到時好好迎接他，我們先去問清楚狸貓肉的吃法吧！」
　　
　　這一路並非風平浪靜，不過以息燹的身手對付伏擊，綽綽有餘。息燹從未拜師學藝，全憑在實戰中累積經驗，這使得他的招數沒有半絲花哨，質樸到簡直毫無可看性，只在敵人露出破綻時才奮力一擊，而這一擊便足以制勝。學謙總是一開始就被他放在樹上，除了觀看以外不需要做任何事情。
　　
　　兩人比預計的晚三天到達大雲，父親見到比離開時更加康健的兒子，不禁潸然淚下。住在附近的親族們也紛紛過來探望，都是大讚老爺子好福氣，兒子出落得一表人才，又有出息。
　　
　　學謙給家人引薦息燹，兩廂見禮。顧家聽說息燹來自化外，本以為他定然人品粗鄙，一見之下，才發現他的談吐氣質都不是卑下之人，又聽說他幫忙學謙生意成就斐然，就有些人深謀遠慮地開始盤算聯姻之類。
　　
　　顧學仁看見息燹愣了一下：「我以為息公子會留在德齊照看生意。」就是因為有這樣的估計，顧家才沒有派人接手學謙離開後的雄州事務。
　　
　　學謙笑道：「息兄久不涉足中原，我便帶他來開開眼界。」
　　
　　顧學仁露出奇妙的表情，終究沒有說話。
　　
　　巧虹巧雲與各自兒子也來到前廳見面，外甥們比之三年前都成熟不少，連時賢都規規矩矩地向他問好，據說是在錦州遇見了屬意的女子，打算定下來。倒是兩位姐姐少了許多熱絡，眼神顯得很有些驚疑不定。
　　
　　顧老爺子還是對兒子的身體有些擔心，怕學謙長途跋涉過於勞累，不住地催他先去休息，同時也命人引息燹到廂房安頓。
　　
　　學謙已在馬車上睡了大半天，哪裡坐得住，沐浴更衣完畢，指點婢女整理衣物，便隨手拿了個茶罐往息燹房裡而去。
　　
　　息燹開了門讓他進來，學謙從後面抱著他的腰，腦袋從他腋下鑽出，抬頭問道：「讓你不自在了嗎？我家親戚有點多。」
　　
　　「還好。」息燹引他直立站好，蹙眉，「別太親熱，小心給人看見。」
　　
　　學謙不在乎地道：「屋裡沒別人，候在門外的下人我也打發他們走了。」
　　
　　「你家人多口雜，小心為上。」
　　
　　「那麼說來，只要住在這裡，我們就不能幹那檔子事了？」學謙半撒嬌半惡作劇地靠進息燹懷裡磨蹭，「以前至少隔一天就要的，你受得了嗎？」
　　
　　息燹笑著搖搖頭。「我不是血氣方剛的毛頭小伙子了，也不是為了那種事才和你在一起，克制對我來說並不吃力，你不必想太多。」
　　
　　「可是，我是啊。」
　　
　　「什麼？」
　　
　　學謙從息燹懷中退開，揪著他的胸口，粗聲粗氣地道：「我可是個血氣方剛的小伙子，不像你一刻野獸下一刻聖人，操控自如。你已經把我、把我……弄得很習慣了，這幾天為了趕路都沒有，在家裡又不行，難道真要跑去外面滾草地嗎？」他早已說到臉紅，卻還強撐著理直氣壯的樣子。眼見表露完心情許久，息燹仍沒有反應，只面無表情瞧著自己，更是尷尬難當。
　　
　　「罐頭裡沒茶了，我去找人添一些。」他說完匆忙轉身，雙手搭上了門，息燹猛然從背後壓住他，灼熱的呼吸一陣陣漏在頸間，學謙身體緊貼在鏤空的木門上，渾身發軟，連象徵性掙扎的力氣都沒有。
　　
　　「我以為你一直是在配合我而已。」
　　
　　學謙輕喘地道：「舒服的事情，我為什麼不喜歡？」如果他一直都像第一次那麼野獸，早就給踢下床了。
　　
　　「我想，我改變主意了，很想要，可以嗎？」
　　
　　耳邊細語煽得得學謙體內一把火熱烈燃燒。
　　
　　「現在……是白天……」
　　
　　「你不是說沒人會過來嗎？一會兒叫得小聲些就好。」息燹含住學謙的耳廓輕嚙，就著背向的姿勢，一手攬著他的胸，一手托著他的臀，向床榻所在的位置走過去，學謙癱軟在他懷裡，酥麻的感覺流竄全身，那被大掌托舉所在的深處，正羞恥地隱隱開合，為即將到來的入侵感到喜悅。
　　
　　息燹將他安置於床沿，慢慢地除下他的鞋襪，在白皙的雙足各印下一個吻，隨即伸出牙齒，輕咬著各個腳趾。學謙的腳底板十分敏感，只要用手指刮搔就會笑得停不下來，現在被息燹用柔軟的舌頭□，令他全身的肌膚都覆上了一層雞皮疙瘩，偏生又被抓住了腳踝無法逃開，只有腳趾隨著難耐的輕吟張開復又蜷攏。
　　
　　「好、好了吧，放開——呃——」
　　
　　息燹一記輕咬，惹來更多難以言傳的激盪之感，學謙抓著息燹的頭髮想要阻止他繼續，那人依然故我地像隻野獸般隨意舔舐，像是吃定了他不會下重手。
　　
　　息燹的手摸索著來到褲腰，看也不看地熟練抽散結頭，學謙抬臀，配合脫掉下身累贅。息燹由光裸的小腿一直向上，吻到了大腿內側。
　　
　　「你剛沐浴過？真香。」高挺的鼻樑摩挲著柔嫩的內側肌膚，閉上眼陶醉感歎。
　　
　　學謙扯著被頭，咬住下唇阻止放浪的聲音輕易出口，一邊卻將腳打得更開，方便他任意施為。沉睡的□稍稍挺起，就靠在息燹的臉側，學謙輕輕擺動著腰，滲出蜜汁的尖端便在息燹面頰上擠壓摩擦。情知這淫靡景象旁人見了一定覺得不堪入目，可是他瘋了似的想要被他觸碰，管不了那麼多。
　　
　　忘了顧忌，兩人的粗喘漸漸響起來，直到敲門聲將魔咒打破。
　　
　　學謙飛快抓過被子蓋住下半身，息燹深吸一口氣，力持鎮定地道：「哪位？」
　　
　　「息公子，小的是府裡伺候的，借問一聲，少爺在您那裡嗎？」
　　
　　「你說學謙？」息燹看隆起的被子一眼，「他方才來過，不多時又回去了。」
　　
　　「那小的們再去尋尋，多有打擾，小的告退。」
　　
　　聽到腳步聲走遠，息燹露出懊惱的神色：「我竟沒有聽見門外聲音。」
　　
　　「誰教你如此專心致志呢。」學謙笑著調侃，掀開被褥，接過息燹遞來的褲子穿上——既然被尋找，必然有事要處置，他倆都不是沒有分寸的人。
　　
　　學謙來到二堂，許多人正在等他，其實並非什麼大事，他帶來分送親友的禮物，不是邊陲特產，便是外國稀罕物事，有許多不知道用途，一群人詳細詢問後挑挑揀揀，這才歡天喜地去了。
　　
　　顧老爺子見學謙毫無倦容，便拉著他問起三年來的各種經歷，學謙一一作答，直至問到有沒有遇見喜歡的姑娘，學謙岔開了話題，說起雄州各項買賣的前景。
　　
　　說了一會兒話，顧老爺子忽然歎道：「我兒果然與眾不同。」
　　
　　「什麼？」
　　
　　「時賢他們向我稟告這幾年經歷時，都旁敲側擊打探其他三人動向，只有你一個字也沒有問。」
　　
　　「孩兒是覺得就算不問，也能猜到一些。」
　　
　　「哦？你說說看。」顧老爺子感興趣地傾身向前。
　　
　　學謙思索著道：「時賢是個紈褲，要在短短三年裡洗心革面有些吃力，就算真做到了，恐怕也耽誤不少時間，好在顧家錦州根基不錯，他也不是會對原本定制橫加干涉的人，因此這三年大概守成有餘。時英自視甚高，才能也不錯，惟失之急功近利，三年間賺到的錢一定不少，但是他在朔州選擇的買賣，恐怕只能短期謀利，無法永續經營。時傑雖年少，心思卻不簡單，應該能新做出一些有看頭但不成規模的事業，而他長於討人歡心，榮州當地管事必定對他交口稱讚。」
　　
　　顧老爺子頻頻點頭，捋著鬍鬚笑呵呵地道：「他們說得沒錯，我有佳兒啊。」
　　
　　「所以以後您不用太操心商場上的事，有我和時賢他們看著。爹您這三年可是老了不少，我帶來的補藥很有效，您要記得吃。」學謙輕輕拍著父親的手背，對於交接的事沒有半絲忌諱。
　　
　　顧老爺子興味盎然地道：「你不排擠他們麼？」
　　
　　「他們確實有才幹，如果願意為母親這一邊出力，我自然歡迎。」
　　
　　「你自信壓制得住他們？」言下之意，就是已經決定要讓學謙為主了。
　　
　　「試試看吧。」學謙並不把話說死，「掌家的位置，有能者居之，如果他們中誰的能力更出挑，孩兒願意讓賢。」
　　
　　「恐怕是很難了。」顧老爺子搖頭，心裡卻自豪得難以言表。這樣的兒子，誰還能比他更出挑？
　　
　　月底，各地的管事被要求齊聚大雲，心中都明白這回是要宣佈掌家人選。
　　
　　眾人來到議事廳時，巧雲、巧虹、學謙與時賢等六人分坐在顧老爺子的兩邊，神態各異。寒暄完畢，派到雄、朔、錦、榮四州查看情況的族人首先稟告所見所聞，再將文書卷宗的副本分發傳閱。管事們正暗自計較著該支持哪一位的時候，顧老爺子便開了口：「今天開始，學謙就是顧氏商號的掌家，諸位須得侍奉他如同侍奉我一般，盡心竭力。」
　　
　　顧家向來做派開明，每逢大事，便會召集各地管事共議公決，像這樣掌家更迭的要務，竟由老爺子一語定乾坤，顯得有些專斷了。管事們面面相覷，心說原來這次碰頭並非商議，只是知會而已。有人暗道果然老主人還是偏心兒子，有人為其他三人抱不平，也有人抱怨既然不需要旁人建議，那麼寫封信告知決定就好，幹什麼讓大傢伙千里迢迢跑來這裡湊熱鬧，平白浪費精力。
　　
　　這幾日探聽下來，時賢三人心中早有準備，雖未料到老爺子連走過場的程式都不耐煩便宣佈決定，還是皆臉色平靜地對學謙致意，他們各自的母親沉著臉只是不說話。
　　
　　跟著便是大雲城中原本就支持學謙的管事們一擁而上道賀，見風使舵的一些管事也跟著湊熱鬧。擁戴其他三人以及外地過來不相熟的，則坐在原位上埋頭翻閱卷宗，不久便明白了老爺子選擇學謙的理由。
　　
　　鬧哄哄的場面漸漸平息下來之後，學謙朗聲道：「承蒙家父抬愛，眾位不棄，學謙忝任掌家之職，後生小子蒙昧無知，日後要處處有勞各位叔伯兄長指教，在此先謝過了。」
　　
　　他深深一揖，管事們起身還禮。
　　
　　學謙朝父親看了一眼，見顧老爺子點頭，他又道：「執掌商號之前，學謙有些事情，要做個了斷，今日諸位管事在場，也算是見證。」
　　
　　當時便有幾人諂媚地道：「掌家只管吩咐下來，大夥兒無不從命！」
　　
　　「諸位想必都知道，學謙自幼體弱多病，但大約都不知道，這病根不是先天不足，也非沾染惡疾，而是有人暗中下毒所致。」
　　
　　眾管事大出意料，議論紛紛起來。
　　
　　「之前堂叔投毒一事，已由官府查明，但那只是較輕的一樁，更有人十幾年前便在學謙湯藥甚至茶飯中加入少量陰寒藥物，損傷我身體，使我纏綿病榻，這些藥物日積月累，只要再多服幾年，學謙元氣耗盡，大約也就這樣無聲無息死去了，就算是仵作驗屍，也瞧不出端倪來。」
　　
　　「哪個人如此奸惡？該當揪出來嚴懲！」
　　
　　「好在掌家洪福齊天，沒有中他的奸計！」
　　
　　時英也道：「那人既然能夠在舅舅湯藥與日常飲食中下毒，必然是已在顧家多年，內外行動自如。」
　　
　　學謙點頭。「你說得不錯，所以我一旦病癒，爹爹便將府中許多老僕役予以撤換。」
　　
　　「兇手是在那些人中間？」
　　
　　「沒有，」顧老爺子插口道，「我明裡暗裡探訪，卻沒有查到蛛絲馬跡。學謙便建議我先撤換一批僕人，並且表露出對他們的懷疑態度，以鬆懈對方防備。」
　　
　　「那人可露了馬腳？」
　　
　　「哪裡會如此簡單？學謙要我將你們四人派到各處，以展現才能，他自己挑了最遠最沒根基的雄州。」還害他這個可憐的老頭子被管事們的怨恨殺了千百刀。
　　
　　「原來這事是舅舅提出來的，多謝，多謝！」時賢感激地朝學謙拱手。他在錦州找到了心愛之人的事情，不少人都有耳聞，因此都對他的這一舉動報以揶揄笑容。
　　
　　「既然知道後患未除，掌家就不怕有人路上截殺嗎？」
　　
　　「能將事情做得這麼隱秘，自然不是蠢人，一定明白如果我是扶不起的阿斗，爹就算將掌家的位置交給我，他也有希望取得操控之權，這樣做不必擔什麼風險，只消取得我的信任便可，最是穩當。所以我病癒後，他不會在防範特別嚴密的時候繼續下手，而是想看清楚我有沒有本事。我初出茅廬，本該留在大雲培植親信，取得族老與管事們的信賴，但爹卻派我去了人生地不熟的地方拓展商路。通常一定覺得這是爹並不認同我能力，而且我的確從未在人前為顧氏設謀。在此種情勢下，就算想要殺我，時間也該是我在雄州做出一番亮眼成績以後，畢竟一個病弱的掌家，對有心人來說還更有用。」
　　
　　這番分析有理，眾人不住點頭。
　　
　　學謙續道：「可是竟然有人在我去雄州的路上安排截殺。那麼只有一個解釋：他已經確定我會成為威脅。我故意只在暗中向爹作生意上的建議，就是為了將幾個可疑人物區分開來。知道我與爹密商的人只有一個人，他也確實如我所料動上了手。不過我沒想到，他竟大手筆地找了許多江湖殺手。我冒險試探，差點就連命也搭了進去，隨我進雄州的護衛們，更是成了刀下冤魂。」
　　
　　除了少數幾人之外，在場的都不知道他這一路上竟然遇到這種事，眼看他此刻容光煥發侃侃而談，真難以想像當時的凶險萬狀。
　　
　　學謙眼望中庭，道：「我只是覺得奇怪，顧家的傳承，本不干你事，我死了對兩位姐姐有好處，於你則是不痛不癢，你為什麼要對我不依不饒？為免打草驚蛇，我沒有馬上將此事告知爹，連護衛的死訊也瞞了下來，我托孫伯和周叔他們注意你的動向，與爹爹的信件都是通過管事暗中傳達，從不經你手。與殺手組織聯絡的飛鴿在半途被攔下，沒有得到回音，你坐立不安，忍不住去找了大姐商量。那天你們還順帶說起了逼死汪大夫的事情，不知道還記得否？堂兄回到大雲，將我的事情細說後，你又動殺機。為了在我回來的路上設伏，竟把好好的兩個山民孩子弄得肢體傷殘，拋在斷崖邊引我去救——」學謙歎口氣，漂浮的目光忽然直直定在一個人身上：「有道是無毒不丈夫，何管家，你不愧此中高手。」
　　
　　所有難以置信的目光一齊投向站在門邊的枯瘦老人。
　　
　　何管家頓住了悄悄往外移動的身形，面如死灰地道：「是你的錯，你總是擋路。要不是你，她在婆家不會過得那麼辛苦，兒子快要到手的掌家位子，又被你奪去。」
　　
　　「所以說，你是基於義憤、路見不平嗎？」學謙輕嗤，「為了私生子能夠掌家而無所不用其極，何管家這一份舐犢之情，也真令人動容了。」這種家族秘辛，本不適合在眾人面前說，但想到大姐明明也牽涉其中，何管家上了公堂，多半不會將她作為同謀供出，學謙就為無辜喪生的侍衛感到不忿。
　　
　　顧巧雲與何管家面上變色，眾人更是大嘩。
　　
　　時傑突然起身，來到顧老爺子跟前，屈膝頻頻磕頭，痛哭流涕地道：「外公，孩兒不能挑揀生身父母，這種委屈也只能往肚裡咽。母親縱然失德，終歸是您的女兒，若見棄夫家，也只能托庇於您了。」
　　
　　顧巧雲聞言也跪在兒子身邊，邊哭邊訴說心酸。

　　
　　顧老爺子不理女兒，歎著氣將時傑扶起，道：「不論你父是誰，你還是外公的孫子，這點不會變。」
　　
　　時傑啜泣著重重點頭，強忍住眼淚的樣子讓管事們都深感同情。
　　
　　學謙對他們的表現視而不見，又對顧巧虹道：「二姐只派人在歸途上威脅我不准回家，相比大姐與何管家足夠忍耐溫和，學謙承您的情。」
　　
　　顧巧虹面上一陣青一陣白，時英臉色更是難看。
　　
　　學謙繼而又朗聲宣示眾人：「有幾位管事與我的外甥們交好，良禽擇木，那也是人之常情。不過洩露對手消息、暗中將商舖銀錢挪給他們使用，這些舉動，做得總歸不夠正派。」
　　
　　他沒有一件件攤開來講，光是一雙銳利的美眸朝管事們掃過去，年紀比他大上許多的商場干將們，就都心驚肉跳起來。
　　
　　「所幸牽涉金額不算太大，」學謙寬慰一笑，這笑容很美，此刻卻沒人有心情欣賞。「我看事情就到此為止，各位都是開拓商行的棟樑，有些一時糊塗的，麻煩回頭將差額補上，就此揭過便了。學謙只希望今後與諸位同舟共濟，振興家聲，只要有功勞，我決不虧待。」
　　
　　管事們轟然稱是。
　　
　　學謙又指指何管家道：「那二十條人命還要著落在管家你的身上，到了府衙，是要一人承擔過錯，還是把大姐也拖下水，就請您自己拿主意吧。來人，將此人送官，狀子在此，連同雄州刺史的信函一同遞到衙門。」學謙從懷中取出一張紙一封信，交給應聲而來的僕役。
　　
　　何管家失魂落魄地被拉走，到了天井裡，他突然站定，回身朝著學謙吼道：「顧學謙，你和那個姓息的男人有苟且之事，以為我不知道嗎？我罪有應得，你也不會有好下場，顧家的族規不是擺著好玩的！」
　　
　　此言宛如一個炸雷，比之前揭穿何管家毒計更令人震驚。學謙無視旁人議論紛紛，不解地問：「什麼族規？」
　　
　　時英湊到他耳邊，道：「顧家有位先祖曾經愛上一名男子，為了他險些弄得家破人亡，因此後代就立下決不許同性相戀的族規，一旦觸犯，輕則逐出家門，重則……性命不保。」
　　
　　學謙看向一臉錯愕的父親，道：「我怎麼從來沒聽過？」
　　
　　時英搶著問：「就算聽過，你會在意嗎？」
　　
　　學謙睨他。
　　
　　時英解釋道：「這條規矩百年內沒人犯過，除了族老以外，若不是特別注意，確實沒有人會想起。」說完不懷好意地一笑。
　　
　　學謙瞇著眼凝視時英：「想不到你與何管家一樣，都是有心人。」隨即轉身對父親道：「爹，我去雄州之前拿走的本金，現在可以連本帶利還給您，那邊的產業，就由我自己盤下來好嗎？我和他一起回去那裡，以後就當作自己不是顧家人。不介意的話，逢年過節我會來看您。當然雄州產業如果您不想賣我，我也可以去別的地方做生意，但是，雄州這三年來的收益要歸我。」
　　
　　他言下之意，非但承認了何管家的指證確有其事，還表明寧可不要這掌家之位去白手起家，也不要與息燹撇清關係。他的手段剛才管事們已經見識過，現在竟然二話不說就要放棄顧氏，所有人都被嚇得不輕。
　　
　　學謙說完就直直地盯著父親，像是非要在當場就把事情解決不可。子女接連爆出兩樁傷腦筋的大事，饒是顧老爺子飽經風浪，也有些難以面對。
　　
　　「事情就說到這裡，大夥兒先各自散了，我已在回雁樓訂下酒席，晚上一起吃個飯。」顧老爺子說完站起來，道：「學謙，你隨我來。」
　　
　　書房裡只有父子倆，氣氛沉悶。
　　
　　學謙剛才在路上還吩咐下人告訴息燹，要他自去吃飯不必相候，擺明了不準備再掩飾兩人關係。
　　
　　顧老爺子暗暗提醒自己沉住氣，這才開口：「你說說，到底是怎麼回事？」
　　
　　「我和他是真心相許，兩情相悅。我想您不會想要聽細節的。」學謙語氣平和且帶著笑容，說話卻乾脆而無轉圜餘地。
　　
　　顧老爺子想起息燹的高大身形以及逼人氣勢，抱著些希望道：「你好好對爹講，是他脅迫你的麼？」若是如此，那學謙就只是受制於人，還能說得清。
　　
　　「不，認真追究起來，算是我脅迫的他。」學謙搖頭，依然微笑。
　　
　　顧老爺子起身走到兒子面前，用力握住他的肩頭：「你不能為這種事毀了自己的大好前程！聽爹的話，無論事實怎樣，你就對人說，是受他脅迫，惟其如此才能自保，頂多名譽受損，以後你娶妻生子，那些流言蜚語也就會淡去了。至於他那邊，最多我們想辦法補償。」
　　
　　學謙深深看著父親，鄭重搖頭：「我不會成親，也不會辜負他。」
　　
　　顧老爺子大怒，忍不住一巴掌抽在兒子臉上，怒斥道：「自甘墮落！」
　　
　　學謙的臉被打到一邊，嘴角出現一絲血痕，臉上堅定的神情並沒有改變，輕輕地道：「孩兒不孝。」
　　
　　顧老爺子氣得發抖。「你為了和一個男人沒名沒分鬼混，連這份家業、連我這個爹都不要了嗎？」
　　
　　這是顧老爺子第一次對學謙發脾氣。這孩子雖然病弱得令爹娘操心，但從來都乖巧聰穎，沒有做過一點壞事。好不容易康復，正盼著他為顧家開拓基業、傳承香火，哪裡想得到才離開身邊三年，除了證明能力以外，竟還帶給父親這樣大的衝擊。
　　
　　「爹你別氣壞了身子。學謙決不會拋下父親，就算被逐出家門，書信往來與年節拜候也不會斷絕；家業既然不適合由我繼承，學謙並不強求。」
　　
　　這哪裡叫做不強求？安瀾首富的金錢權勢，他根本就是不放在眼裡！顧老爺子在震怒當中，又不得不生出些許驕傲來：兒子不靠祖業，依然可以活得富足自在，所以才可以毫不在乎地說出放棄的話。
　　
　　「你知不知道只要我一句話，你和他在安瀾就絕對無法立足？」
　　
　　面對父親的威脅，學謙不以為意地道：「我們可以回去雄州。如果雄州也不行的話，我們就去別國。息燹到過很多地方，荒野生活很在行了，不會讓我挨餓的。」
　　
　　顧老爺子在心中感歎，兒子太能幹太有主見，也不一定是件好事。明明該是做錯事的他苦苦哀求，好待在顧家庇蔭之下，現在卻變成老父不捨他的才能，要將人盡力留住。
　　
　　幾番思忖，他最終歎氣道：「罷罷。這件事就先擱著，掌家之事，我還未收回成命，族中長老也沒有發話，你不能就此偷偷離去！」
　　
　　學謙輕哂：「爹要怙惡不悛麼？」
　　
　　顧老爺子無奈地道：「族規雖嚴，總有通權達變的辦法，我無意更改由你繼承的決定。總之接下來你還是先去熟悉一下顧家各種生意。」
　　
　　「我不想讓爹為難。」若是留下，各方壓力，老人家很難承受。
　　
　　顧老爺子氣呼呼指著他：「你做好分內的事，就是不讓我為難！」
　　
　　學謙沉默良久，出口的還是那句話：「孩兒不孝。」
　　
　　顧老爺子重重坐進圈椅，彷彿用盡了氣力一般，虛弱地朝學謙揮揮手，示意他出去。
　　
　　學謙望著父親老邁的容顏，咬咬牙施了一禮轉身。
　　
　　「為什麼會喜歡上男子？是因為爹娘從小沒有好好照顧你嗎？還是從來沒有好好認識過女孩子，不懂得女人的好？」
　　
　　「『他』也是這麼說。但不是的，我要什麼，我自己最清楚。」學謙沒有回頭，說完話便推門而出。
　　
　　議事廳的事，息燹當天便知道了，他連夜收拾行李，搬了出去。事已至此，他倆更不能住在一個屋簷下，做出些情不自禁的事情，徒惹旁人側目。他提出最近都不要見面，學謙也沒有反對。各自深信只要兩人都足夠堅強，沒有什麼外力能將他們拆散。
　　
　　息燹離開之前，顧老爺子找他談過。老人費盡唇舌，動之以情誘之以利，息燹靜靜地聽他講完，才道：「讓您不快我很抱歉。但是我若離開，學謙一定會跟我走。您還健在，我們都不希望看到這種情形。」
　　
　　他說得直率，顧老爺子更急了：「你是化外之人不明白，除了我這個父親以外，他還有別的責任！」
　　
　　「我知道。我願意到別處等他，等他完成對顧家的責任，做夠生意生夠子女再來找我，我真的可以等。但是學謙不願意，他總說人生苦短，不能蹉跎。」息燹露出寵溺的表情，剛硬的線條也變得柔情似水。
　　
　　「你們在一起，那才是真正的蹉跎人生！」顧老爺子氣得直跺腳。
　　
　　息燹沒有一絲卑怯地正色道：「只要我們覺得值得，那就不是沒有意義。」
　　
　　「我知道你是明理的人，再幫我勸勸他，好嗎？」要對搶走兒子的人低聲下氣，顧老爺子很鬱悶也很無奈。
　　
　　「您還不瞭解自己的兒子嗎？」息燹輕歎，「那種外柔內剛的性子，勸不聽的。」
　　
　　顧老爺子語塞。此人雖然來歷不明，看他那雙滿是老繭的手就知道出身必不高貴，但他是真的瞭解學謙，頭腦清楚，更非趨炎附勢之徒，若只是兒子的朋友，做爹的其實並不反感。
　　
　　息燹朝他點點頭，背著包袱離開。留下顧老爺子在原地，百思不解為何兒子會走這樣一條路。
　　
　　學謙變得很忙，不但要接手商行事務，還要應付父親通過種種途徑推到他面前的各色女子。
　　
　　巧雲、巧虹兩姐妹被強行送回婆家，時賢等三人自願留下。學謙雖然對這幾個外甥不是沒有提防，但也不反對他們對顧氏生意提出自己看法，只要不來陰的，他很願意與他們的野心正正當當較量。
　　
　　何管家說的事情，當日在場管事們都守口如瓶，顧老爺子沒有發話之前，沒人敢招惹這位看起來溫柔美貌，實際上卻強悍異常的少爺。
　　
　　學謙對層出不窮的女子不勝其擾，連著第三晚在床上看見不同的□女人時，他忍無可忍，告訴父親如果不停止這種行為，就搬出去和息燹同住。顧老爺子大驚失色，把真人改成畫像，換成自己每天在他耳邊說道那家的女兒溫柔賢慧，誰的妹妹精明能幹。
　　
　　不久，顧氏在城郊的一座茶園，管事與雇工為了工錢的事情衝突，正值春茶采收季節，雇工卻不肯做事，管事見壓不住，便報請掌家處置。那個茶園離貢茶產地極近，要是事情鬧到貢茶園去，事情就沒法善了。學謙畢竟不熟情勢，顧老爺子便親自帶著學謙和外孫們去處理。
　　
　　息燹也跟著去了，學謙說是因為他身手好，若雇工們情緒激動做出出格的事來，他可以就近保護眾人。
　　
　　顧老爺子明白他是要一點點將息燹引到台前，最終得到所有人的認同。心中自然老大不情願，但是兒子堅持到說他不去自己也不去，他也只得接受。
　　
　　事情比想像中順利，責罰了剋扣工錢的管事，雇工的憤怒便平息下來，其時天色已晚，本該留宿一宿，顧老爺子生怕兒子與息燹做出什麼事來，打定主意要當日回轉。
　　
　　茶園回到大雲縣城要翻過一座山，雖然不是雄州境內那樣的峻嶺，其餘人體諒老爺子年邁，總要時不時提出下馬歇息一陣。到了天黑時，一群人還未下山，只能在山腰空地歇下。
　　
　　僕役在一邊忙碌地張羅著被鋪飯菜，五位「主人」與一名「客人」圍在篝火邊，一言不發。
　　
　　息燹情知是自己的在場讓氣氛變得很僵，便站起來說要到處走走。學謙跟著站起，不理父親責怪的眼神，隨他步入林中。
　　
　　息燹抬頭看不算茂密的林子，道：「這裡的樹木，比雄州矮上許多。」
　　
　　學謙失笑。「你這是在借物起興嗎？」
　　
　　「什麼？」息燹自己學習安瀾文字，但從未得詩書教誨，不知道賦比興。
　　
　　「就像先說『瞻彼淇奧，菉竹猗猗』，然後才引出『有斐君子』如何如何，這種。」
　　
　　學謙索性拉著他坐下，將這首詩寫下來，慢慢給他解釋。
　　
　　息燹低聲誦讀，道：「這詩說的像你。」
　　
　　學謙橫他一眼，咕噥道：「我哪有這麼好。」
　　
　　「有過之而無不及。」息燹深深注視學謙，說得認真。
　　
　　學謙臉上都熱了起來，輕嗔道：「傻話！」
　　
　　息燹抬起手摸摸他熱燙的耳朵，微微一笑。
　　
　　學謙拉過他的手貼在臉頰上，道：「我以為，你會說要離開的。」
　　
　　「我既決心來到這裡，就會和你同進退。」
　　
　　學謙又抓著他的手把玩，低頭道：「顧氏並不重要，錢再掙就有，我只是希望等到父親能夠接受。他扶養我這個病秧子長大不易，做兒子的卻幾乎沒有對他盡過孝道。我說得絕，是為要他死了引我回到所謂『正路』的心，不能真的說走就走。」
　　
　　息燹反握住他的手，道：「你儘管按自己的意思去做，我不會走，也不會令你為難。」畢竟時間對他來說不算什麼，對學謙則不同，他合該是等待的一方。
　　
　　學謙靠在他的肩頭，有些好笑的地道：「你說這話，聽起來就像是我的外室。」
　　
　　息燹並未答話，倏然將他的身體扶正，望向樹林入口。
　　
　　「舅舅，飯做好了，外公請您過去。」
　　
　　「知道了。」學謙做個怪臉，慵懶地伸出手，要息燹扶他站起。息燹眼神發亮地看著他，猛地一把將人拉進懷中，在唇上廝磨良久，這才放開。學謙調整呼吸，撣了撣衣上塵土，從容步出樹林。

　　
　　顧老爺子神色很是難看，見他倆並肩過來，先是上下打量一番，接著眼神定在學謙唇上，怒哼一聲道：「夜裡山路難走，別亂跑。」
　　
　　學謙與息燹都沒有回話，自顧自坐下。
　　
　　時賢來回瞄著他倆，顯出很感興趣的樣子，時英沒什麼表情，時傑則笑瞇瞇地只管夾菜。
　　
　　一頓飯吃好不久，眾人正要休息，忽然間感覺到山地微微震動，這震動十分規律，每頓一頓，便有一聲轟然巨響，且變得越來越重，像是有什麼東西在逼近的腳步聲一般。主僕十多人互相探看，均不知道發生了什麼事。就算老虎之類的巨獸走路，也不會發出這樣大的聲音，更何況此地從來沒有聽說過猛獸出沒。
　　
　　息燹站起身，道：「我去看看。」
　　
　　「小心。」
　　
　　息燹對學謙頷首，大踏步走向震動傳來的山崖方向。
　　
　　他還沒有走幾步，眾人的驚呼聲中，一個足足有六七尺高的巨大頭顱出現在了山崖邊，那頭顱極醜，額頭上是穿山甲似的突起外皮，燈籠大的眼睛泛著冷冷的光芒，生在這般面孔上竟顯得十分細小。眼睛與吻部極為突出的血盆大口之間，看不見鼻子，只有一個巨大的黑洞流淌出聞之令人作嘔的灰色黏稠液體。
　　
　　大頭顱猛地超前撲了一記，引來驚天動地的聲響，息燹與相距已是極近，甚至可以看見深褐色皮膚上收縮著的毛孔。他也看清這怪物的四肢軀幹都非常小，幾乎與常人無異，一切行進都只能靠頭顱來拖動，剛才聽到的巨聲，大約都是他頭顱在「走路」。
　　
　　他盯著怪物，並未轉身地朝顧家主僕喝道：「快到石頭背後去！」空地靠山壁的一邊，有塊大石，與其上的樹木形成遮蔽，應該可供眾人容身。
　　
　　學謙攙著父親先走，等到時賢他們都紛紛進入，僕役們還在望著山石發抖，想躲卻又不敢進去。
　　
　　「快進來！」學謙急得招手。
　　
　　「舅舅，這裡太窄了，我們……」
　　
　　「說什麼渾話！人命關天的，擠一擠就好了，快進來！」學謙讓開身體，僕人急匆匆躲進去，本來有餘裕的山石背後被擠得水洩不通。見學謙還有半個身體露在外面，一個僕人心生愧疚，道：「少爺，我出去吧，您進來。」
　　
　　學謙示意他噤聲，目不轉睛瞧著外頭的情形。
　　
　　息燹已經和那怪物交上了手——應該說，怪物不斷攻擊，息燹只是一徑騰挪閃躍。
　　
　　大著膽子從山石頂部探出頭來的兩個僕人，都不禁暗暗為他擔心。學謙注視他每一個動作，看不出臉上表情。
　　
　　怪物異常兇猛，嘴裡流出散發惡臭的口涎，張大嘴不斷往息燹處拱去。而它看似細小無用的四肢，竟然可以隨意伸縮，帶著細長指甲的爪子一次又一次抓向「食物」。息燹利眼緊緊盯住怪物一舉一動，不曾稍瞬，他身形高大，動作卻意外靈活，每每在電光石火間閃身，躲到它攻擊不到的地方，惹來那兩名僕人的驚呼陣陣。
　　
　　怪物慢慢被他帶到遠離山石的樹林中，流出的汁液滴在地上，草木迅速枯萎。息燹藉著樹木遮擋，只管躲避。時間一久，怪物不耐煩起來，厲聲嘶吼著，腦袋頻頻捶擊地面。他好似力大無窮，捶擊讓整座山都跟著搖搖晃晃，落石與樹葉掉在山石背後的每個人身上，一個個都膽戰心驚。
　　
　　纏鬥越久，怪物身體龐大旋身緩慢的劣勢也更加明顯。息燹覷準時機，跳到它頭上，自腰際抽出一柄寒光閃閃的匕首，插入它的腦門。匕首直沒至柄，怪物發出驚天動地的哀號聲，陡然伸長的手臂撩到頭上，將息燹掀了下來。僕人大急，惹得其餘幾個主子也探頭出來查看。學謙用嘴摀住驚呼，安慰自己他不會出事。
　　
　　息燹急忙團身打滾，避過它兩條腿的夾擊，隨即跳到週遭最高大的一棵樹上。怪物以頭撞樹，匕首被它敲落地面，腥臭的藍色液體噴濺而出，怪物劇痛，撞擊得更加猛烈，五人合圍粗細的樹木終於承受不住。喀啦啦倒了下來。傾倒的方向直衝山石，學謙站在最外面，眼看第一個被砸到！
　　
　　躲到另一棵樹上的息燹猛地一蹬腿，如箭般疾射向學謙所在的位置，伸出雙臂擋住了樹木的繼續傾斜。
　　
　　也正在這時，怪物猛撲上來，銳利的指甲長長劃過息燹身軀，滾燙的鮮血噴濺到學謙身上。
　　
　　息燹呼吸濁重，用盡全力將那樹木推開，猱身而上，雙拳同出，一左一右擊向怪物下顎。
　　
　　閃爍著幽藍光芒的巴掌大物事自怪物下顎飛出，竄入地面不見了蹤影，而大頭怪物化作一道黑煙，竟然憑空消失。它方才流出的腥臭液體，亦迅速化為煙塵，四散無蹤。
　　
　　息燹粗喘著坐倒在地，殷紅色的鮮血出現在他週身地上，一點點滲進土壤。眾人嚇得仍不敢動，只有學謙匆忙奔出，抽出隨身攜帶的銀針，止住他急速失血，一邊撕下袍角擦拭身上淤血，一邊大叫：「誰帶針線包？」
　　
　　「我、我有！」一名女僕怯生生地靠過來。學謙粗魯地一把奪過她遞出的小口袋，讓息燹的腦袋枕在自己腿上，雙手忙碌地穿針引線。
　　
　　「我沒有帶草烏散，你忍一下！」
　　
　　息燹沒有力氣點頭，喘息著開闔眼瞼。
　　
　　學謙正要動手，忽然喊了幾個僕人的名字，嘶聲道：「燒熱水來！」又點了另外幾個道：「去做擔架！」
　　
　　僕人們正慌得六神無主，被他一下令，趕緊從巨石後走出來，有的跑去汲水，有的七手八腳斫堅硬樹幹。
　　
　　學謙緊緊捏著針眼，不住告訴自己要冷靜不能抖，卻無論如何找不回第一次為他診療時的鎮定。
　　
　　息燹勉力伸手，扯了扯他的衣擺，蠕動著嘴唇，幾乎聽不見的音量道：「不想我用開膛破肚的樣子和你歡好，就快點縫。」
　　
　　學謙失笑，深吸口氣屏住將要奪眶而出的淚水，定定神，第一針穩穩扎進他的肉裡。
　　
　　此地沒有任何傷藥，大致處理完後，學謙讓人將息燹抬上擔架，息燹一被移動，痛苦神色便難以遏制地表現出來。學謙又慌亂地大聲命人將他放平躺好，又不停喃喃著「別弄痛他」，狀若癲狂。只聽他吩咐一聲「好生照看著」，便自去解開馬韁，上馬時沒有踩穩馬蹬，竟摔了下來。眾人欲待去扶，他已經又一次飛身上馬，隨即使勁一鞭抽在馬臀部。那馬兒吃痛，人立起來，眾人驚呼聲中，學謙俯在馬背上，抓著韁繩死也不放手，雙腿一夾，一人一騎飛快往山下衝去，看起來十分驚險。
　　
　　顧老爺子望著兒子在馬上搖搖晃晃的背影，眉頭深蹙。
　　
　　時賢最後一個從山石後走出來，大著膽子看一眼息燹的狀況。息燹臉色鐵青，嘴唇全無血色，縫合的針腳密密麻麻，由左肩一直延伸到右腹，僕人正抖著手替他擦拭血污。時賢心驚肉跳地調開視線，道出所有人的想法：「傷得那麼重，還救得活嗎？」
　　
　　「舅舅他……可不要出事才好。」時傑說得有些言不由衷，時英與他對視一眼，在彼此眼中看到相同的含義：精明強幹的舅舅並非銅牆鐵壁，有此弱點，他們便有隙可乘。
　　
　　守在息燹身旁的女僕突然低呼一聲，時英等奔過去。女僕指著息燹前胸，顫聲道：「傷口、傷口變小了！」
　　
　　顧老爺子正要斥責她言辭無稽，眼前的景象卻不由得他住了口。
　　
　　主僕們驚懼地注視著息燹傷口以驚人速度復原，一時無人敢相信自己的眼睛。
　　
　　晚飯後，時賢三人進入書房，顧老爺子正在望著窗外出神。
　　
　　「外公。」
　　
　　「啊？」顧老爺子回神，和顏悅色地道：「你們來了，學謙呢？」
　　
　　三人互望，時英道：「舅舅去看息公子了。」
　　
　　「又去？我看，今晚他又不會回來了。」
　　
　　聽到息燹名字時，顧老爺子眼中閃過一絲不自在神色，外孫們並沒有漏瞧，兄弟三人對看一眼，無視時賢露出的不贊同表情，時傑首先發難：「外公，我覺得不能再這樣下去了。」
　　
　　顧老爺子一愕，「什麼？」
　　
　　時傑道：「那位息公子，昨夜才被妖怪開膛破肚，到了天明竟然能夠起身行走，我們幾個商量著，疑惑他恐怕並非常人。」
　　
　　顧老爺子全身一震，悚然道：「你們也這麼看？」
　　
　　時英也道：「事情擺在眼前，容不得我們不往壞處想。即令舅舅醫術精湛，能夠生死肉骨，也不可能使他這樣的傷重之人，在一宿之內就行動自如。況且舅舅當時不過將他的傷口簡單縫合而已，舅舅連夜將傷藥送到時，他的傷口已收到幾乎看不見，如此情形，匪夷所思，下人們也在議論紛紛。」
　　
　　時英和時傑看向最年長的時賢，時賢假咳一聲，當作沒看見他們暗示。他並不贊同兩個弟弟的做法，站在這裡也是被他們硬拖來壯聲勢。
　　
　　時傑瞪自家哥哥一眼，又對顧老爺子道：「我看他說不定是從哪裡冒出來的山妖鬼怪，施法術魘住了舅舅，舅舅才會不辨是非，與他做下逆倫之舉。」
　　
　　「但他並經捨命相救學謙……」顧老爺子焦慮地敲著桌子，臉色凝重。
　　
　　時英駁道：「非我族類其心必異。他對舅舅示好，必定有什麼不可告人的目的，我們若不快些將他剷除，恐怕舅舅有一天會給他害得神志不清。昨夜外公您也看到了，舅舅這麼沉穩的人，見他受傷，整個人就像要發狂一般。若再任由他倆相處下去，孫兒實在擔心全家上下的安危。」
　　
　　顧老爺子低頭看著桌面，交叉放在桌上的兩手不斷開了又合，合了又開。
　　
　　時傑忽然說：「外公還記不記得，幾年前錦州李家小姐為妖魔所惑，一夜之間剜出全家十數口人的心肺，繼而被吸乾元氣、成為乾屍的事？」他見顧老爺子全身一震，意味深長地續道：「這可千萬別成了前車之鑒才好。」
　　
　　此時時傑突然跪下，一臉憂慮地道：「外公，我們仰慕舅舅的才幹，還想在他執掌下好好為顧氏做事，不希望因為一個來歷不明的邪魔外道毀了一家和樂，更不願看到外公您白髮人送黑髮人啊！」
　　
　　「白髮人送黑髮人」，七個字戳中顧老爺子心底盤踞多年的隱憂，老人家迷茫渾濁的視線，逐漸變得尖銳峻急。他拉著時傑站起來，問：「依你們看，應當怎樣？」
　　
　　時英與時傑對望一眼，道：「孫兒們聽說有位當世有名的捉妖道人，最近正巧遊方到大雲，只要外公點頭，我們馬上將他請來！」
　　
　　時賢難以置信：「你們要把息公子當作妖怪捉起來？舅舅會氣死的！」
　　
　　時英理直氣壯地道：「只要道士證實了息燹是妖怪，將他收了，舅舅自然就會從迷惑中醒來。表哥，我們這是為舅舅好，也為大家好，你可別把這件事對舅舅講起！」
　　
　　「也不知道你們安的什麼心！」時賢咕噥著，見外祖主意已定，終究沒有再說什麼。
　　
　　息燹在郊外的山坡下搭了一個小茅屋棲身，屋子十分簡陋，僅供一人勉強起居而已。學謙前些天來照料他的傷勢，找工匠將茅屋周邊用竹籬圈了起來，在籬笆內種了花草以及一些果蔬，多少算添了一些情趣。
　　
　　簡單用過晚飯，息燹正在屋後澆水，聽見喊門的聲音，放下水瓢出來一看，竟是意外的訪客。
　　
　　顧老爺子含笑推開籬門，道：「外地的商舖出了點事情，我叫學謙去處置了，今日想起，便過來瞧瞧你的傷勢。」
　　
　　「有勞掛懷，我沒有大礙。」息燹將他引至小園的小涼亭內，正要進去燒水，顧老爺子擺手道：「你重傷初癒，不宜辛苦。我也帶來了酒水，息公子不嫌棄的話，陪老夫喝一杯如何？」
　　
　　息燹依言坐下，跟在老爺子身邊的小僕便從食盒裡取出了酒菜。
　　
　　顧老爺子執起杯道：「你救了我們一家人的命，老夫很承你的情。」
　　
　　息燹飲了一口。「尺寸之勞，不足掛齒。」
　　
　　「你實在是個不錯的年輕人，聽學仁說，你在雄州時幫了學謙不少，可見才幹也是出眾。」顧老爺子凝視他半晌，道：「如果學謙是個女娃，老夫也許會欣然將她嫁給你。」
　　
　　息燹目光炯炯地直視他，道：「如果是違心的客氣話，顧老爺不說也罷。」
　　
　　顧老爺子尷尬地笑幾聲，道：「息公子果然是爽快人！說起來，老夫還沒有問過息公子仙鄉何處呢。」
　　
　　息燹一愣，緩緩地道：「說不清了。」
　　
　　「看相貌，息公子似乎不是安瀾人，莫非出生在他國嗎？」
　　
　　「也不算是。」老爺子亟欲探聽些什麼的姿態讓息燹感到不愉快，索性偏過頭去瞧園中花草。
　　
　　他的閃爍其詞，更加印證了顧老爺子心中的懷疑。顧老爺子不動聲色，打個哈哈，再次舉杯相邀：「來來，喝酒！這是學謙喜歡的汾清，回來之後，府中被他喝得已經不多，咱們多少得從他嘴邊搶下一些來！」
　　
　　「多謝。」說起學謙，息燹臉上表情有了明顯的緩和，低頭啜了一口，細細品味這陳年好酒的醇香。
　　
　　「息公子和學謙是怎麼遇上的呢？」
　　
　　顧老爺子不斷挑起話頭，息燹的回答總是十分簡潔，兩人相對而飲，實在沒有什麼氣氛。但顧老爺子似乎也不在意，有一搭沒一搭地找話說，又不時投過去窺探視線。息燹注意到了，但沒有想太多。
　　
　　兩下沉默了一會兒，顧老爺子心中有些著急，又不得不繼續交談：「恕老朽失禮，息公子天生就喜歡男子？」
　　
　　息燹感覺視線有些模糊，用力甩了甩頭，才道：「不是。」
　　
　　顧老爺子皺眉：「難道是因為學謙長得貌美，勝過世間女子？」
　　
　　息燹搖頭。「學謙的容貌或許當世無雙，於我則並無影響。」
　　
　　「那倒難得。第一次看見學謙的，沒幾個人能把眼光移向他處。」顧老爺子想到傳言妖怪慣於幻化成美艷模樣，頓時對他的「不在意」有了自己的解釋。
　　
　　「我深知顧老爺以學謙為傲。」息燹說完這句話，一雙利目猛然瞪視顧老爺子，隨即便一聲不響地趴倒在了桌子上。
　　
　　草烏散起效了。
　　
　　顧老爺子被他瞪得心中發虛，好半晌才靠著桌子慢慢站起身，擊掌三下，時英時傑帶同幾名家僕，將一名道士引入小園。
　　
　　「外公您先請回，這裡交給我們就好。」
　　
　　顧老爺子望了望睡相平靜的高大男子，想到兒子如此優秀，合該有大好人生，卻被他誘到了邪路上，凶多吉少，最後的一點不安被憎惡取代，向那中年道士拱手道：「如此有勞道長了。」
　　
　　「老爺子只管放心，妖孽為禍人間，貧道絕不坐視！」道士抽出寶劍直指息燹，兩撇小鬍子隨著說話上下顫動，目光中看不到絲毫出家人該有的平和之色。顧老爺子不耐與他多說，拱手告辭。
　　
　　僕人在道士的指點下起法壇，時英與時傑將息燹綁得結結實實。

　　
　　息燹已是第三次服草烏散，藥效便沒有之前的強烈，醒過來的時候，聽見喃喃的咒語聲聲入耳，事情的經過也猜到了九成。
　　
　　學謙離開時曾經提醒他要防備時英與時傑，但恐怕沒料到自己的父親也會摻進一腳吧。人心險惡，可笑他過了近兩千年，還是應付不來。
　　
　　他稍一動彈，便感覺全身被縛，繩子並不粗，他暗中凝力掙脫，那繩子竟然越發抽緊。
　　
　　「沒有用的，這是捆仙索，別說你這種小小妖魔，就算是神仙被綁，也未必掙得脫。」道士見他醒來，胸有成竹地睥睨道。
　　
　　息燹輕哂。「我是什麼妖？」
　　
　　「你沒有原形，不是妖，而是惡鬼遊魂！」
　　
　　「即便不是人，我又做過什麼惡事？」
　　
　　道士義憤填膺道：「還敢狡辯！迷惑良家子弟圖謀不軌，這不是惡事嗎？這副軀體，也定是你用卑鄙手段侵佔而來！」
　　
　　又是一個不分青紅皂白的道士。息燹懶得再與他辯，閉上眼不再說話。
　　
　　任憑道士使出種種收妖奪魂的方術，也無法讓所謂「惡鬼」從息燹體內出來，更別說是被收伏。
　　
　　面對時英與時傑不滿的神色，道士硬著頭皮道出最後一招：「惡靈十分厲害，已經全然佔據這具軀體，為今之計，只有將軀體焚燒殆盡，才能讓降伏惡靈，使其灰飛煙滅，無法再行兇傷人。」
　　
　　時英大吃一驚：「你要燒了這個大活人？」他只是想要將舅舅遭妖魔迷惑猥褻的醜事宣揚得盡人皆知，使他無法在顧家立足，並沒有殺人的念頭。
　　
　　道士連連搖頭：「他早已不是活人了！貧道在這具軀體上看不到過去未來，只要清除隱匿在其中的惡靈，『他』便只是腐屍而已！」
　　
　　「你如何能夠保證？我可不想攤上一宗人命案。」
　　
　　那道人勃然作色：「公子是不相信貧道的能耐？」
　　
　　時英還待再說，時傑分開二人，對道士道：「道長請儘管做法除魔，若非對道長信任之至，我們又何必請您過來？」
　　
　　道人滿意地點頭，從懷中掏出一隻極小的煉丹爐，吹一口氣，那爐子便自行擴大，「咚」地一聲悶響，扎扎實實立在地上。
　　
　　道士一甩拂塵，丹爐中轟然竄起烈焰，焰火顏色十分奇特，竟是金中帶青。時英等人不由得目眩神馳，對他的本事信上幾分。
　　
　　道士拂塵上揚，煉丹爐的蓋子浮到半空，道士大喝：「將他投入爐中！」
　　
　　「你們想幹什麼？」
　　
　　正在此時，冷冷的譴責聲響起，道士循聲望去，不由得張口結舌——丹爐的另一邊，出現了一個美到不可方物的佳人！稍嫌凌亂的頭髮與衣服上的灰塵無損其傾城之貌，而佳人眼中閃著熊熊怒火，比丹爐中的烈焰更灼人，道士看得呆了。
　　
　　「舅舅……」時英時傑心中暗叫不妙，一時不知該如何應付。
　　
　　學謙不看別人，疾步走到息燹跟前，欲解開他身上的繩索，找了許久，那繩索竟然沒有打結之處，一似天衣無縫。
　　
　　息燹道：「捆仙索是天庭至寶，沒有咒語，你解不開的。」
　　
　　學謙走到道士跟前，揪住道袍前襟，吼道：「快給我解開！」
　　
　　道士連連擺手。「他、他是妖怪，公子你千萬別——」
　　
　　「我說解開。」學謙重複一遍，語氣更冷上十分。
　　
　　道士還要分辨之際，感覺呼吸一鬆，學謙倏地往後倒，靠在了早有準備的時英身上。
　　
　　時英將他放倒在地上，道：「這就是我那被惡靈迷惑的舅舅，道長莫怪。」
　　
　　道士連連點頭，忍不住幾次去看學謙昏睡中的美麗容顏。
　　
　　「可惜，真是可惜了！」
　　
　　時英命人找繩索來困住學謙，雖是別院中的僕人，但也知道學謙才是掌家，一時無人敢於上前。
　　
　　時英嘖了一聲，自己把學謙捆在牆角的樹樁上。
　　
　　時傑站在一邊，說著風涼話：「表哥就不怕舅舅醒來後活剝了你？」
　　
　　時英沉默了一會兒，道：「事已至此已沒有退路，只要他知道這男人真是妖魔鬼怪，也沒辦法指責我們不對。」
　　
　　時傑勾了勾嘴角。「表哥說得不錯。不過小心駛得萬年船，我看咱們還是下劑猛藥，讓舅舅再也沒心力責怪我們為好。」
　　
　　時英正不解要問，時傑講一桶井水潑在學謙身上，學謙打個冷戰，醒了過來，他抬頭，面無表情地看著兩個外甥。
　　
　　「殺人償命，學宮的先生沒有教過你們麼？」
　　
　　時傑聽他質問，笑得很開心。「既然殺人償命，舅舅請儘管去官府舉發。人家問起他籍貫何處，官憑路引由何地官署所發，您要怎麼作答？醒醒吧，這世上根本沒有息燹這一個人，他消失與存在，都不過是我們憑空想像而已。舅舅去官府告我們殺了一個根本沒有的人，官府大概還會說舅舅您得了失心瘋吧。」時傑反手扔掉水桶，木質的桶身咚咚咚一路滾到園子的小徑上。
　　
　　學謙深深打量他。「你恨我害死你爹？」
　　
　　時傑仰天「哈」了一聲，道：「那種沒用的爹死了也罷，就算你要殺你大姐，我也無所謂。可是，」他湊到學謙耳邊，用只有兩人聽得見的音量道：「可是你不該在眾人面前揭穿我的身世，拜你之賜，我再也回不了你的姐夫家當少爺，這輩子只能頂著私生子的名聲羞恥地活下去。」他說著，左手抽搐成詭異的形狀，陰狠的笑臉也隨之扭曲，「所以我要你親眼看他被活活燒成灰燼，我要你也——生不如死！」

　　
　　學謙難以理解地道：「旁人的眼光如此重要？」
　　
　　時傑輕佻地挑起他的下巴，陰惻惻地道：「是，對你來說確實不重要。你到哪裡都被看重，很得意吧？我沒有你厲害，我只會做做花裡胡哨的表面文章。名正言順當少爺的時候，我討好別人，別人就會念著我的好，到了現在這種處境，討好別人，他們還嫌我賤！你這種輕而易舉得到一切的人，怎麼能夠明白我的悲慘？」
　　
　　學謙悚然看著外甥眼神狂亂，嫉妒□裸擺在臉上，低喃道：「你瘋了。」
　　
　　「隨你怎麼說。再過不久，大家就會知道瘋的是誰。」時傑放開他，往煉丹爐的方向走，邊走邊揚聲道：「請舅舅您待在這裡，好好看道長如何降妖除魔！」
　　
　　時英站在學謙身邊不遠處，拿不定主意要不要隨表弟一起過去。
　　
　　時傑命令僕人：「你們把那惡鬼帶到火爐邊！」
　　
　　僕人猶自猶豫，時傑又道：「掌家被妖魔魘住了，誰幫他除魔，就是大功一件，老太爺的賞賜，你們不想要嗎？」
　　
　　僕人們你看看我我看看你，不多時便有三四名越眾而出，將息燹架到火爐邊。
　　
　　學謙瘋狂掙扎著身體厲聲阻止，說盡了威脅利誘的話，沒有人回應。到後來甚至放軟語調，不斷求時英放他過去。
　　
　　「撇開掌家之爭不提，這也是為了舅舅你好。」時英說完，不忍看學謙崩潰表情，避到了遠處。
　　
　　別院的僕人哪裡見過掌家如此激動失態，對於他被妖魔魘住的說法更加深信不疑。
　　
　　息燹沒有絲毫抵抗地任他們架著走，行進中他一直目視學謙所在的地方，目光溫柔平和。
　　
　　到了火爐邊，他望那火光中瞧了一眼，又轉向學謙：「這樣解脫，或許也還不錯。能遇見你很好，不要難過。」
　　
　　學謙停止掙扎，赤紅的雙目怒瞪他，帶著哭腔道：「你怎麼總是這麼倒楣！」
　　
　　息燹無奈地笑起來。「是我太沒用吧，下回記得找個聰明的。」
　　
　　學謙倚著牆壁整個人癱下去，長長吐出一口氣，搖頭。「沒有下回。」
　　
　　「我多半就這樣魂飛魄散，你就算跑到地府也找不到人，別做傻事。」息燹牢牢盯住學謙，要他一句承諾。學謙怔怔回視他，一言不發。
　　
　　息燹見此，閉上了眼睛，彷彿外界一切都與自己再無干係。
　　
　　道士口中不斷唸唸有詞，冗長的咒語之後，誇張地高叫一聲「急急如律令」，隨即伸手一推，息燹便無聲無息地進入了煉丹爐中。
　　
　　那丹爐周長不過兩人合抱，高不足五尺，吞進高大的息燹，竟然絲毫不見勉強。
　　
　　煉丹爐的蓋子瞬間重新合上，痛苦的呼號不斷在夜空中響起。
　　
　　道士高興得手舞足蹈：「你們瞧，我這丹爐有靈性，若他是常人，它根本無法容納，此人能被吸進去，足見必是妖邪之流！」
　　
　　良久良久，慘叫聲越來越低，終於消失在熊熊烈火中。但那淒厲的聲音似乎仍綿延不絕於耳，僕人們一個個摀住耳朵，時英抱著頭蹲在地上，只有時傑眼神發亮，與那道士一同興奮地注視著丹爐。
　　
　　學謙眼神麻木，卻自始至終沒有迴避聽和看這一切。
　　
　　顧老爺子到茅屋接回兒子時，學謙已經在牆根坐了一日一夜。他望著天空，臉上很平靜。
　　
　　看見父親來，他甚至還輕聲細語地道：「爹，今晚月色很好。」
　　
　　顧老爺子沒有心情看頭頂那一輪金黃圓月，拉著他的衣袖道：「先回去，月亮家裡再看，好不好？」
　　
　　學謙良久無語，突然又問：「爹，這些事情都是出自您的授意？」
　　
　　顧老爺子愣了愣，道：「我不知道他們用的是這樣的手段，但大致曉得……」想到僕人回來後複述的景象，他再說不下去，緊緊摟住他的肩膀，痛心地道：「學謙，爹是不能眼睜睜看著你走上歪路！」
　　
　　學謙並未掙扎，只是在父親的肩膀上，冷冷地露出絕美笑容。
　　
　　「放心，我還捨不得現在就走。」
　　
　　不幾日，時英時傑被被逐出顧氏，學謙通令安瀾境內與顧氏有生意往來的所有商家，不得接納這二人。時英平靜地接受了此事，第二日便靜靜離開大雲，從此不知所蹤。
　　
　　當學謙神清氣爽出現在議事廳，輕描淡寫宣佈完這個決定的時候，時傑就已經陷於狂亂，他高聲嚷著「為什麼你沒事」，又衝上去掐學謙脖子。學謙好整以暇紋絲不動，自有旁人幫忙將他拉開。時傑掙開鉗制，又哭又笑地跑出門。十天後，有人在江邊發現了他浮起的屍身。仵作驗屍認為是自盡，但在鄉野的流言蜚語中，還是有人一口咬定乃學謙授意所為。
　　
　　當日做法的那道士，不久就查出與宮中的厭勝之術有所牽連，皇帝震怒，將他與其餘十幾名方士一同處以極刑。
　　
　　經過此事，唯一沒有惹火燒身的時賢也無意留在大雲，他帶著心愛之人回到錦州，此後夫婦倆平淡度日，倒也其樂融融。
　　
　　半年來，學謙每天都克盡著掌家職責，顧氏的生意越做越大。但是以往精明卻溫和的學謙少爺不見了蹤影，只剩下行事乖張、無所不用其極的冷面掌家，所到之處猶如寒風過境。只有帶著息燹留下的匕首，獨自在山野之中徐行漫步時，他臉上才會露出一絲笑容。
　　
　　學謙早出晚歸，一回到家就躲進房裡，除了公事商討以外，他從不與父親說話。
　　
　　顧老爺子懷抱著強烈的痛苦與愧疚，在暗中觀察著兒子的行徑。終於有一天，他拖著沉重的腳步走進學謙房中。
　　
　　學謙正在奮筆疾書，草擬向官府要求擴大牙行許可權的文書。
　　
　　顧老爺子站在門口，感覺陰鬱之氣從兒子身上，沒有任何掩飾地擴散開來。學謙房裡的蠟燭總是一直亮到四更天才熄滅，而五更剛過，他就完成梳洗出門做事，談商時精神奕奕得看不出一絲倦意。難怪下人說他吃得很多，但看起來就是瘦得厲害。
　　
　　「可以了麼，學謙？」
　　
　　學謙沒有抬頭，漫不經心地道：「什麼？」
　　
　　他越是若無其事，顧老爺子越是痛心：「所有事情都是爹的錯，你要發火要報復，儘管衝著爹來，你不要把自己也搭進去。」也許學謙平日太過冷靜，以至令他從沒想過這孩子失去摯愛後，會這樣折磨自己。
　　
　　學謙依舊沒有看他，語氣冷漠而又疏離：「您是我的父親，我怎能動到您頭上。想要報復，也只能拿您的兒子開刀。」
　　
　　顧老爺聞言臉色大變，加派人手日夜照看學謙。
　　
　　然而學謙決定的事情，已經沒有誰能夠更改。唯一能夠更改的那個人，不在了。
　　
　　某日清晨，好好睡在床上的顧家少爺氣絕。老爺子請了最好的大夫用最好的藥物醫治，總算是留下半條性命。可是自那以後，學謙再沒有開口說過半個字，似乎魂魄已不知去向，徒留一具空殼在人間誇示那驚人美貌，人們說，那是「離魂症」。